婚約破棄されて実家に帰ったら、王国の物流が崩壊しかかっていました

第09話「帰ってきた帆」

ベルナー海運との契約が成立した翌朝、港湾管理所に正式な寄港通知が届いた。

大型商船《エルザ号》。

ヴァレン港を経由し、ブランシュタイン港へ寄港する。

到着予定は、十日後。

「十日しかありませんね」

私が言うと、ギルベルトお義兄様は頷いた。

「船の予定は動かせない。こちらが間に合わせるしかないね」

「では、始めましょう」

私たちは港湾管理所へ向かった。

　　　　　◇

最初の会議には、港湾管理所、検査部門、荷役組合、倉庫業者、商会組合の代表者が集まった。

机にはエルザ号の貨物一覧と港湾図が広げられている。

「大型商船の受け入れは、貨物管理令の施行以来初めてです」

所長が言った。

「現在の人員と設備で、三日間の作業を終えられるか確認する必要があります」

「検査官の増員は？」

お義兄様が尋ねた。

「難しいでしょう。他の業務もありますので」

「では、今いる人員で作業の順番を組みましょう」

私は貨物一覧を指した。

「ベルナー海運から、積み荷の種類と数量は届いています。事前に確認できる書類は確認し、正式な申告と検査は入港後に行う。それなら、検査官の配置を前もって決められます」

