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第13話「成功した港に、荷物が集まる」

「……これは、どういうことでしょう？」

港湾管理所の所長が差し出した書類を見て、私は思わず聞き返した。

そこには、港の倉庫を利用したいという商会の名前が並んでいた。

一つ、二つではない。

十を超える商会から、貨物の受け入れを求める申請が届いている。

しかも、そのほとんどがブランシュタイン領外の商会だった。

「エルザ号の寄港が成功してから、問い合わせが増えまして」

所長は困ったように笑った。

「最初は数件だったのですが、ここ三日ほどで急に増えました」

私は書類をめくった。

東部の穀物商会。

北西部の木材商会。

内陸の金属加工商会。

いずれも、これまで別の港を利用していた商会だ。

「なぜ、こちらへ？」

「他の港では、まだ貨物の滞留が続いているそうです」

所長は答えた。

「ブランシュタイン港なら、予定どおり船を送り出せる。そういう評判が広まっているようです」

私は、窓の向こうに広がる港を見た。

岸壁では荷役人たちが忙しく働いている。

倉庫の前には荷馬車が並び、商人たちが帳簿を片手に行き交っていた。

少し前まで、仕事を求める人々が集まっていた港だ。

今は、仕事のほうから集まってきている。

それ自体は、喜ばしいことだった。

「……受け入れられるのでしょうか」

私が尋ねると、所長は首を振った。

「すべては無理でしょう」

「倉庫が足りませんか？」

「倉庫もですが、それだけではありません」

所長は、別の書類を広げた。

「荷役人、検査官、荷馬車の待機場所。どれも、現在の予定に合わせて配置しております」

私は頷いた。

港の処理能力は、倉庫の広さだけで決まるわけではない。

貨物を降ろす人。

検査する人。

保管する場所。

運び出す荷馬車。

そのすべてが揃って、初めて貨物は動く。

「申請された貨物を全部受け入れれば、どうなりますか？」

所長は、少し考えてから答えた。

「……せっかく解消した滞留が、また始まるでしょうな」

　　　　　◇

その日の午後。

私はギルベルトお義兄様と、港の貨物取扱記録を確認していた。

「他領の商会から、ずいぶん人気が出たね」

お義兄様は書類を見て、苦笑した。

「ありがたいことですが、困りました」

「そうだね。貨物が増えるのはいいことだけど、港を止めてしまっては意味がない」

私は頷いた。

現在のブランシュタイン港では、小型船の貨物処理が安定している。

ベルナー海運との次回寄港契約も、すでに成立した。

商会組合は、その船に積む貨物を集め始めている。

ここで予定外の貨物を大量に受け入れれば、既存の契約に影響が出る。

「まず、今の港でどれだけ扱えるのか、確認する必要がありますね」

「所長から、資料を預かっているよ」

お義兄様は、机の上に三枚の書類を並べた。

一枚目は、岸壁の使用予定。

二枚目は、倉庫の空き状況。

三枚目は、検査部門の処理予定だった。

私は一つずつ確認した。

「……岸壁には、まだ余裕がありますね」

「小型船が使う場所と、大型商船が使う場所は分けてあるからね」

「ですが、検査官の予定は、かなり埋まっています」

「そうなんだ」

お義兄様は頷いた。

「今のところ、港で最も余裕がないのは検査部門だ」

私は資料を見直した。

検査官を増やすことは、簡単ではない。

王国の法令に基づいて配置されている人員だからだ。

公爵家が勝手に増員を命じることはできない。

「では、検査官を増やさずに、扱える貨物を増やす方法を考えましょう」

「何か案があるのかい？」

「まず、貨物を受け入れる時期を分けます」

私は岸壁の使用予定を指した。

「今は、商会ごとに貨物を持ち込む日が決まっています。そこへ他領の貨物を追加するなら、空いている日に割り振る必要があります」

「なるほど」

「それから、受け入れる貨物の種類も考えなければなりません」

「種類？」

「はい。貨物によって、検査に必要な時間が違います。書類の確認が複雑なものを大量に受け入れれば、検査官の負担が増えます」

お義兄様は頷いた。

「つまり、単純に箱の数だけでは判断できない」

「そのとおりです」

私は、申請書を二つに分けた。

「既存の契約を守るための処理能力は、先に確保します。そのうえで、余った時間と設備を使って他領の貨物を受け入れるんです」

「受け入れ枠を作るわけだね」

「はい」

お義兄様は微笑んだ。

「それなら、商会組合と港湾管理所を集めて相談しよう」

　　　　　◇

翌日。

港湾管理所の会議室に、関係者が集まった。

港湾管理所長。

検査部門の責任者。

荷役組合の代表。

倉庫業者。

そして、商会組合長。

私は、用意した予定表を机に広げた。

「今回ご相談したいのは、他領からの貨物を受け入れる方法です」

商会組合長が頷いた。

「問い合わせが増えておりますな。組合にも、何件も相談が来ています」

「ですが、無制限に受け入れることはできません」

私が言うと、所長も頷いた。

「そのとおりです。現在の処理能力を超えれば、再び貨物が滞留します」

「そこで、受け入れ枠を設けたいと考えています」

私は予定表を指した。

「既存の貨物と、ベルナー海運の次回寄港に必要な貨物については、これまでどおり優先して処理します」

「当然ですな」

組合長が言った。

「そのうえで、検査部門と荷役組合が対応できる時間帯に限り、新規貨物を受け入れます」

検査部門の責任者が、予定表を覗き込んだ。

「……この日と、この日なら、多少の余裕があります」

「どの程度でしょう？」

「貨物の種類によりますが、通常の申告であれば、一定量は追加できます」

私は頷いた。

「では、その範囲を超えないようにしましょう」

