婚約破棄されて実家に帰ったら、王国の物流が崩壊しかかっていました

第14話「港が栄えれば、困る者もいる」

ローデンベルク伯爵家から、港湾業務に関する協力要請が届いた。

「……ローデンベルク港ですか」

私は書簡を読みながら、顔を上げた。

隣に座るギルベルトお義兄様が頷く。

「ブランシュタイン領の北にある港だね。規模はうちより小さいけれど、西部の交易を支える重要な港だよ」

書簡には、伯爵家が現在取り組んでいる港湾業務の改善について、詳しく記されていた。

貨物の搬入時間の調整。

倉庫の使用予定の整理。

荷役組合との作業時間の見直し。

どれも、私たちがブランシュタイン港で取り組んできたことに近い。

「……ずいぶん努力されているんですね」

「そうだね」

お義兄様は、書簡の続きを指した。

《しかしながら、検査部門との調整については、当領の権限のみでは解決が困難な状況にあります》

私は、その一文を読み直した。

「検査部門ですか」

「王国の財務省の管轄だからね」

「はい」

私たちも、同じ問題に直面した。

検査官の配置を変えるには、所管する部署の了承が必要になる。

港湾管理所が勝手に決められることではない。

《つきましては、貴港における改善事例について、運用資料の提供および実務上の助言を賜りたく存じます》

書簡には、資料の複写費用や担当者の出張費用については、ローデンベルク伯爵家が負担する旨も記されていた。

「……きちんとした協力要請ですね」

「うん。伯爵家としても、できることは進めているんだろう」

お義兄様は頷いた。

「どう思う、リゼット？」

「協力したいと思います」

私は答えた。

「ただし、ブランシュタイン港の手順を、そのまま使えるとは限りません」

「そうだね」

「まずは、ローデンベルク港の状況を詳しく確認する必要があります」

お義兄様は微笑んだ。

「では、そう返事をしよう」

　　　　　◇

一週間後。

ローデンベルク伯爵家の港湾担当官が、ブランシュタイン港を訪れた。

名前はオスカー・フェルト。

四十代半ばほどの、落ち着いた物腰の男性だった。

「このたびは、協力の申し出をお受けいただき、ありがとうございます」

フェルト殿は、丁寧に頭を下げた。

「ローデンベルク伯爵閣下からも、くれぐれもよろしくお伝えするよう申しつかっております」

「こちらこそ、お役に立てれば幸いです」

私は答えた。

会議室には、港湾管理所長と検査部門の責任者にも同席してもらっていた。

まず、フェルト殿からローデンベルク港の現状について説明を受ける。

「現在、当港では貨物の滞留が続いております」

彼は、持参した資料を広げた。

「王国貨物管理令の施行後、検査に必要な時間が増えました。そこで、倉庫の配置を変更し、荷役人の作業時間も調整いたしました」

「改善の効果はありましたか？」

私が尋ねると、フェルト殿は頷いた。

「多少は。以前より、貨物の移動が円滑になった部分もございます」

「ですが、滞留は解消していない」

「はい」

フェルト殿は、別の資料を差し出した。

「問題は、検査部門との調整です」

私は資料を確認した。

検査官の勤務予定。

貨物の搬入予定。

倉庫の使用状況。

それぞれの予定が、別々に作られている。

「……検査官の手が空いている時間に、貨物が届かないことがあるんですね」

「そのとおりです」

フェルト殿は頷いた。

「港湾管理所としては、貨物の搬入予定に合わせて検査官の配置を調整していただきたいのですが、財務省の地方検査局からは、現在の人員では難しいとの回答を受けております」

