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8.九月三十日：まだ、生きている

　気が付けば、俺は喉の奥で何かを吐き出していた。

　どれだけ叫び続けたのか、俺自身にも分からなかった。ただ、闇の質が、いつの間にか変わっていた。

　死ね、死ね――D……go――h……hel……死ね……F*di…va…te――veteッ……！　И…ди……

　どの言語を叫んでいるのか、もう分からない。

　舌と脳だけが勝手に回り、感情だけが音を選んでいた。

　声にならない叫びが、喉から破裂した。

　理性は砕け、言葉はもはや言葉でなく、記号のように脳内で切り替わっていく。

　ただ、次々と吐き出される汚辱と呪詛の塊だけが、まるで自動翻訳のように脳から直接喉へ流れていく。

　意味などどうでもよかった。

　感情だけが先にあって、それを一番鋭く刺せる言語が勝手に選ばれていた。

　この状況で最適な憎しみを運ぶ言葉。

　それが、脳のどこかが勝手に選んでいた。

　回路が壊れていく音がした。

　優秀さと狂気が同時に暴走する。

　俺の中の誰かが、発狂の仕方すらロジカルに制御していた。

　だが、もう止まらなかった。

　言葉が剥がれ、咽び、血の味と一緒に噴き出していく。

　自分がどのような人間だったのかすら、一瞬、見失いかけた。

　でも、ナミの名前だけは、正確だった。

　――ナミを返せ。

　喉が裂けても、まだ足りない。

　自分でも信じられないような下劣で、原始的な言葉の奔流。

　誰にも見せたことのない。いや、誰にも見せたくないはずだった汚泥のような感情が、喉から、目から、耳から、皮膚から、溢れ出ていた。

　涙ではなかった。あれは血だ。

　脳髄が焼けていくような痛みに、視界がチカチカと白く染まる。

　見られた気配がする。

　……いや、“俺”を見ていた。

　――まただ。

　青い光。

　あの夜と同じ色。けれど今回は、知らない相手じゃない。

　名前もある。構造も知っている。対抗策すら練ってきた。

　TARAK-X(ターラクス)――敵の名を、俺達はもう付けている。

　なのに。

　それなのに、体が、また凍りついた。

　夜を刺すような冷たさを湛えた、完璧な無音の青い輝き。

　敵意も、怒りもない。ただ、そこに在る。

　あの眼に見つめられるだけで、皮膚の下から体温が失われていく。

　視線を逸らせば逃げられる。そう分かっているのに、逸らせない。

　知っているのに、抗えない。

　その中心には、確かに穴があった。

　感情でも理性でもなく、もっと原始的な何かが吸い込まれていく感覚。

　目を合わせた瞬間、自分という個体の輪郭が、少しずつ削り取られていくような錯覚。

　知っているはずの恐怖。

　二度目だというのに……いや、二度目だからこそ、より深く刻まれる。

　“TARAK-X(ターラクス)”。

　あの異形の、滑膜に包まれた巨躯。

　あの全身が、俺を殺すためだけに存在していた。

　感情もない、規則すらない。

　けれど確かに、俺に照準を合わせていた。

　殺される。

　脳の奥に、小さな声が浮かんだ。

　ここで、俺は死ぬ。そう告げる冷静な演算子がいる。

　だけど、叫びは止まらなかった。

　「ナミを……ナミを返せえぇぇぇえええッ！！」

　砕けた声が喉を焼き、吐いた熱に空気が裂けた。

　そして、TARAK-X(ターラクス)の脚が、動く。

　目にも留まらぬほどではない。ただ、圧倒的に重い。

　一歩。それだけで、地面が鳴った。

　次の瞬間、俺の視界が急激に傾いた。

　崩れた隔壁の向こうから、誰かが、俺の腕を強く引いた。

　佐々木だ。

　彼女の肩は熱く、腕は震えていた。

　陸上隊に所属しているのだから鍛え抜かれた体のはずなのに、俺の体は鉛のように重かったのだろう。

　「ッ、重っ……でも、死ぬなよ、あんた！」

　自嘲に似た声を吐きながら、彼女は俺を半ば抱えるように走る。

　脚の踏み込みに合わせて、俺の視界が跳ねた。

　背後で、何かが軋む音がした。

　戦略的地上移動要塞、E-Suite(イースイート)の外殻が、さらに裂ける音だ。

　けれどもう振り返る余裕はなかった。振り返れば、喰われていた。

　全身で、逃げていた。

　どれくらい走っただろう。

　外に出てからしばらく経つ。

　夜気は冷たく、砕けたアスファルトに血と油がまだらに広がっている。

　遠くで火の手が上がり、誰かの叫びが風に流れていく。

　その場に、ようやく腰を落とした。

　息ができない。呼吸ではなく、心拍だけが先に走っていく。

　その隣で、佐々木が壁に拳を打ちつけた。

　「……クソ……クソッ、何やってんだよ私……ッ」

　息が乱れ、声も怒鳴るというより、震えていた。

　それでも彼女は、俺を正面から見た。

　茶色の髪が揺れ、汗に濡れた額から血が流れている。

　「……成果は、あった」

　言葉は少し潰れていた。でも、それでも真っ直ぐだった。

　「……だから、あんたは生きて。次を考えろ。これは――そのためのものだ」

　そう言って、震える指で差し出された端末。

　俺は、両手でそれを受け取った。

　起動音が一つ、耳の奥で鳴った。

　薄暗い画面に、ファイル名が浮かぶ。

　【ファイル名：AIZAWA_LOG_0929】

　手が勝手に動いた。

　画面をタップする。

　何の飾り気もない、淡白な文字列。

　――

　提出先：AIZAWA_N / VELUCT共有回線（優先）

　備考：可能であれば本人へ直接説明したい。理由は記載省略。

　――

　その文字列を読んだ瞬間、息が詰まった。

　どうして、それだけで。

　どうして、この短い文章だけでこんなにも、胸が、苦しくなる。

　涙は、痛みのようだった。

　喉が塞がり、口が動かなくなった。

　肩が震えた。止めようとしても止まらなかった。

　――俺が泣くなんて。

　あの時でさえ泣かなかった。

　ナミが、捕食された瞬間ですら、涙は流れなかった。

　けれど今、目の奥にあるものは、明らかにそれだった。

　ぼた、と何かが落ちる音がして、ようやく自覚した。

　「……くそ……」

　震える声が、誰のものか分からなかった。

　俺は、生きている。

　ただ、それだけだった。