婚約破棄されて実家に帰ったら、王国の物流が崩壊しかかっていました

第12話「SIDE：王太子02 成功した港、止まった王国」

ブランシュタイン港に、大型商船が戻った。

その報告を受けたとき、私は久しぶりに安堵した。

「予定どおり出港したのか」

「はい、殿下」

報告に来た商務局長が頷いた。

「ベルナー海運の大型商船エルザ号は、三日間の停泊予定を守り、北方へ向けて出港しております。輸入貨物の検査と搬出、輸出貨物の積み込みも完了しました」

「それは結構だ」

私は報告書を受け取った。

王国貨物管理令の施行以来、大型商船の寄港数は減少していた。

特にブランシュタイン港では、その影響が深刻だった。

だが、港湾手続きの改善によって、小型船の貨物処理は回復した。

そして今度は、大型商船の受け入れにも成功した。

「やはり、制度そのものに問題があったわけではないのだな」

私は言った。

「運用を改善すれば、十分に対応できる」

商務局長は、少しだけ言葉を選んだ。

「……ブランシュタイン港については、そのように報告されております」

「他の港も同じように改善すればよい」

私は報告書を閉じた。

「各港の改善状況をまとめてくれ。成功事例として、ブランシュタイン港の手順を共有したい」

「承知いたしました」

これで、王国の物流も正常化へ向かうはずだった。

　　　　　◇

三日後。

私の執務室には、商務局と港湾管理局から提出された報告書が積み上がっていた。

「……改善が進んでいない？」

私は思わず聞き返した。

商務局長が頷く。

「はい。ブランシュタイン港以外の主要港では、貨物の滞留が続いております」

「なぜだ。手順は伝えたのだろう？」

「伝達しております。各港からも、導入を検討するとの回答が届いております」

「ならば、実行すればよいではないか」

商務局長は、机の上に一枚の書類を置いた。

「殿下。こちらは、東部の港から届いた報告です」

私は目を通した。

《貨物の事前確認を実施するため、検査官の配置変更を申請》

《港湾管理所からの回答待ち》

《港湾管理所は、荷役組合との調整が必要と回答》

《荷役組合は、作業時間の変更について商会組合との協議を要求》

《商会組合は、倉庫の使用条件が確定するまで同意を保留》

私は眉を寄せた。

「……誰も決めていないのか？」

「それぞれの部署は、必要な確認を進めております」

「しかし、結果として何も変わっていない」

「はい」

私は書類を机に置いた。

「では、港湾管理所に責任者を置けばよい」

商務局長は、困ったような顔をした。

「港湾管理所長は、すでにおります」

「ならば、その所長が調整すればよいだろう」

「所長には、検査部門の人員配置を変更する権限がございません」

「検査部門の責任者に命じればよい」

「検査部門は、財務省の管轄でございます」

私は黙った。

商務局長は続けた。

「港湾管理所は港湾管理局、検査部門は財務省、商会との契約は各商会の判断になります。いずれも、港湾管理所長の命令だけでは動かせません」

「……では、関係部署が協議すればよい」

「現在、その協議を進めております」

私はもう一度、報告書を見た。

確かに、協議は進んでいる。

申請も提出されている。

回答も届いている。

ただし、貨物は動いていない。

　　　　　◇

その日の午後。

私は宰相アルテンブルク侯爵を呼んだ。

「ブランシュタイン港の改善手順を、各港へ展開したい」

侯爵は、私の説明を最後まで聞いた。

「殿下のお考えは理解いたしました」

「では、実施できるな」

「手順を配布することは可能です。しかし、それだけでは改善いたしません」

私は眉を寄せた。

「なぜだ」

「ブランシュタイン港では、誰が各部署の調整を行ったか、ご存じでしょうか」

「港湾管理所と、ブランシュタイン公爵家だろう」

「そのとおりです」

侯爵は頷いた。

「公爵家が費用を負担し、商会を集め、荷役組合との調整を進めました。検査部門についても、法令の範囲内で協力を取り付けております」

「それは報告書で読んだ」

「では、他の港では誰が同じ役割を担うのでしょう」

私は答えようとした。

港湾管理所長。

商務局長。

地方長官。

いくつかの役職が頭に浮かんだ。

だが、どれも公爵家と同じ立場ではない。

「……地方長官では駄目なのか？」

「地方長官には地方行政の権限がございます。しかし、財務省の検査官を自由に配置し直すことはできません。また、民間商会に新たな契約を結ぶよう命じる権限もございません」

