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第16話「王都からの要請」

「リゼット嬢に、王都での協議に参加していただきたい」

宰相府から届いた書簡には、そう記されていた。

王国貨物管理令の見直しが、正式に始まったらしい。

宰相アルテンブルク侯爵が求めているのは、ブランシュタイン港の運用記録。そして、改善を主導した私自身の協力だった。

「王都へ戻るつもりはありません」

私が言うと、ギルベルトお義兄様は頷いた。

「うん。必要なのは君の知識であって、君を王宮に戻すことじゃない」

「ありがとうございます」

「ただ、書簡には気になることが書いてあるね」

お義兄様が指した一文を、私は読み直した。

《制度改正によって新たに生じる危険についても、ご意見を賜りたく存じます》

「……危険、ですか」

「検査を減らせば、見逃す不正も増えるかもしれない。王都はそこを心配しているんだろうね」

「当然の懸念だと思います」

私は頷いた。

ブランシュタイン港は、検査の順番や書類の扱いを改善することで、貨物を動かせるようになった。

けれど、検査そのものは減らしていない。

それを減らすとなれば、話は別だ。

「まずは、現場の記録を確認してみます」

そう答えた翌朝。

私は、思いがけない報告を受けることになった。

　　　　　◇

「不正な貨物が発見されました」

港湾管理所の検査責任者は、険しい顔をしていた。

「昨日、倉庫から搬出される予定だった染料です。申告より二箱多く積まれていました」

「申告の間違いですか？」

「いいえ。船から降ろした際の検査では、数量が一致していました」

私は、差し出された記録を確認した。

最初の検査では、問題なし。

倉庫へ搬入。

数日後、荷馬車へ積み替える際の再検査で、二箱の超過が発覚。

「……倉庫に保管されている間に、追加された可能性があるわけですね」

「はい。現在、調査中です」

私は記録を見つめた。

もし、二度目の検査がなかったら。

この二箱は、申告されないまま港を出ていたかもしれない。

「今回の不正は、再検査によって発見されたのですね」

「そのとおりです」

責任者は頷いた。

「貨物管理令の施行以降、こうした不正の発見件数は増えています」

私は、すぐには答えられなかった。

王国貨物管理令は、物流を滞らせている。

それは事実だ。

けれど、不正を防いでいることも、また事実だった。

　　　　　◇

「検査を減らせば、今回の不正を見逃す可能性があります」

午後、私はお義兄様に報告した。

「そうだね」

お義兄様は、記録を読みながら頷いた。

「ただ、今回の貨物は、最初の検査では問題がなかったんだろう？」

「はい」

「ならば、最初の検査から次の検査までの間に、何が起きたのかが重要なんじゃないかな」

私は顔を上げた。

「……貨物の管理ですか」

「うん」

私は紙を取り出した。

船から降ろされた貨物。

検査を受けた貨物。

倉庫へ運ばれた貨物。

荷馬車へ積み込まれる貨物。

「最初の検査が終わった時点で、貨物に識別番号を付けます」

私は図を描きながら説明した。

「そして、箱を封印するんです」

「なるほど」

「倉庫へ引き渡す際も、荷馬車へ積み込む際も、数量と封印を確認します。誰が引き渡し、誰が受け取ったかも記録します」

お義兄様は頷いた。

「途中で箱が増えれば、数量が合わなくなる」

「はい。封印が破られていても、異常がわかります」

「でも、封印を偽造されたら？」

「ですから、抜き打ちの再検査は残します」

私は答えた。

「すべての貨物を毎回開け直すのではなく、記録に異常がある貨物と、無作為に選んだ貨物を詳しく検査するんです」

お義兄様は、しばらく図を見つめていた。

「……検査をなくすのではなく、検査の方法を変えるわけだ」

「はい」

私は頷いた。

「ただし、現行法では認められていません。実施するには制度改正が必要です」

「それなら、宰相府へ提案してみよう」

「その前に、検査官の意見を聞きたいと思います」

私は立ち上がった。

「不正を防ぐ側が納得できなければ、意味がありませんから」

　　　　　◇

検査責任者は、私の案を慎重に読んだ。

「封印と引き渡し記録による継続管理……」

「いかがでしょうか」

「考え方は理解できます。ただし、封印が無事でも、中身が正しい保証はありません」

「はい。ですから、抜き打ち検査を残します」

「その割合は？」

「財務省が、全国共通の基準を定めるべきだと考えています」

責任者は頷いた。

「港ごとに検査の厳しさが違えば、不正をする者は緩い港へ向かいますからね」

「それに、検査官が不正の疑いを持った場合は、いつでも再検査できるようにします」

「それなら、検討する価値はあると思います」

責任者は、資料を置いた。

「ただし、もう一つ。貨物を管理する者の責任を明確にしてください」

「倉庫業者や運送業者ですね」

「はい。封印を破損させた場合、誰が報告し、誰が再検査を受けるのか。そこが曖昧では困ります」

私は頷いた。

「わかりました」

その日の夕方、不正貨物の調査結果が届いた。

倉庫の作業員が、知人の商人に頼まれ、申告されていない染料を二箱追加していたという。

やはり、最初の検査が終わったあとに行われた不正だった。

