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第11話「港に戻ってきた商売」

エルザ号が出港してから五日後。

ブランシュタイン港に、ベルナー海運から一通の書簡が届いた。

私はギルベルトお義兄様の執務室で、その書簡を読んでいた。

「……次回も、寄港していただけるのですか？」

「条件付きだけどね」

お義兄様は微笑んだ。

「次の北方行きの船についても、必要な貨物が確保できれば寄港を検討するそうだ」

私は書簡を読み直した。

そこには、先日のエルザ号の荷役について、詳細な評価が記されていた。

貨物の申告と検査は、王国の法令に従って実施された。

途中で積荷記録の不一致が見つかったものの、他の作業を進めることで遅延を最小限に抑えた。

そして、予定された三日間で出港した。

最後には、こう書かれていた。

《ブランシュタイン港は、弊社の大型商船が利用可能な港であると判断する》

私は、何度もその一文を読んだ。

「……認めていただけたのですね」

「ああ。少なくとも、最初の試験には合格した」

お義兄様は机に置かれた別の書類を手に取った。

「ただ、次は公爵家の保証なしで寄港してもらいたい」

私は頷いた。

前回は、貨物が不足した場合の損失を公爵家が引き受ける契約だった。

それは最初の一隻を呼ぶための措置であって、いつまでも続けるものではない。

「商会自身が貨物を集め、船会社と契約できるようにしなければなりませんね」

「そういうことだよ」

お義兄様は、もう一枚の書類を差し出した。

「それで、面白いことが起きている」

「何でしょう？」

「港の商会組合から、相談が来ているんだ」

　　　　　◇

商会組合の会議室は、以前とは見違えるほど賑やかだった。

長机には帳簿や注文書が積まれ、商人たちが次々と数字を確認している。

私たちが入ると、組合長が立ち上がった。

「お待ちしておりました、公爵家の皆様」

「今日は、どんなご相談でしょう」

お義兄様が尋ねると、組合長は一冊の帳簿を開いた。

「エルザ号が運んできた貨物の取引について、ご報告したいのです」

帳簿には、香辛料、染料、綿織物などの販売記録が並んでいた。

「輸入された商品は、ほとんど買い手がつきました。特に染料は、内陸の織物業者から追加注文が来ております」

「それはよかったですね」

私が言うと、組合長は頷いた。

「それだけではありません。次の船で仕入れたいという商会が、すでに十社以上あるのです」

「十社も？」

「ええ。以前は、ヴァレン港を経由した陸送で仕入れておりました。しかし、ブランシュタイン港で受け取れるなら、そちらのほうが輸送費を抑えられます」

私は帳簿を見つめた。

エルザ号が運んできた商品は、ただ売れただけではない。

商人たちに、次の取引を考えさせたのだ。

「つまり、輸入貨物については、次回の注文が集まり始めているのですね」

「そのとおりです」

組合長は、今度は別の帳簿を開いた。

「そして、輸出についても変化があります」

そこには、穀物や木材、加工食品の出荷希望数量が記されていた。

前回のエルザ号に積み込んだ数量より、明らかに多い。

「……増えていますね」

「はい。前回は船が本当に来るのか疑っていた商会も、今度は参加したいと言い始めました」

組合長は苦笑した。

「現金なものですな」

お義兄様が笑った。

「商売人としては、当然の判断だよ」

「おっしゃるとおりです」

組合長も笑った。

私は、二冊の帳簿を見比べた。

輸入したい商品がある。

輸出したい商品もある。

そして、その両方を運べる船がある。

必要なものが、ようやく揃い始めていた。

「組合長」

私は尋ねた。

「これらの希望数量は、実際の注文や出荷契約にできますか？」

「ええ。そのご相談をしたかったのです」

組合長は、私たちをまっすぐに見た。

「今回は、商会組合が貨物を取りまとめたいと考えております」

　　　　　◇

「公爵家の保証を、外したいのです」

