婚約破棄されて実家に帰ったら、王国の物流が崩壊しかかっていました

第17話「SIDE：王太子04 守るべきもの、変えるべきもの」

「この改正案では、不正を見逃す危険があります」

財務大臣は、会議が始まるなりそう言った。

「危険があることは、承知している」

私は答えた。

王宮の会議室には、宰相アルテンブルク侯爵、財務大臣、商務局長、港湾管理局長が集まっている。

机の中央には、ブランシュタイン公爵家から提出された報告書が置かれていた。

貨物管理令の改善案。

その内容は、想像していたよりも具体的だった。

最初の検査を受けた貨物に識別番号と封印を付ける。

輸送手段や運送業者が変わる際には、数量、封印、引き渡し記録を確認する。

異常がなければ、同じ貨物を繰り返し開けて検査する必要はない。

ただし、不正の疑いがある場合と、無作為に選ばれた貨物については再検査する。

「問題は、その危険をどこまで認めるかだ」

私が言うと、財務大臣は頷いた。

「まさに、そこです」

彼は、一枚の記録を取り出した。

「ブランシュタイン港では、倉庫に保管されている間に追加された未申告貨物が、搬出時の再検査によって発見されています」

「報告書にも記されているな」

「はい。改正後に同じ事件が起きた場合、封印や数量の確認だけで発見できる保証はありません」

財務大臣の指摘は、正しかった。

不正を防ぐために導入した制度を変える。

その結果、不正が増えれば、国庫に損失が生じる。

「しかし、現行制度を維持すれば、別の損失が続きます」

商務局長が口を開いた。

「大型商船の寄港数は減少し、港湾貨物の取扱量も落ちています。輸送費の上昇によって、王国の商品は外国市場で不利になりつつあります」

「それは理解しています」

財務大臣は答えた。

「ですが、だからといって、不正を見逃してよいことにはなりません」

「もちろんです。私も、そのようなことを求めているわけではありません」

二人の意見は対立している。

けれど、どちらも間違ってはいなかった。

私は、机の上の報告書に目を落とした。

リゼット・ブランシュタイン。

かつて、私の婚約者だった女性。

彼女が提出した報告書には、港の改善実績だけでなく、改正案の問題点まで詳しく記されていた。

その一つに、私は目を留めた。

「……貨物の分割と混載か」

　　　　　◇

「この問題について、説明してほしい」

私が尋ねると、港湾管理局長が頷いた。

「はい。貨物を封印したあと、途中で分割したり、別の貨物とまとめたりする場合の問題です」

彼は、机に図を広げた。

「例えば、百袋の小麦を検査して封印したとします」

「うむ」

「その後、六十袋と四十袋に分けて、別々の町へ運ぶ場合、元の封印を解かなければなりません」

「当然だな」

「ですが、封印を解いたあと、誰が新しい封印を施すのでしょうか」

私は、少し考えた。

「検査官ではないのか？」

「それでは、現在と同じ問題が残ります」

局長は答えた。

「貨物を分割するたびに検査官を呼ぶのであれば、検査官の不足は解消されません」

「では、倉庫業者に任せるのは？」

「その場合、倉庫業者が貨物を自由に入れ替えられる可能性があります」

財務大臣が口を開いた。

「それは認められません」

私は頷いた。

「……なるほど」

ブランシュタイン公爵家の報告書では、この問題を解決したとは書かれていなかった。

むしろ、試験運用の対象から、貨物の分割や再梱包を伴う取引を除外するよう提案している。

「つまり、最初からすべての貨物を対象にするべきではない、ということか」

「はい」

港湾管理局長が頷いた。

「少なくとも、最初の試験では、検査後に封印を維持できる貨物に限定するのが妥当だと考えます」

商務局長が、少し眉を寄せた。

「それでは、改善の効果が小さくなりませんか？」

「小さくはなります」

局長は認めた。

「ですが、効果を確認するための試験です。最初から対象を広げすぎれば、問題が起きた際に原因を特定できなくなります」

私は、二人のやり取りを聞きながら考えた。

すべての問題を、一度に解決する必要はない。

まず、解決できる部分から試す。

その結果を確認して、次の判断をする。

それならば、進められるかもしれない。

　　　　　◇

「試験を行うとして、どの港を対象にする？」

私が尋ねると、商務局長が答えた。

「ブランシュタイン港が適切かと存じます」

「理由は？」

「すでに貨物の処理記録が整っており、改善前後の比較が可能だからです」

港湾管理局長も頷いた。

「検査官と港湾管理所の協力体制も整っています。新しい方式を試すには、条件がよい港です」

「……だが、それだけでは足りないのではないか？」

私が言うと、二人は顔を上げた。

「ブランシュタイン港には、公爵家の資金と権限がある。そこで成功しても、他の港で同じように運用できるとは限らない」

宰相が、静かに頷いた。

「殿下のおっしゃるとおりです」

