婚約破棄されて実家に帰ったら、王国の物流が崩壊しかかっていました

第15話「SIDE：王太子03 正しい制度の代償」

ローデンベルク伯爵をはじめとする五人の領主から、連名の要請書が届いた。

私は、宰相アルテンブルク侯爵から渡された書類に目を通した。

王国貨物管理令の施行によって、港湾業務が停滞している。

各領主は独自に改善を進めているものの、検査部門の人員配置や設備改修に必要な予算が不足している。

そのため、王国政府による制度的な対応を求める。

要請の内容は、簡潔だった。

だが、添付された資料は分厚かった。

「……五つの港すべてで、同じ問題が起きているのか」

私が尋ねると、侯爵は頷いた。

「細かな事情は異なりますが、共通する問題はございます」

「検査官の不足か？」

「それも一つです。しかし、より大きいのは、各部署の調整が難しくなっていることです」

私は、要請書を机に置いた。

ブランシュタイン港では、公爵家が費用を負担し、関係部署を調整することで、貨物の滞留を解消した。

大型商船の寄港も再開し、他領の商人まで利用するようになっている。

だが、他の港では同じことができない。

その理由は、すでに理解していた。

「……王国全体で、対応する必要があるな」

「はい」

侯爵は静かに答えた。

「ただし、そのためには、まず方針を決めなければなりません」

「方針？」

「貨物管理令の何を守り、何を変更するのか、ということです」

私は、しばらく考え込んだ。

王国貨物管理令は、密輸と不正申告を防ぐために導入した制度だ。

その目的は、今でも正しいと思っている。

しかし、物流の停滞によって、商人たちが苦しんでいることも事実だった。

「……関係する部署を集めよう」

私は言った。

「財務省と商務局、それに港湾管理局だ。まずは、それぞれの意見を聞きたい」

侯爵は頷いた。

「承知いたしました」

　　　　　◇

三日後。

王宮の会議室に、関係部署の責任者が集まった。

財務大臣。

商務局長。

港湾管理局長。

そして、宰相アルテンブルク侯爵。

私は、会議の冒頭で告げた。

「本日は、王国貨物管理令の運用について協議する」

全員が頷いた。

「まず、制度の成果について確認したい。財務大臣、報告を頼む」

財務大臣は、用意していた書類を広げた。

「貨物管理令の施行後、不正申告の摘発件数は増加しております」

「具体的には？」

「施行前と比較して、主要港での摘発件数は約三割増加しております」

私は頷いた。

「それは、制度の効果と考えてよいのか？」

「少なくとも、これまで発見できなかった不正を発見できるようになったことは確かです」

財務大臣は続けた。

「特に、輸送途中で貨物の数量や品目を変更して申告する手口について、摘発が増えております」

「なるほど」

「殿下。貨物管理令は、確かに効果を上げております」

財務大臣は、はっきりと言った。

「ここで検査を緩和すれば、不正が再び増加するおそれがあります」

私は頷いた。

「理解した」

そして、商務局長へ視線を向けた。

「次に、物流への影響を聞きたい」

商務局長は、別の資料を広げた。

「主要港における貨物取扱量は、施行前と比較して減少しております」

「どの程度だ？」

「港によって差はございますが、平均では二割程度の減少です」

私は眉を寄せた。

「……二割か」

「はい。また、大型商船の寄港回数も減少しております」

商務局長は続けた。

「その結果、国外の港を経由する貨物が増え、輸送費が上昇しています」

「商人たちの利益も減っているわけだな」

「そのとおりです」

商務局長は、さらに書類を示した。

「輸送費の上昇によって、輸入品の価格が上がり、輸出品の競争力が低下しております」

私は頷いた。

「税収への影響は？」

「港湾使用料の収入は減少しております。また、交易量の減少によって、今後の税収にも影響が出る可能性があります」

財務大臣が口を開いた。

「ただし、税収の減少がすべて貨物管理令によるものとは限りません」

「もちろんです」

商務局長は頷いた。

「ですが、貨物の滞留と輸送費の上昇が、商取引に悪影響を与えていることは確認されています」

私は、二人の報告を聞きながら、資料を見比べた。

不正の摘発件数は増えている。

貨物の取扱量は減っている。

どちらも、事実だった。

　　　　　◇

「港湾管理局としては、どう考えている？」

私は尋ねた。

港湾管理局長が答えた。

「現場では、検査手続きの増加によって、貨物の処理能力が低下しております」