検査部門の責任者が頷いた。

「それは可能です」

「荷役人の確保は？」

「組合で手配できます。ただし、検査待ちの貨物を置く場所が必要です」

今度は倉庫業者が口を開いた。

「第一倉庫と第二倉庫には、すでに相当量の貨物が入っています。大型商船の積み荷をすべて収めるのは無理です」

お義兄様が港湾図を見た。

「第三倉庫は？」

「空いていますが、屋根の補修が必要です」

「何日かかる？」

「職人を集められれば、四日ほどです」

「では、今日から始めよう。費用は公爵家で負担する」

倉庫業者が頷いた。

私は、もう一つ提案した。

「輸入貨物のうち、受取人が決まっているものは、検査終了後に直接荷馬車へ積み替えられませんか」

「できますが、荷馬車が時間どおりに来なければ、岸壁が塞がります」

「商会ごとに引き取り時間を割り振りましょう。遅れた場合の一時保管場所も決めておきます」

所長が港湾図に印を付けた。

「それなら、倉庫の負担を減らせますな」

会議が終わるころには、誰が何を準備するのか、一覧ができあがっていた。

　　　　　◇

準備は、翌日から始まった。

第三倉庫では職人が屋根を直し、荷役組合は大型船の作業経験がある者を中心に人員を集めた。

商会組合は、輸出貨物の搬入日と輸入貨物の引き取り予定を調整した。

私は港湾管理所で、検査の順序と連絡体制を確認した。

「申告に不備があった貨物は、どう扱いますか？」

「確認が終わるまで保留になります」

「その間、他の貨物の検査も止まりますか？」

所長は首を振った。

「貨物ごとに分けて扱えば、続行できます。ただし、保留貨物を管理する場所が必要です」

「第三倉庫の一角を使いましょう。保管記録と管理責任者を決めておきます」

「承知しました」

問題が見つかるたびに、担当者を呼び、手順を決めた。

以前なら、それぞれの部署が別々に判断していたことだ。

今は、港全体で一つの予定表を使っている。

一つの作業が遅れたとき、次に何が止まるのか。

誰に連絡すれば、別の作業を先に進められるのか。

それを事前に決めておくだけで、対応できることは増える。

　　　　　◇

入港予定日の三日前。

最後の確認会議が開かれた。

「第一日目は、入港手続きと輸入貨物の荷揚げを中心に進めます」

所長が説明した。

「第二日目に検査と搬出を進め、輸出貨物の確認も行います。第三日目に積み込みを終える計画です」

「船長には、積み荷の配置について確認を取っています」

荷役組合の代表が続けた。

「木材の積み込み順序だけ変更になりましたが、作業日数への影響はありません」

私は予定表を確認した。

「三日間で出港できる見込みですね」

「通常の条件であれば」

所長は慎重に答えた。

「ただし、検査で問題が見つかった場合は、予定が変わる可能性があります」

「そのときは、すぐに連絡をお願いします」

私は言った。

「無理に予定を守る必要はありません。必要な検査を終えることが先です」

「承知しました」

会議が終わると、お義兄様が私に声をかけた。

「準備は整ったね」

「はい。あとは、実際に動かしてみるだけです」

「緊張する？」

「少し」

私は笑った。

「でも、楽しみでもあります」

　　　　　◇

入港予定日の前日。

港は、いつもより早く仕事を終えた。

翌日の作業に備えて、荷役人たちは道具を点検し、商会の荷馬車は指定された場所に集められた。

第三倉庫の補修も終わっている。

私はお義兄様と一緒に、岸壁を歩いた。

「静かですね」

「明日は忙しくなるからね」

お義兄様は笑った。

沖合には、小さな沿岸船が二隻見えた。

その向こうには、何もない。

「本当に、来るのでしょうか」

思わず口にすると、お義兄様は私を見た。

「契約は成立している。船もヴァレン港を出港したと連絡があったよ」

「わかっているのですが……」

私は海を見つめた。

大型商船がいなくなってから、何度もこの海を見てきた。

港の手続きを改善しても、船は戻らなかった。

商会を集め、船会社と交渉し、ようやく寄港が決まった。

それでも、実際に船を見るまでは、どこか信じられない気持ちがあった。

「明日になれば、わかるよ」

お義兄様は穏やかに言った。

　　　　　◇

翌朝。

私は夜明け前に目を覚ました。

まだ薄暗い窓の向こうに、港の明かりが見える。

いつもより早く支度を済ませ、朝食もそこそこに屋敷を出た。

お義兄様は、すでに馬車を用意して待っていた。

「おはよう、リゼット」

「おはようございます」

「早いね」

「お義兄様こそ」

私たちは顔を見合わせて笑った。

港へ着くころには、東の空が明るくなり始めていた。

岸壁には、荷役組合の人々が集まっている。

商会の代表者たちも、何人か姿を見せていた。

皆、仕事の準備をしながら、ときおり沖合を見ている。

「まだ見えませんな」

所長が言った。

「ええ」

私は頷いた。

「予定では、もう少しあとですね」

そう答えたときだった。

「……おい」

岸壁の端に立っていた年配の荷役人が、海を指さした。

「おい、あれを見ろ」

周囲の人々が顔を上げた。

私も、その指の先を見た。

水平線の向こうに、小さな白い点があった。

最初は、雲の切れ端のように見えた。

けれど、その白い点は、ゆっくりと形を変えていく。

帆だ。

「……船？」

誰かが呟いた。

年配の荷役人が、目を細めた。

「いや、あれは……」

彼はしばらく海を見つめていた。

そして、声を上げた。

「大型船だ！」

その一言で、岸壁の空気が変わった。

荷役人たちが仕事の手を止め、商人たちが海へ駆け寄る。

倉庫の前にいた者まで、何事かと顔を出した。

「本当か？」

「見ろよ、あの帆の高さ！」

「間違いない。大型商船だ！」

白い帆が、少しずつ大きくなっていく。

やがて、船体の輪郭が見えた。

高い帆柱。

大きく膨らんだ帆。

沿岸船とは比べものにならない、堂々とした船影。

私は、息をするのも忘れて見つめていた。

「……来ましたね」

隣で、お義兄様が言った。

「はい」

それだけ答えるのが、精一杯だった。

　　　　　◇

船が近づくにつれて、港の人々の声が大きくなった。

「エルザ号だ！」

誰かが船名を叫んだ。

「ベルナー海運の旗が見えるぞ！」

「本当に戻ってきたんだな……」

私の近くにいた年配の荷役人が、ぽつりと言った。

その人は、先ほど最初に船を見つけた男性だった。

日に焼けた顔に、深い皺が刻まれている。

「昔は、毎週のようにああいう船が来てたんですよ」

彼は、誰にともなく話し始めた。

「朝から晩まで荷物を運んで、くたくたになって帰る。それでも、次の日にはまた船が来る」

「……」

「船が来なくなってからは、仕事がなくてね。港へ来ても、何もすることがなかった」

彼は海を見つめたまま、笑った。

「今日は、忙しくなりそうだ」

私は胸が熱くなった。

その言葉が、何より嬉しかった。

　　　　　◇

エルザ号は、港の水先案内人に導かれて、ゆっくりと岸壁へ近づいた。

帆が畳まれ、船員たちが甲板を走る。

太い係留索が岸壁へ渡され、荷役人たちが声を掛け合いながら船を固定した。

大きな船体が、ついに岸壁に並んだ。

私は見上げた。

近くで見る大型商船は、記憶にあるものよりもずっと大きく感じられた。

船の舷側には、《エルザ》の文字が刻まれている。

港湾管理所の所長が、帽子を取った。

「……入港しましたな」

「はい」

私は頷いた。

「本当に、入港しました」

お義兄様が、静かに私の肩に手を置いた。

「おかえり、エルザ号」

その言葉に、私は思わず笑った。

「お義兄様。船には聞こえませんよ」

「そうかな」

「ええ」

「でも、言いたかったんだ」

私はもう一度、船を見上げた。

「……私もです」

そして、小さな声で呟いた。

「おかえりなさい」

　　　　　◇

港には、久しぶりに大型商船の影が落ちていた。

荷役人たちが準備を始め、検査官が書類を確認し、商人たちは自分たちの貨物が運ばれてくるのを待っている。

これから三日間。

私たちは、この船を予定どおり送り出さなければならない。

その仕事が成功して初めて、ブランシュタイン港は大型商船を扱えると証明できる。

けれど、今だけは。

私は、岸壁に停泊した大きな船を見つめていた。

港から消えたものが、一つ戻ってきた。

そして、その船を迎える人々の顔には、久しぶりの笑顔があった。

大型商船が再び行き交う港へ。

その第一歩となるエルザ号が、ブランシュタイン港に帰ってきた。