組合長の言葉に、私は思わず顔を上げた。

「それは……」

「前回の寄港は、公爵家が危険を引き受けてくださいました。ですが、商売を続けるのは我々商人の仕事です」

組合長は静かに続けた。

「いつまでも公爵家に損失を負担していただくわけにはまいりません」

お義兄様は、しばらく黙っていた。

やがて、ゆっくり頷いた。

「その申し出はありがたい。ただし、船会社が求める条件を満たせるかな？」

「そのための準備を進めております」

組合長は一枚の書類を差し出した。

そこには、参加する商会の名前と、出荷予定数量が記されていた。

「今回は、組合が各商会と契約を結びます。貨物が不足した場合には、責任のある商会に補償を求め、船会社に対しては組合が責任を負う形です」

私は書類を確認した。

「組合の資金だけで、補償できますか？」

「全額を一度に負担するのは難しいでしょう。ですから、各商会に保証金を預けてもらうことにしました」

「なるほど……」

「参加する商会には、出荷数量に応じた保証金を求めます。約束どおり出荷すれば返還し、違反があれば補償に充てます」

私は思わず微笑んだ。

前回、公爵家が作った仕組みを、商人たちが自分たちのものにしようとしている。

それが、何より嬉しかった。

「ただし、一つ確認させてください」

私が言うと、組合長は頷いた。

「何でしょう」

「保証金で補償しきれない場合は、どうなりますか？」

「その場合は、組合の積立金から支払います」

「積立金の残高は？」

組合長は帳簿を開いた。

私はその数字を確認した。

十分に余裕があるとは言えない。

けれど、今回の契約で想定される不足分を補償するには、必要な金額が確保されていた。

「……これなら、初回の契約は成立させられそうですね」

「ありがとうございます」

組合長は深く頭を下げた。

お義兄様が口を開いた。

「ただし、次回以降も同じ条件でよいとは限らない。貨物量が増えれば、組合の責任も大きくなる」

「承知しております」

「それなら、ベルナー海運との交渉を進めよう」

私はお義兄様を見た。

お義兄様も、こちらを見て微笑んだ。

今度は、公爵家が船を呼ぶのではない。

港の商人たちが、自分たちの商売のために船を呼ぼうとしている。

　　　　　◇

それから三日後。

ベルナー海運のマティアスが、再びブランシュタイン港を訪れた。

今回は、公爵家の会議室ではなく、商会組合の会議室での交渉だった。

席に着いたのは、マティアス、商会組合長、そして私とお義兄様。

お義兄様は、最初にこう告げた。

「今回の契約当事者は、商会組合とベルナー海運だ。公爵家は交渉の支援に回る」

マティアスは少し驚いた様子だった。

「公爵家の保証は、付かないのですか？」

「今回は付けない」

お義兄様が答えた。

「その代わり、組合が責任を負う」

組合長が、用意した契約書を差し出した。

「こちらをご確認ください」

マティアスは書類を読み始めた。

貨物数量。

出荷期限。

保証金。

不足時の補償。

組合の責任範囲。

一つずつ確認し、時折質問を挟む。

私は、その様子を黙って見守っていた。

前回の交渉では、私たちが説明する側だった。

今は、商会組合長が自分の言葉で答えている。

「……なるほど」

マティアスは契約書を置いた。

「仕組みとしては理解しました。ただ、一つ気になることがあります」

組合長が背筋を伸ばした。

「何でしょう」

「前回は、公爵家が契約相手でした。今回は商会組合です。弊社としては、組合の支払能力を確認する必要があります」

当然の要求だった。

組合長は頷き、別の帳簿を差し出した。

「こちらが、組合の積立金と保証金の預かり状況です」

マティアスは慎重に数字を確認した。

しばらくして、顔を上げた。

「……不足時の補償については、十分な備えがありますな」

「はい」

「では、もう一つ」

マティアスは貨物一覧を指した。

「前回より数量が増えていますが、すべて出荷先と受取先が確定しているのですか？」