私は、改正案に一文を書き加えた。

《貨物の保管および引き渡しを担当する者は、その管理期間中の数量と封印の状態について記録し、異常を発見した場合は直ちに検査機関へ届け出るものとする》

今回の不正を防ぐために、必要な規定だった。

　　　　　◇

翌日。

商人組合の代表にも、改正案を確認してもらった。

「これはありがたいですね」

代表は、資料を読みながら頷いた。

「検査のたびに貨物を並べ直す必要がなくなれば、相当な時間を節約できます」

「ただし、封印と引き渡し記録の管理が必要になります」

「その程度なら、十分に対応できますよ」

代表は笑った。

そして、何気ない調子で尋ねた。

「ところで、リゼット様。一つよろしいでしょうか」

「はい」

「封印した貨物を、途中で二つに分けたい場合は、どうなるのでしょう？」

私は、少し考えた。

「……貨物を分ける場合ですか？」

「ええ。例えば、小麦百袋を仕入れて、六十袋を王都へ、四十袋を別の町へ送るような場合です」

なるほど。

商人にとっては、ごく普通の取引だ。

「その場合は、一度封印を解き、検査を受けたうえで、それぞれに新しい封印を施す必要があります」

「そうなりますか」

代表は頷いた。

「わかりました。では、混載の場合も同じですね」

「混載？」

「はい。複数の商人の貨物を、一台の荷馬車にまとめることがありますから」

私は、資料に目を落とした。

貨物を分ける。

別の貨物とまとめる。

そのたびに封印を解く必要があるなら、再検査が必要になる。

「……そうですね。現段階の案では、再検査を受けていただくことになります」

「承知しました」

代表は、それ以上追及しなかった。

「それでも、封印を解かずに運べる貨物が早くなるなら、十分ありがたい話ですよ」

私は頷いた。

「ありがとうございます」

代表が帰ったあと、私は資料を見直した。

貨物を分割するたびに再検査が必要になる。

その問題は、確かに残っている。

ただ、すべての貨物が途中で分割されるわけではない。

封印を維持したまま目的地まで運べる貨物については、改善の効果が期待できる。

「……まずは、対象を限定して試すべきですね」

私は呟いた。

改正案の試験運用に、条件を書き加えた。

《初期の試験運用は、検査後に貨物の分割または再梱包を行わない取引を対象とする》

分割や混載の問題は、解決できていない。

けれど、解決できていないことを隠して、制度を提案するわけにはいかなかった。

　　　　　◇

数日後。

私は、完成した報告書を父上に提出した。

ブランシュタイン港の改善実績。

検査によって発見された不正の事例。

そして、新しい貨物管理方式の提案。

報告書には、改善によって減らせる負担だけでなく、残る問題も記してある。

父上は、最後まで目を通すと頷いた。

「……よくまとめたな」

「ありがとうございます」

「ただ、貨物の分割については、まだ問題が残っているようだな」

「はい」

私は答えた。

「封印を維持できない貨物については、従来どおりの検査が必要になります」

「それでは、効果が限定されるのではないか？」

「その可能性はあります」

私は頷いた。

「ですから、まずは封印を維持できる貨物に限って試験運用し、処理時間と不正の発見状況を比較することを提案しています」

父上は、しばらく考えた。

「……なるほど。最初から全国に適用するつもりではないのだな」

「はい」

「それなら、検討する価値はあるだろう」

父上は、報告書に署名した。

「公爵家として、宰相府へ提出しよう」

「ありがとうございます」

「王都からは、お前自身の参加も求められていたな」

「はい。ですが、私はここに残りたいと思っています」

父上は頷いた。

「それでよい。必要な協力は、文書で行えばいい」

私は、微笑んだ。

「はい」

　　　　　◇

その日の午後。

報告書を載せた馬車が、王都へ向けて出発した。

私は、お義兄様と一緒に、それを見送った。

「……どう判断されるでしょうか」

私が尋ねると、お義兄様は微笑んだ。

「賛成する人も、反対する人もいるだろうね」

「そうですよね」

「でも、リゼット。君は問題を隠さなかった」

私は、お義兄様を見た。

「……はい」

「貨物を分割する場合には、まだ従来の検査が必要になる。それでも、改善できる部分はある」

お義兄様は、遠ざかる馬車を見つめた。

「王都の人たちも、その違いを理解してくれると思うよ」

私は頷いた。

「そうだといいのですが」

改正案は、完成した。

けれど、制度として完成したわけではない。

貨物の分割や混載。

封印の偽造。

記録の改ざん。

検査官の人員と権限。

考えなければならない問題は、まだ残っている。

それでも、何も変えなければ、王国の港は苦しみ続ける。

だからこそ、試して、確かめて、必要なら修正する。

そのための第一歩を、私たちは王都へ送った。

「さあ、お義兄様」

私は、港のほうへ振り返った。

「仕事に戻りましょう」

「うん」

お義兄様は頷いた。

「今日も、港には荷物が届いているからね」

私たちは並んで歩き出した。

王都へ向かったのは、私ではない。

現場で見つけた問題と、それを解決するための提案だった。

そして、私はこれからも、この港で働いていく。