「検査官を増やせば解決するのか？」

「一定の改善は見込めます。ただし、それだけでは不十分です」

「なぜだ？」

「検査官を増やしても、倉庫や荷役設備が不足していれば、貨物は動きません」

局長は、港の作業工程を示した資料を広げた。

「貨物の処理には、申告、検査、荷役、保管、搬出の各段階があります。そのうち一つでも滞れば、全体が止まります」

私は頷いた。

「ブランシュタイン港では、それらを調整したのだな」

「はい」

「ならば、他の港でも同じように調整できないのか？」

局長は、少し考えてから答えた。

「可能な部分はございます。しかし、港湾管理局だけでは、財務省の検査官の配置を変更できません」

財務大臣が頷いた。

「検査官の配置は、財務省の責任です。港湾管理局の都合だけで変更することはできません」

「それは理解している」

私は答えた。

「だが、現在の配置で貨物が滞留していることも事実だろう」

「はい」

財務大臣は、はっきりと頷いた。

「だからこそ、検査体制の増強が必要だと考えております」

商務局長が口を開いた。

「しかし、検査官を増やすだけでは、商人の負担は減りません」

「不正を防ぐために必要な負担です」

「その負担が大きすぎれば、商人は国外の港を利用します」

「だからといって、検査を減らせば不正が増える可能性があります」

二人の意見は、どちらも理解できた。

財務省は、不正を防ぐ責任を負っている。

商務局は、交易を維持する責任を負っている。

どちらも、自分の仕事を果たそうとしている。

だが、その結果として、王国全体の物流が停滞している。

私は、しばらく二人の議論を聞いていた。

やがて、手を上げた。

「そこまでにしよう」

二人が口を閉じた。

「双方の主張は理解した」

私は、机の上の資料を見た。

「しかし、このまま議論を続けても、結論は出ないだろう」

　　　　　◇

私は、宰相へ視線を向けた。

「侯爵。確認したいことがある」

「何でしょうか」

「不正の摘発件数が増えたことは、制度の成果として評価できる。だが、それによって失われた交易の利益と、どう比較すればよいのだ？」

侯爵は、少し考えてから答えた。

「単純に比較することは難しいでしょう」

「なぜだ？」

「不正の摘発件数が増えたからといって、不正そのものが増えたのか、発見できる割合が増えたのかは、区別しなければなりません」

私は頷いた。

「なるほど」

「また、交易量の減少についても、貨物管理令以外の要因が含まれている可能性がございます」

「つまり、今ある数字だけでは、制度の効果を正確に判断できない」

「そのとおりです」

私は、しばらく考え込んだ。

財務省は、摘発件数が増えたと言う。

商務局は、交易量が減ったと言う。

どちらも間違っていない。

しかし、それぞれが別の数字を見ている。

「……では、同じ基準で評価する必要があるな」

私は言った。

侯爵が頷いた。

「はい」

私は、関係部署の責任者たちを見渡した。

「今後、貨物管理令の運用を評価するために、共通の資料を作成する」

全員が、こちらを見た。

「財務省は、不正申告の摘発件数だけでなく、検査件数と、摘発された不正の内容も報告してほしい」

財務大臣が頷いた。

「承知いたしました」

「商務局は、貨物取扱量、輸送費、商取引への影響をまとめる」

「はい」

「港湾管理局は、各港の貨物滞留日数と、検査に必要な時間を報告する」

「承知いたしました」

私は続けた。

「それらを一つにまとめ、制度の効果と負担を比較できるようにする」

宰相が、静かに頷いた。

「妥当な方針かと存じます」

私は、少しだけ安堵した。

少なくとも、何を調べるべきかは決まった。

だが、それだけでは足りない。

　　　　　◇

「もう一つ、決めておきたい」

私は言った。

「現行制度を維持する案と、改正する案の両方を作成してほしい」

財務大臣が顔を上げた。

「改正案も、ですか？」

「ああ」

私は頷いた。

「現行制度を維持する場合、必要な人員と予算を示してほしい」

「承知いたしました」

「そして、制度を改正する場合、どの手続きを変更すれば物流の負担を減らせるのか。その場合、不正を防ぐために何が必要になるのかも示してほしい」

商務局長が頷いた。

「承知いたしました」

私は続けた。

「どちらの案にも、利点と欠点があるはずだ。それを明らかにしたうえで、判断したい」

財務大臣は、少し考えてから口を開いた。

