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9.綻びより降るもの

　第二次降下、観測開始より三時間二分経過。

　国際共同防衛研究機関VELUCT(ヴェルクト)中央監視センター中枢、観測室。

　報告数、増加。

　卓上に並ぶホログラフィ投影が、次々と赤に染まっていく。

　地中深層から逆流するような微振動が床を這い、観測端末のスタビライザーの軋む音が室内に広がる。

　高周波スペクトルの断続ノイズが反響し、各人の通信ヘッドセットを通して異音が紛れ込んでくる。

「KUMAGAYAに着陸したTARAK-X(ターラクス)、構造波ゼロを継続――停止状態、安定です！」

「逆信号照射装置Phracture(フラクチャ)の干渉、完全成功……！解析班、全チャンネル確保！」

「これで……やっと、データが採れる……！」

「まさか止まるなんて……Phracture(フラクチャ)が、やったんだ……」

「……奇跡だ……これで、救われる……っ」

　――しかし、奇跡は長く続かない。

「……あれ……？」

「ノイズ……変調……っ、これ……」

　ほぼ全員が注目する中、一拍遅れて絶望はやってきた。

「KUMAGAYAの構造波、ゼロを維持……いや、今、微細な変調あり。何か……動いてる？」

「収束波形、反転！　停止個体が、自発反応を……？」

「接地面から熱源漏洩！　内部から放熱が始まってます！」

「モニター上、変位ゼロ……だが、スペクトルの端が歪んでる。これは……動いてないわけじゃない……！」

「KUMAGAYAで沈黙していたやつ……構造的に、まだ生きてる……！」

「信号反応ゼロのまま？　違う、違う……これは、ゼロじゃなくて潜行してる……！」

「最悪の可能性だ……停止じゃない、沈黙していただけなんだ……！」

　研究者たちの報告は断続的に届く。だがそのひとつの確認が終わる前に、次の壊滅が画面を塗り替えていく。

「KUMAGAYA、再襲撃確認、パターン不明……施設からの応答、ありません！」

「南緯六十度線上のTARAK-X(ターラクス)、第二群体……現地観測地点、被害壊滅との報！」

　――処理が追いつく前に次が来る。判断の余地など与えられない。

「こちら西の……ええ、先ほど通信が――いえ、もう一度確認します、でも、接続が……！」

「被害報告、百地点全域から継続中！中央処理が……っ、処理が追いつかない……！」

「北極圏観測点、沈黙……！観測員、生存反応ゼロ！」

「たった今、七箇所での防衛線、十九分で突破……っ、拠点複数が……！」

「医療圏、全通信喪失！避難指定区が……っ……！」

　誰かが叩きつけた端末の音が、あまりに軽い破裂音に感じられるほど、室内の空気は重かった。

　ひとつひとつが即時の処理を拒む速度で、圧倒的に積み重なっていく。

　各地の研究拠点、防衛拠点、通信施設、全てが「同時に」悲鳴を上げていた。

　表示パネルの色が次々と変わっていく。青、黄、赤。安定、警戒、壊滅。全てが想定より早すぎた。

　誰かの手が震え、マイクを握ったまま口元を見失う。

　誰かがデータを上書きしようとして、そのまま項垂れる。

　喉の奥で警報が鳴り、文字の奔流が壁面ディスプレイを埋め尽くす。

　もはや言語ではない。統計と記号、変動値、指数化された死。

　百の降下地点。

　第一波でも甚大な損害を出していたが、今回の降下は、それを遥かに凌駕していた。

　全ての地点で、壊滅的被害の報告が重なっていた。

　誰もが口を閉ざした。否、口を開く暇さえなかった。

　分析班は脳を焼くような速度で数値を吐き出し続け、指揮系統は瞬時に判断を下すことを強いられる。

　――突如、観測モニターに閃光が走った。

　未確認飛行体、異形の黒。

　「それ」は、夜の深淵をそのまま纏ったような輪郭を持っていた。

　軌道上、黒点が浮かぶように出現した瞬間、空気の歪みと共にその存在が顕れる。

　尾を引く紫光が空を裂き、黒の核心へ吸い込まれていく。宇宙の瘤が地表へ滴り落ちるかのように。

　その出現は、世界の継ぎ目から構造が剥げ落ちたようだった。

　その軌道は、かつてない乱雑さと同時に、ある一貫性を持っていた。

　各国の広域観測衛星が同時にそれを捉えたとき、世界地図は赤に染まり始めていた。

　音のない降下。

　それは、雷鳴のない嵐のように、ただ、重力だけを伴っていた。

「未確認飛行体、推定着地箇所確認！読み上げます！

　A地点：北緯四十二度帯、中央大陸域。

　B地点：北緯五十二度帯、西方海岸圏。

　C地点：東縁列島、内陸圏。

　D地点：東縁大陸、沿岸域」

「すべて、三十秒後には着陸します！」

　地球を縫うように、その黒は降っている。

　まるで天から滴るように。

　それは計画ではなく、流れ込むような現象だった。

「これは……第二群体ではない……！パターンが違う……！」

「新種か……第二群体とも違う。“第三群体”だとでも言うのか……！」

「……だめだ、これじゃ……もう、間に合わない……」

「待機部隊は……全域が、……接触不能に……っ」

「人が……人が、いるんだ……あの着地点の中心に……！」

　誰の声だったか、もうわからない。

　もはや言葉に意味はなく、ただ音が混濁するだけだった。

　――そして、時間が、ひとつ深く息を吐いた。

　世界の裂け目に、沈黙が降りる。