荷役組合の代表が口を開いた。

「ただ、荷馬車が一度に来ると、岸壁の前が塞がります」

「搬入時間を指定します」

「遅れて来た荷馬車は？」

「次の空き時間に回します。指定時間に遅れたからといって、既存の予定を変更することはしません」

倉庫業者が頷いた。

「それなら、倉庫の出し入れも予定が立てられます」

私は、もう一つの条件を示した。

「そして、受け入れ枠が確保できた貨物だけ、正式な契約を結びます」

組合長が顔を上げた。

「先に契約してから、場所を探すのではないのですね」

「はい。扱えることを確認してから、約束するんです」

私は、皆の顔を見た。

「この港が信用を取り戻せたのは、約束した仕事を守れたからです」

誰も、反対しなかった。

「貨物を増やすために、その信用を失うわけにはいきません」

　　　　　◇

会議の結果、新規貨物の受け入れ枠が設けられた。

ただし、すべての申請を受け入れられるわけではない。

最初に受け入れ可能となったのは、三つの商会だった。

東部の穀物商会。

内陸の金属加工商会。

そして、北西部の木材商会。

いずれも、必要な書類が揃っており、指定された搬入日に対応できる商会だった。

私はお義兄様と一緒に、三商会の代表者と面会した。

「ブランシュタイン港をご利用いただけることを、嬉しく思います」

お義兄様が挨拶すると、代表者たちは深く頭を下げた。

「こちらこそ、受け入れていただけるとは思っておりませんでした」

東部の穀物商会の代表が言った。

「以前利用していた港では、貨物が何週間も動かず、困っておりました」

「こちらでも、無条件に受け入れられるわけではありません」

私は説明した。

「指定された日に貨物を搬入し、必要な書類を事前に提出していただきます。正式な申告と検査は、港に到着してから行います」

「承知しております」

「また、搬入予定を守れない場合、次の空き枠までお待ちいただくことになります」

代表者は頷いた。

「それでも、いつ扱ってもらえるかわからないより、ずっとありがたい」

その言葉に、私は少し驚いた。

「そうなのですか？」

「ええ」

代表者は苦笑した。

「商人にとって困るのは、待つことそのものではありません。いつまで待つのかわからないことです」

私は、その言葉を胸に刻んだ。

以前、ベルナー海運のマティアスも同じことを言っていた。

利益が多少減っても、予定が立つほうがよい。

商売には、予測できることが必要なのだ。

「では、契約内容を確認しましょう」

私は書類を広げた。

搬入日。

貨物の種類と数量。

検査予定。

倉庫の使用条件。

予定変更時の連絡方法。

そして、契約上の責任。

一つずつ確認し、三商会の代表者が署名した。

新しい貨物の受け入れ契約が、成立した。

　　　　　◇

契約から四日後。

最初の他領貨物が、ブランシュタイン港に到着した。

東部の穀物商会が運んできた小麦だった。

荷馬車は指定された時間に到着し、港湾管理所で必要な申告を行った。

検査官が書類と貨物を確認する。

問題はなかった。

荷役人たちが、順番に倉庫へ運び込んでいく。

私は、少し離れた場所からその様子を見守っていた。

「順調ですね」

隣に立つお義兄様が言った。

「はい」

私は頷いた。

「予定より早く終わりそうです」

「それはいいことだ」

お義兄様は笑った。

「ただし、早く終わったからといって、次の貨物を無理に詰め込むのはやめよう」

「もちろんです」

私も笑った。

「空いた時間は、遅れが出たときのために残しておきます」

やがて、最後の小麦袋が倉庫へ運び込まれた。

検査部門の責任者が、所長に報告する。

「予定された貨物の確認が完了しました」

「次の作業への影響は？」

「ありません」

所長は、ほっとしたように頷いた。

私は、そのやり取りを聞きながら、港を見渡した。

他領から運ばれてきた貨物が、予定どおり受け入れられた。

それも、既存の仕事を止めることなく。

小さな成功だった。

けれど、この港にとっては大きな一歩だった。

　　　　　◇

その日の夕方。

港湾管理所から、正式な報告書が届いた。

新規受け入れ貨物の処理は、予定どおり完了。

既存の貨物処理への影響なし。

倉庫の使用状況も、計画の範囲内。

私は報告書を読み終え、机に置いた。

「……うまくいきましたね」

お義兄様が頷いた。

「ああ。これなら、他領の商会にも少しずつ利用してもらえる」

「ただし、受け入れ枠は慎重に増やさなければなりません」

「そうだね」

お義兄様は、窓の外を見た。

「それにしても、面白いものだ」

「何がですか？」

「以前は、船も貨物も来なくて困っていた。それが今は、貨物が集まりすぎて困っている」

私は思わず笑った。

「本当ですね」

「でも、悪い変化ではない」

「はい」

私は頷いた。

「仕事が増えたということですから」

お義兄様は微笑んだ。

「そういうことだね」

私は、もう一度報告書を見た。

ブランシュタイン港は、確かに変わった。

貨物が動き、船が戻り、商人たちが新しい取引を始めている。

そして今、他領の商人まで、この港を頼るようになった。

それは、誇らしいことだった。

けれど、同時に思う。

他領の商人が、わざわざ遠くのブランシュタイン港まで貨物を運んでくる。

それはつまり、彼らが本来利用していた港では、まだ商売ができないということでもある。

私は窓の向こうに広がる海を見つめた。

この港が賑やかになるほど、別の場所では仕事が減っているのかもしれない。

そのことが、少しだけ気になった。

けれど、今の私たちにできるのは、目の前の港を確実に動かすことだ。

私は報告書を閉じた。

ブランシュタイン港には、今日も新しい貨物が届く。

そして、その貨物を運ぶために、また新しい商売が始まろうとしていた。