検査部門の責任者が、静かに口を開いた。

「検査官には、港での貨物検査以外にも業務があります。配置を変更するには、他の業務との調整が必要になります」

「承知しております」

フェルト殿は頷いた。

「ですから、当港だけで決められる問題ではないのです」

私は、資料を見つめた。

ローデンベルク港の人々が、怠けているわけではない。

改善しようとしている。

だが、必要な権限が足りない。

そのために、手続きが止まっている。

　　　　　◇

「ブランシュタイン港では、どのように調整されたのでしょうか」

フェルト殿が尋ねた。

私は、港湾業務の改善記録を広げた。

「まず、貨物の流れを整理しました」

搬入。

申告。

検査。

倉庫への移動。

船への積み込み。

それぞれの作業について、誰が担当し、どの段階で次の部署へ引き継ぐのかを明確にした。

「それから、関係部署の予定を一つにまとめました」

私は、実際に使用している予定表を示した。

「港湾管理所、検査部門、荷役組合、倉庫業者。それぞれが別々に予定を決めるのではなく、事前に確認するようにしたんです」

フェルト殿は、真剣な表情で資料を見つめていた。

「……なるほど。これなら、検査官が来るまで荷役人が待つ、といった事態を減らせますね」

「はい。ただし、検査そのものを省略しているわけではありません」

「もちろんです」

「貨物が到着する前に、書類の不備を確認できる範囲で確認します。正式な申告と検査は、到着後に行います」

フェルト殿は頷いた。

「その点は、当港でも導入できるかもしれません」

私は、さらに資料をめくった。

「ただし、こちらでは公爵家が調整に加わっています」

「……それが、大きな違いですね」

フェルト殿は、少し苦笑した。

「当港では、伯爵家が港湾管理所や商会との調整を進めております。しかし、財務省の検査部門については、直接指示できません」

「私たちも、検査官に命令しているわけではありません」

私は答えた。

「必要な協力をお願いし、所管する部署の了承を得たうえで、予定を調整しています」

「ですが、そのための交渉を、公爵家が担っておられる」

「はい」

フェルト殿は、しばらく考え込んだ。

「……当港でも、同じように協議を進める必要がありそうです」

お義兄様が口を開いた。

「必要であれば、こちらで使用している資料をお渡しします。もちろん、他の商会の取引情報などは除いたものになりますが」

「ありがとうございます」

フェルト殿は、深く頭を下げた。

「伯爵閣下にも、必ずご報告いたします」

　　　　　◇

会議のあと、フェルト殿には港の現場も見てもらった。

倉庫の前では、荷馬車が順番に貨物を運び込んでいる。

検査官が書類を確認し、荷役人たちが指定された場所へ貨物を移動させていた。

「……本当に、滞留していないのですね」

フェルト殿が呟いた。

「問題がまったく起きないわけではありません」

私は答えた。

「書類に不備が見つかることもありますし、予定が遅れることもあります」

「その場合は、どうされるのですか？」

「問題のある貨物を分けて、他の貨物の処理を進めます」

私は、倉庫の一角を指した。

「確認が必要な貨物は、あちらで保管します。もちろん、法令に従った検査と手続きが終わるまでは、搬出できません」

フェルト殿は頷いた。

「なるほど……」

そのとき、荷役組合の代表がこちらへやってきた。

「リゼット様。午後の搬入予定について、少し変更がございます」

「何かありましたか？」

「東部からの荷馬車が、予定より遅れるそうです」

私は頷いた。

「では、次の空き時間へ回してください。後続の貨物は、予定どおり進めましょう」

「承知しました」

代表は、すぐに戻っていった。

フェルト殿が、驚いたように私を見た。

「……今のような変更も、すぐに決められるのですか？」

「事前に決めてある範囲内であれば、現場で対応できます」

私は答えた。

「そのために、予定変更の手順も決めてありますから」

フェルト殿は、感心したように頷いた。

「港の仕事が、ひとつの流れになっているのですね」

私は微笑んだ。

「そうなるように、皆で工夫してきました」

　　　　　◇

フェルト殿が帰ったあと、私はお義兄様と、今回の協力について話し合った。

「ローデンベルク港でも、改善できる部分はありそうですね」

「そうだね」

お義兄様は頷いた。

「ただし、すべてを解決するのは難しいだろう」

「……検査部門の問題ですね」

「それだけじゃない」

お義兄様は、ローデンベルク港の資料を広げた。

「倉庫の改修費用も必要だし、荷役設備の整備も必要になる」

私は頷いた。

「伯爵家の予算だけでは、難しいのでしょうか」

「港の収入が減っているからね」

お義兄様は、資料の数字を指した。

「貨物が減れば、港湾使用料も減る。収入が減れば、設備を改善するための資金も不足する」

「……悪循環ですね」

「そういうことだね」

私は、しばらく考え込んだ。

ブランシュタイン港では、公爵家が必要な費用を負担した。

それができたから、港の改善を進められた。

けれど、すべての領主が同じことをできるわけではない。

「……私たちが資料を渡しても、それだけでは足りませんね」

「うん」

