婚約破棄されて実家に帰ったら、王国の物流が崩壊しかかっていました

第10話「三日目の出港」

エルザ号がブランシュタイン港に入港した日の午後。

岸壁には、久しぶりに大型商船の貨物が積み上がっていた。

木箱、麻袋、樽。

ヴァレン港から運ばれてきた香辛料や染料、綿織物が、次々と船倉から運び出されている。

荷役人たちは声を掛け合い、検査官は書類を確認し、商会の荷馬車が順番を待っていた。

私は港湾管理所の二階から、その様子を見下ろしていた。

「順調ですね」

隣に立つギルベルトお義兄様が頷いた。

「今のところはね」

「……今のところ、ですか」

「大型商船の仕事は、まだ始まったばかりだから」

その言葉どおり、問題が起きたのは翌朝だった。

　　　　　◇

「申告書と貨物の数量が合いません」

検査部門の責任者が持ってきた報告書には、赤い印が付けられていた。

「綿織物の木箱が、申告より十二箱多いのです」

私は報告書を受け取った。

「積み込みの間違いでしょうか」

「可能性はあります。ただし、確認が終わるまでは搬出できません」

当然だった。

王国貨物管理令では、申告内容と実際の貨物が一致していることが必要だ。

数が違えば、確認しなければならない。

「船会社には連絡しましたか？」

「はい。現在、船長が積荷記録を調べています」

私は頷いた。

「では、その十二箱は保留にしてください。他の貨物の検査は続けられますか？」

「はい。保留貨物を分けて管理すれば、可能です」

先日決めた手順が、早速役に立った。

問題のある貨物だけを分け、他の貨物の作業は止めない。

それができるだけでも、以前とは大きな違いだった。

しかし、所長の表情は晴れなかった。

「問題は、別にあります」

「別に？」

「その十二箱が、船倉の奥から出てきたのです。積荷記録を確認するため、船長が他の貨物の荷役を一時止めています」

私は窓の外を見た。

確かに、エルザ号の甲板では、荷役人たちが作業を中断していた。

「……なるほど」

書類上の問題だけではない。

船の作業そのものが止まっている。

　　　　　◇

船長との協議は、港湾管理所の会議室で行われた。

エルザ号の船長は、四十代ほどのがっしりした男性だった。

「積荷記録に誤りがあった可能性があります」

船長は率直に認めた。

「ただし、どこで間違えたのか確認しなければなりません」

「確認には、どれくらいかかりますか？」

お義兄様が尋ねた。

「半日ほどでしょう」

半日。

三日間の予定では、決して小さな遅れではない。

「他の貨物の荷役は、続けられませんか？」

私が尋ねると、船長は首を振った。

「船倉の配置を確認する必要があります。荷役を続ければ、記録と実際の位置がさらにわからなくなる恐れがあります」

「では、確認が終わるまでは待つしかありませんね」

「申し訳ありません」

私は首を振った。

「必要な確認ですから」

無理に作業を進めても、別の問題を起こすだけだ。

ただ、待っている間にできる仕事はある。

「お義兄様。輸出貨物の準備を先に進めましょう」

「そうだね」

お義兄様はすぐに頷いた。

「荷役組合には、船上作業以外を進めてもらおう。輸出貨物の確認と、積み込み順序の整理だ」

「はい」

私は所長に向き直った。

「検査官の配置も変更できますか？」

「できます。輸入貨物の確認が止まっている間に、輸出貨物の書類確認を進めましょう」

「お願いします」

予定どおりには進まない。

ならば、予定を組み替える。

それが、今できることだった。

　　　　　◇

午後になって、船長から連絡が届いた。

「原因がわかりました」

船長は、積荷記録を机に広げた。

「ヴァレン港で積み込んだ際、別の商会の貨物十二箱が、誤って同じ荷札で登録されていました」

「では、密輸などではないのですね」

「その可能性は低いと考えています。ただし、正式な確認は検査官にお願いします」

私は頷いた。

「当然です」

検査部門の責任者が、書類を確認した。

「荷主の記録が一致すれば、申告内容を訂正したうえで検査を進められます。ただし、追加の確認が必要です」

「どれくらいかかりますか？」

「明日の午前中までには終えられる見込みです」

私は予定表を見た。

明日は三日目。

本来なら、輸出貨物の積み込みを終えて出港する日だ。

「……間に合いますかね」

所長が呟いた。

私はすぐには答えられなかった。

　　　　　◇

その夜。

港湾管理所には、まだ明かりが灯っていた。

私はお義兄様と、翌日の作業予定を見直していた。

「輸出貨物の確認は、ほぼ終わりました」

私が報告すると、お義兄様は頷いた。

「荷役組合も、明日の作業に必要な人員を確保したよ」