「輸出貨物については、北方の商会から注文書を受け取っています。輸入貨物も、こちらの商会から発注書が出ています」

組合長は、別の書類を示した。

マティアスは一枚ずつ目を通した。

やがて、満足そうに頷いた。

「……結構です」

私は息を呑んだ。

「ベルナー海運として、次回の寄港をお引き受けします」

組合長の顔が、ぱっと明るくなった。

「ありがとうございます！」

「ただし、今回は一回限りの契約です。継続的な寄港については、今後の実績を見て判断させていただきます」

「もちろんです」

組合長は力強く頷いた。

「まずは、次の一隻を確実に送り出します」

マティアスが笑った。

「それができれば、弊社としても継続的な取引を考えやすくなります」

契約書に署名が交わされた。

私は、その光景を見つめていた。

一隻目は、公爵家が呼んだ。

二隻目は、商人たちが呼んだ。

その違いは、私が思っていた以上に大きかった。

　　　　　◇

翌日。

港湾管理所には、もう一つの知らせが届いた。

「別の船会社から、問い合わせがありました」

所長が持ってきた書簡には、見覚えのない社名が記されていた。

「大型商船の寄港について、港の受け入れ能力を確認したいそうです」

私は書簡を受け取った。

「どちらの船会社ですか？」

「以前、この港を利用していた七社のうちの一社です」

私は思わず顔を上げた。

「ベルナー海運以外からも？」

「はい。エルザ号が予定どおり出港したという話が、商人たちの間で広まっているようです」

お義兄様が書簡を読み、微笑んだ。

「まだ寄港の約束ではないけれど、いい兆候だね」

「はい」

私は頷いた。

一隻の成功で、すべてが変わるわけではない。

けれど、成功したという事実は、他の人々の判断を変える。

商人が貨物を集める。

船会社が寄港を検討する。

船が来れば、また商売が生まれる。

その繰り返しが、港を支えていくのだ。

　　　　　◇

夕方。

私はお義兄様と一緒に、港を歩いた。

エルザ号が停泊していた岸壁には、今は小型船が一隻いるだけだった。

けれど、倉庫の前には荷馬車が並び、商人たちが次の出荷について話し合っている。

「賑やかになりましたね」

私が言うと、お義兄様は頷いた。

「ああ。以前とは、ずいぶん違う」

「最初は、船を一隻呼ぶことだけで精一杯でした」

「そうだね」

「でも、今は商人たちが自分で次の船を呼ぼうとしている」

私は微笑んだ。

「それが、とても嬉しいんです」

お義兄様は、少しだけ足を止めた。

「リゼット」

「はい？」

「君が戻ってきてくれて、本当によかった」

私は驚いて顔を上げた。

お義兄様は、いつもの穏やかな表情で続けた。

「僕たちだけでも、港の改善は進められたと思う。でも、ここまで早く商売を戻すことはできなかっただろう」

「そんなことは……」

「あるよ」

お義兄様は静かに言った。

「君は、制度を変えられないなら、その中で人が動ける方法を考える。それが、この港には必要だった」

私は、何と答えればよいかわからなくなった。

王宮では、八年間ずっと同じ仕事をしてきた。

書類を読み、人と人の間に立ち、誰も引き受けたがらない調整を続けていた。

けれど、それを褒められたことは、ほとんどなかった。

今は違う。

自分がした仕事が、誰かの役に立っている。

そして、そのことを、目の前の人がちゃんと見てくれている。

「……ありがとうございます、お義兄様」

私は、ようやくそう答えた。

お義兄様は微笑んだ。

「こちらこそ」

港の向こうで、夕日が海に沈み始めていた。

私は、その光景を見つめた。

最初の一隻が、港へ帰ってきた。

次の一隻は、商人たちが自分の力で呼んだ。

そして今、別の船会社まで、この港に目を向け始めている。

港は、もう誰かが助けてくれるのを待っているだけの場所ではなかった。

自分たちの商売を、自分たちで取り戻そうとしている。

その姿が、何より誇らしかった。