お義兄様は頷いた。

「それでも、できることはあると思うよ」

「そうですね」

私は、今回の会議で使った資料を整理した。

ローデンベルク港の人々は、真剣に改善を考えている。

その努力が、少しでも実を結んでほしい。

そう願わずにはいられなかった。

　　　　　◇

二週間後。

ローデンベルク伯爵家から、報告書が届いた。

私は、お義兄様と一緒に内容を確認した。

《貴港より提供いただいた資料を参考に、港湾業務の改善を進めております》

《倉庫の使用予定および荷役作業の調整については、一定の効果が確認されました》

「……よかったですね」

私は、少し安堵した。

「うん」

お義兄様も頷いた。

しかし、報告書には続きがあった。

《一方、検査部門との調整については、現在の権限および人員配置の制約により、十分な改善に至っておりません》

《また、必要な設備改修についても、当領の財政状況では早急な実施が困難です》

私は、報告書を読み進めた。

ローデンベルク港では、できる範囲の改善が進んでいた。

しかし、それだけでは貨物の滞留を解消できなかった。

「……やはり、限界があるんですね」

「そうだね」

お義兄様は、静かに答えた。

「伯爵家だけで解決できる問題ではないんだろう」

私は、報告書の最後を読んだ。

《つきましては、王国政府による制度的な対応が必要であると判断いたしました》

その一文を見て、私は顔を上げた。

「……王都へ、要請するのでしょうか」

「おそらくね」

お義兄様は頷いた。

「ローデンベルク伯爵家も、そこまで考えているんだろう」

　　　　　◇

その週の終わり。

ローデンベルク伯爵家から、もう一通の書簡が届いた。

今度は、王都の宰相府へ提出された要請書の写しだった。

私は、お義兄様と一緒に内容を確認した。

《王国貨物管理令の施行に伴う港湾業務の停滞について、王国政府による早急な対策を求めます》

そこには、ローデンベルク伯爵家だけでなく、複数の港湾領主の名前が並んでいた。

「……共同の要請ですね」

「そうだね」

お義兄様は頷いた。

「他の港も、同じ問題を抱えているんだろう」

私は、要請書の続きを読んだ。

各港の貨物取扱量の減少。

港湾使用料の収入減。

荷役人の仕事の減少。

倉庫業者や運送業者への影響。

そして、港湾手続きの改善に必要な権限と予算の不足。

最後には、こう記されていた。

《各領主の努力のみでは解決が困難であり、王国全体の物流を維持するため、政府による制度的な対応を要請いたします》

私は、要請書を机に置いた。

「……とうとう、王都へ話が行きましたね」

「いずれ、そうなると思っていたよ」

お義兄様は静かに答えた。

「これは、一つの港だけで解決できる問題じゃないからね」

私は頷いた。

ブランシュタイン港は、貨物を動かせるようになった。

大型商船も戻ってきた。

他領の商人も利用するようになった。

けれど、その成功が、王国全体の問題を解決したわけではない。

むしろ、他の港がどれほど困っているのかを、はっきりと示すことになった。

「……私たちの港が、王国を動かすことになるのでしょうか」

私が呟くと、お義兄様は少し笑った。

「どうだろうね」

そして、要請書を指した。

「ただ、王国が動かなければならない理由は、もう十分に揃ったと思うよ」

私は、もう一度要請書を見た。

複数の領主が連名で、王国政府に対応を求めている。

それは、単なる港の苦情ではなかった。

王国の物流を、誰が、どのように支えるのか。

その問題が、ついに王都へ突きつけられたのだ。

　　　　　◇

夕方。

私は、港を見下ろす丘に立っていた。

海には、小型商船が何隻も浮かんでいる。

岸壁では荷役人たちが働き、倉庫の前には荷馬車が並んでいた。

以前は、静まり返っていた場所だ。

今は、人の声と仕事の音が絶えない。

私は、その光景を見つめた。

この港を立て直したことに、後悔はない。

商人たちが戻り、仕事が増え、人々の暮らしが動き始めた。

それは、間違いなく喜ばしいことだった。

けれど、他の港にも、同じように暮らしている人々がいる。

荷役人がいて、商人がいて、家族がいる。

彼らもまた、自分たちの港が動く日を待っているのだろう。

「……難しいですね」

私は、小さく呟いた。

隣に立つお義兄様が頷いた。

「そうだね」

「私たちが正しいことをしていても、誰かが困ることがあるんですね」

「あるよ」

お義兄様は、穏やかに答えた。

「だからといって、正しいことをやめる必要はない」

私は顔を上げた。

「ただ、自分たちの成功だけを見ていればいいわけでもないんだ」

私は、ゆっくりと頷いた。

ブランシュタイン港の仕事は、これからも続く。

私たちは、ここでできることを続けていく。

そして、王国全体の問題は、王国を動かす権限を持つ人々が決めなければならない。

海の向こうに、夕日が沈んでいく。

港には、今日も新しい貨物が運び込まれていた。

その賑わいを見つめながら、私は思った。

この港が取り戻したものを、他の港でも取り戻せる日が来てほしい。

けれど、そのために必要なのは、もう一人のリゼットでも、もう一つのブランシュタイン公爵家でもない。

王国そのものが、変わることなのだ。