「問題は、輸入貨物の残りですね」

「そうだね」

私は予定表に目を落とした。

輸入貨物の検査が終わらなければ、荷役も終わらない。

そのあと、輸出貨物を積み込む。

時間は限られていた。

「……三日間の約束、守れるでしょうか」

私が呟くと、お義兄様は少し考えてから答えた。

「守れるかどうかは、明日にならないとわからない」

「そうですね」

「でも、今の僕たちは、問題が起きても何をすればいいかわかっている」

私は顔を上げた。

「以前は、誰かの判断を待つしかなかった。今は、必要な人が集まって、できる仕事を進められる」

お義兄様は微笑んだ。

「それだけでも、大きな違いだよ」

私は頷いた。

「……はい」

　　　　　◇

三日目の朝。

港には、まだ夜明け前から人が集まっていた。

検査官が保留貨物の確認を進め、荷役人たちは輸出貨物の積み込み準備をしている。

私は所長と一緒に、検査結果を待った。

午前九時。

検査部門の責任者が、書類を持って駆け込んできた。

「確認が終わりました！」

「結果は？」

「申告内容の訂正を受理し、検査も完了しました。搬出できます！」

私は思わず息を吐いた。

「ありがとうございます」

所長がすぐに指示を出した。

「荷役組合へ連絡！ 残りの輸入貨物を搬出し、輸出貨物の積み込みを始めてください！」

港が、一斉に動き始めた。

　　　　　◇

午後。

エルザ号の甲板では、木材と加工食品が次々と積み込まれていた。

荷役人たちは汗を流し、船員たちは積み荷の位置を確認している。

私は岸壁から、その様子を見守っていた。

「あと少しですね」

隣に来たお義兄様が言った。

「はい」

「船長から、出港準備に入れると連絡があったよ」

私は思わず顔を上げた。

「本当ですか？」

「ああ。予定時刻には、十分間に合うそうだ」

胸の奥に、温かいものが広がった。

三日間。

その短い時間の中で、何度も予定を組み直した。

書類の確認。

貨物の移動。

検査官と荷役人の調整。

一つでも噛み合わなければ、船は出港できなかった。

けれど、今。

最後の貨物が、船倉へ運び込まれていく。

　　　　　◇

夕方。

エルザ号の船長が、私たちの前に現れた。

「積み込みは完了しました」

船長は帽子を取った。

「予定どおり、出港できます」

私は深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

「こちらこそ」

船長は笑った。

「正直に申し上げれば、途中で一日延びることも覚悟しました」

「私たちもです」

お義兄様が答えた。

「ですが、皆がよく動いてくれました」

船長は頷いた。

「ええ。問題が起きても、港全体が止まらなかった。それが何より助かりました」

私は、その言葉を心に刻んだ。

船会社が求めていたのは、絶対に問題が起きない港ではない。

問題が起きても、予定を立て直せる港だったのだ。

　　　　　◇

エルザ号が岸壁を離れたのは、夕暮れのことだった。

太い係留索が外され、船員たちが帆を広げる。

大きな船体が、ゆっくりと港を離れていく。

岸壁には、荷役人や商人たちが集まっていた。

誰かが帽子を振った。

それにつられるように、あちこちで手が上がる。

「また来いよ！」

「次も待ってるぞ！」

船の上からも、船員たちが手を振り返した。

私は、その光景を見つめていた。

三日前、港へ帰ってきた大型商船。

その船が今、王国の貨物を積んで、北方へ向かっていく。

「……送り出せましたね」

私が言うと、お義兄様は頷いた。

「ああ。三日間の約束を守れた」

私は微笑んだ。

「これで、ベルナー海運にも信用していただけるでしょうか」

「少なくとも、次の交渉はずっとしやすくなるよ」

お義兄様は、海を見つめた。

「一度の成功で、すべてが元に戻るわけじゃない。でも、もう『この港では無理だ』とは言わせない」

私は頷いた。

その言葉が、何より嬉しかった。

　　　　　◇

翌朝。

港湾管理所から、公爵家へ正式な報告書が届いた。

《エルザ号、予定どおり出港。輸入貨物の検査・搬出、輸出貨物の積み込みを完了》

私は報告書を読み終え、そっと机に置いた。

港には、また静かな朝が戻っている。

けれど、以前の静けさとは違う。

倉庫には新しい貨物が入り、商会は次の取引を相談し、荷役人たちは次の船の予定を気にしている。

私は窓の外を見た。

遠くの海には、もうエルザ号の姿はない。

けれど、その船が残していったものは、確かに港にあった。

大型商船は、この港に寄港できる。

そして、予定どおりに出港できる。

その事実を、私たちは初めて証明したのだった。