「ならば、王都から命令を出せばよい」

「何を命じるのでしょうか」

「港の手続きを改善せよ、と」

侯爵は静かに首を振った。

「その命令は、すでに出ております」

私は言葉を失った。

「各港は改善の必要性を理解しております。ですが、誰が費用を負担し、どの部署が人員を出し、問題が起きた場合に誰が責任を負うのか。その決定ができずにいるのです」

侯爵は、机の上に報告書を並べた。

「ブランシュタイン港では、公爵家がその役割を引き受けました」

「……他の港には、それがない」

「はい」

私は、ようやく問題の輪郭を理解し始めていた。

手順がわからないのではない。

手順を実行するための決定が、できないのだ。

　　　　　◇

「では、王国が費用を負担すればよい」

私は言った。

「各港に必要な予算を与え、関係部署の調整を命じる。それなら進むだろう」

侯爵は頷いた。

「一つの方法です」

私は少し安堵した。

しかし、侯爵は続けた。

「ただし、財源が必要です」

「港湾予算から出せないのか？」

「今年度の港湾予算は、すでに大部分が執行されています」

「予備費は？」

「各地の道路補修と、国境警備の追加費用に充てる予定です」

私は眉を寄せた。

「では、追加予算を組めばよい」

「可能です。ただし、そのためには、どの港に、いくら必要なのかを確定しなければなりません」

侯爵は別の書類を差し出した。

そこには、主要港ごとの改善費用の試算が記されていた。

検査官の追加配置。

倉庫の改修。

荷役設備の整備。

貨物の一時保管場所の確保。

「……思ったより多いな」

「はい。港ごとに設備も貨物量も異なりますから、同じ金額では済みません」

私は数字を見比べた。

ブランシュタイン港は、公爵家が相当の費用を負担していた。

その金額を王国全体に広げれば、決して小さな支出ではない。

「だが、物流が回復すれば、税収も増えるだろう」

「その可能性はございます」

「ならば、先に投資するべきではないか」

侯爵は頷いた。

「私も、必要な投資だと考えております」

私は顔を上げた。

「では、なぜ進めない？」

「殿下。投資を行うには、現在の損失と、改善後の見込みを把握する必要があります」

「それを調べればよい」

「はい。その調査を、現在進めております」

私は、そこで初めて気づいた。

王国の各港が、どれほどの損失を出しているのか。

その数字を、私はまだ知らなかった。

　　　　　◇

翌週。

商務局から、主要港の貨物取扱状況が提出された。

私は報告書を開いた。

最初の頁には、王国貨物管理令の施行前後を比較した数字が並んでいた。

主要港の貨物取扱量。

大型商船の寄港回数。

平均滞留日数。

そして、港湾使用料の収入。

私は、数字を一つずつ追った。

貨物取扱量は減少している。

大型商船の寄港回数も減っている。

貨物の滞留日数は増えている。

港湾使用料の収入まで減少していた。

「……これほどか」

私は呟いた。

商務局長が頷いた。

「港を利用する船が減ったため、港湾使用料の収入も減少しております」

「しかし、貨物そのものが減ったわけではないのだろう？」

「王国向けの貨物の一部は、国外の港を経由して陸路で運ばれております」

「それなら、国内の商売は続いているはずだ」

「続いてはおります。ただし、輸送費が増えております」

商務局長は別の報告書を開いた。

「輸送費の上昇によって、輸入品の価格が上がっています。また、輸出品については、海外の買い手が取引数量を減らしている例もございます」

私は書類を見つめた。

「……輸送費が上がれば、商品が売れなくなる」

「はい」

「商品が売れなければ、商会の利益が減る」

「そのとおりです」

「そして、取引が減れば、税収も減る」

商務局長は頷いた。

「すでに、その兆候が出ております」

私は椅子の背にもたれた。

王国貨物管理令は、密輸と申告漏れを防ぐために導入した制度だった。

貨物を正しく申告させ、必要な検査を行う。

それによって、不正を防ぎ、税収を守る。

目的は、今でも正しいと思っている。

だが。

「……税収を守るための制度で、税収が減っているのか」

商務局長は、何も答えなかった。

　　　　　◇

その日の夕方。

私は、クラリッサを執務室に呼んだ。

彼女は報告書に目を通すと、心配そうに眉を寄せた。

「各地の港で、これほど問題が起きていたのですね」

「ああ。ブランシュタイン港の改善が進んでいたから、他の港も同じように回復すると考えていた」