「殿下。改正案については、財務省としても検討いたします。ただし、不正防止の効果を損なわないことが前提となります」

「その懸念は理解している」

私は答えた。

「だからこそ、財務省にも改正案の検討に加わってもらいたい」

財務大臣は、しばらく黙っていた。

やがて、頷いた。

「……承知いたしました」

私は、宰相へ視線を向けた。

「侯爵。各部署の報告を取りまとめる役割を、宰相府にお願いしたい」

「承知いたしました」

「期限は、一か月後とする」

侯爵が頷いた。

「各部署へ正式に通知いたします」

私は、会議室を見渡した。

「この問題を、各部署の判断だけに任せることはできない」

誰も、口を開かなかった。

「貨物管理令を導入したのは、私だ」

私は、はっきりと言った。

「その結果として問題が生じている以上、制度を維持するか、改正するか。その判断から逃げるつもりはない」

宰相が、静かに頭を下げた。

「承知いたしました、殿下」

　　　　　◇

会議が終わったあと。

私は、宰相と二人で執務室に戻った。

「……これで、よかったのだろうか」

思わず、そう呟いた。

侯爵は、少し考えてから答えた。

「少なくとも、必要な一歩ではあったと思います」

「一歩、か」

「はい」

侯爵は続けた。

「これまでは、各部署がそれぞれの立場から改善を進めておりました。しかし、王国全体として、何を優先するのかは決まっておりませんでした」

私は頷いた。

「今日、それを決めるための準備を始めたわけだな」

「そのとおりです」

私は、窓の外を見た。

王都の街並みが広がっている。

その向こうには、王国各地へ続く街道がある。

商人たちは、その道を通って貨物を運んでいる。

港から港へ。

町から町へ。

そして、王国の外へ。

その流れを守るために作った制度が、今は流れを妨げている。

「……侯爵」

「何でしょうか」

「もし、制度を改正して、不正が増えたらどうなる？」

侯爵は、静かに答えた。

「その場合は、改正の内容を見直す必要がございます」

「では、現行制度を維持して、商人たちがさらに国外へ流れたら？」

「その場合も、対策が必要でしょう」

私は苦笑した。

「……どちらを選んでも、問題が起きる可能性があるのだな」

「はい」

侯爵は頷いた。

「だからこそ、政治的な判断が必要になるのです」

私は、しばらく黙っていた。

やがて、ゆっくりと頷いた。

「……そうだな」

　　　　　◇

その日の夕方。

私は、クラリッサと庭園を歩いていた。

彼女は、今日の会議について尋ねてきた。

「コンラート様。貨物管理令の件は、いかがでしたか？」

「正式に、改正の検討を始めることにした」

「そうなのですね」

クラリッサは、少し安心したように微笑んだ。

「よかったです」

「ただし、簡単には決まらないだろう」

私は答えた。

「不正を防ぐことも、商売を守ることも、どちらも必要だからな」

クラリッサは、しばらく考え込んだ。

「……どちらか一方だけを選べる問題ではないのですね」

「ああ」

私は頷いた。

「だから、どこまで負担を受け入れるのか、決めなければならない」

クラリッサは、静かに私を見た。

「コンラート様が、お決めになるのですか？」

「最終的には、そうなるだろう」

私は答えた。

「少なくとも、私が導入した制度だ。判断を他人に押しつけるわけにはいかない」

クラリッサは、少しだけ微笑んだ。

「……大変なお役目ですね」

「ああ」

私は苦笑した。

「思っていたより、ずっとな」

彼女は、何も言わずに私の隣を歩いた。

その静けさが、ありがたかった。

　　　　　◇

翌朝。

宰相府から、正式な通知が各部署へ送られた。

王国貨物管理令の運用評価と改正案の検討を開始する。

財務省、商務局、港湾管理局は、それぞれ必要な資料を提出すること。

提出期限は、一か月後。

取りまとめは宰相府が担当する。

そして、最終的な方針は、王太子である私が判断する。

私は、通知書の写しに目を通した。

そこには、私の名前が記されていた。

コンラート王太子。

王国貨物管理令を導入した者。

そして、その制度をどうするのか、決めなければならない者。

私は、書類を机に置いた。

ブランシュタイン港では、すでに貨物が動き始めている。

他の港では、まだ多くの貨物が滞留している。

その差を埋めるために、何をするべきなのか。

答えは、まだ出ていない。

だが、もう各部署の判断を待っているだけではいられない。

私は、次の報告書を手に取った。

王国の物流を守るために、今度は私が動く番だった。