私は窓の外を見た。

「だが、そう簡単ではないらしい」

クラリッサは、しばらく考え込んだ。

「コンラート様。一つ、伺ってもよろしいでしょうか」

「何だ？」

「ブランシュタイン港では、なぜ改善できたのでしょう」

「公爵家が費用を負担し、関係部署を調整したからだ」

「では、他の港にも同じような役割を担う方が必要なのではありませんか？」

私は頷いた。

「宰相も同じことを言っていた」

「それなら、各地の有力貴族に協力をお願いすることはできませんか？」

私は少し考えた。

地方には、領地を治める貴族がいる。

港を持つ領主もいる。

彼らが協力すれば、改善は進むかもしれない。

「……可能性はあるな」

クラリッサは微笑んだ。

「よかった。私にも、何かお手伝いできればと思いまして」

「ありがとう、クラリッサ」

私は彼女の手を取った。

「君の提案は、宰相とも相談してみよう」

少なくとも、何もできないわけではない。

私は、そう思いたかった。

　　　　　◇

翌朝。

私は宰相に、クラリッサの提案を伝えた。

侯爵は、しばらく考えてから頷いた。

「地方貴族の協力を得ることは、有効でしょう」

「では、各地の領主に協力を命じよう」

「お願いすることは可能です。ただし、費用負担については慎重な協議が必要です」

「なぜだ。領地の港が改善されれば、領主にも利益があるだろう」

「必ずしも、そうとは限りません」

私は眉を寄せた。

「どういうことだ？」

「港を利用する商人の多くが、領外の者である場合もございます。港の改善費用を領主が負担しても、利益のすべてが領内に残るわけではありません」

「しかし、港湾使用料は入るだろう」

「はい。ただし、改善費用を回収できるまでに何年かかるかは、港によって異なります」

侯爵は続けた。

「また、ブランシュタイン公爵家ほどの財力を持つ領主ばかりではありません」

私は黙った。

「殿下。協力を求めること自体は、間違っておりません。ですが、各領主にも事情がございます」

「……では、王国が補助金を出すしかないのか」

「それも一つの方法です」

「しかし、財源が足りない」

「はい」

私は、机の上の報告書を見つめた。

どの提案にも、問題がある。

誰かが費用を負担しなければならない。

誰かが部署を調整しなければならない。

誰かが責任を負わなければならない。

そして、その誰かを決めるためにも、また協議が必要になる。

私は、ようやく理解した。

ブランシュタイン港の成功は、単に優れた手順があったからではない。

その手順を実行するための権限と資金と人員が、揃っていたからなのだ。

　　　　　◇

「宰相」

私は顔を上げた。

「王国貨物管理令を、見直す必要があるのではないか」

侯爵は、静かにこちらを見た。

「どの部分を、でしょうか」

「少なくとも、貨物の移動のたびに申告と検査を繰り返す仕組みは、負担が大きすぎる」

私は続けた。

「密輸を防ぐ目的は維持する。しかし、すべての貨物に同じ手続きを課す必要があるのか、検討するべきだ」

侯爵は頷いた。

「私も、そのように考えております」

「では、改正案を作成してくれ」

「承知いたしました」

私は少しだけ安堵した。

ようやく、問題の根本に手を付けられる。

そう思った。

しかし、侯爵は一枚の書類を差し出した。

「殿下。その前に、ご確認いただきたいことがございます」

「何だ？」

「貨物管理令の施行後、不正申告の摘発件数は増加しております」

私は書類を受け取った。

確かに、数字は増えていた。

「……制度の効果は出ているのだな」

「はい。少なくとも、不正の発見には一定の成果がございます」

「では、検査を減らせば、不正が増える可能性もある」

「そのとおりです」

私は考え込んだ。

不正を防ぐこと。

貨物を円滑に動かすこと。

その両方を実現しなければならない。

どちらか一方だけを選べばよい話ではない。

「……簡単には決められないな」

「はい」

侯爵は静かに答えた。

「ですが、決めなければなりません」

私は窓の外を見た。

王都の街並みが、夕日に照らされている。

遠くには、商人たちの荷馬車が行き交っていた。

あの荷馬車の一台一台が、王国の物流を支えている。

その流れを守るために作った制度が、今は流れを妨げている。

私は、机の上の報告書に目を戻した。

ブランシュタイン港は、成功した。

だが、王国全体は、まだ止まりかけている。

そして、その問題を解決する責任は、私にあった。