私は続けた。

「試験の目的は、ブランシュタイン港をさらに便利にすることではない。王国全体で使える制度かどうかを確かめることだ」

商務局長は、少し考えた。

「……それでしたら、もう一つ、条件の異なる港を対象に加えるべきでしょう」

「候補はあるか？」

港湾管理局長が答えた。

「ローデンベルク港はいかがでしょうか」

その名前には、聞き覚えがあった。

「港湾領主たちの共同請願を主導した伯爵家か」

「はい」

局長は頷いた。

「同港では、独自に倉庫や荷役の予定調整を進めています。しかし、検査官の配置や予算には制約があり、ブランシュタイン港ほどの改善には至っていません」

私は考えた。

条件のよい港と、制約のある港。

その両方で試せば、制度そのものの効果を比較しやすい。

「よい候補だと思う」

私は答えた。

「ただし、ローデンベルク伯爵家の同意が必要だ。勝手に決めるわけにはいかない」

「承知しております」

宰相が頷いた。

「正式な協力要請を行い、受諾を確認したうえで対象港といたしましょう」

「うむ」

私は、資料に目を落とした。

二つの港。

対象となるのは、封印を維持したまま輸送できる貨物。

試験の範囲は、かなり明確になってきた。

だが、まだ決めなければならないことがある。

　　　　　◇

「財務大臣」

私は、彼に向き直った。

「試験を行う場合、何を確認すれば、不正防止の効果を評価できる？」

財務大臣は、少し考えた。

「まず、従来の検査で発見されていた不正が、新しい方式でも発見できるかどうかです」

「具体的には？」

「封印の破損、数量の不一致、申告内容との相違。そして、抜き打ち検査による不正の発見件数です」

「それだけで十分か？」

財務大臣は首を振った。

「いいえ。発見件数が減った場合、不正そのものが減ったのか、見逃しが増えたのか、区別できません」

私は頷いた。

それこそが、今回の改正で最も難しい問題だった。

「では、どうする？」

「試験期間中も、一定数の貨物について、従来方式による詳細な検査を実施する必要があります」

「新しい方式を試しながら、従来方式との比較も行うわけだな」

「はい。貨物の種類や取扱量の違いも考慮し、財務省が検査計画を定めます」

商務局長が尋ねた。

「その検査が多すぎれば、結局、貨物は動かなくなります」

「承知しています」

財務大臣は答えた。

「ですから、すべての貨物を対象にはしません。比較に必要な範囲で実施します」

私は、二人を見た。

「財務省は、不正を見逃さないための検査計画を作る。商務局は、貨物の処理時間と費用を記録する」

「はい」

「港湾管理局は、現場で実際に運用できるかを確認する」

局長が頷いた。

「承知しました」

私は、宰相へ視線を向けた。

「各部署の報告は、宰相府で取りまとめてもらいたい」

「かしこまりました」

ようやく、試験の形が見えてきた。

ただし、私はもう一つ、確認しておかなければならなかった。

「……試験中に、不正の見逃しが増えた場合はどうする？」

会議室が静かになった。

財務大臣が答えた。

「その場合は、試験を中止すべきです」

商務局長は、少し考えてから頷いた。

「不正防止の効果が維持できないのであれば、制度を広げることはできません」

私は頷いた。

「では、その条件も明記しよう」

試験中に重大な不正が発見された場合。

あるいは、検査記録から不正防止の効果が著しく低下したと判断された場合。

財務省は、対象貨物について従来方式への復帰を命じることができる。

「ただし、中止の判断と、その理由は必ず報告してほしい」

私は言った。

「試験が失敗したとしても、何が原因だったのかを知らなければ、次の改善につながらない」

宰相が頷いた。

「そのように定めましょう」

　　　　　◇

会議が終わりかけたとき、財務大臣が口を開いた。

「殿下。一つ、確認させていただいてもよろしいでしょうか」

「何だ？」

「今回の試験によって、不正が増える可能性は残ります」

「承知している」

「その場合、財務省としては、制度改正を認めた判断について説明を求められることになります」

私は、彼の言葉を聞いた。

それは、当然の懸念だった。

財務省は、不正を防ぐ責任を負っている。

商務局は、商業を守る責任を負っている。

港湾管理局は、港を動かす責任を負っている。

それぞれが、自分の仕事を果たそうとしている。

だからこそ、どの部署も、自分の判断だけでは制度を変えられなかった。

「……財務大臣」

私は、静かに答えた。

「試験導入を決めるのは、私だ」

彼は顔を上げた。

「財務省には、不正を防ぐための検査を続けてもらう。商務局には、物流改善の効果を確認してもらう」

私は続けた。

「だが、その両方に危険があることを承知で、制度の変更を進める判断は、私が行う」

財務大臣は、しばらく私を見つめていた。

やがて、深く頭を下げた。

「……承知いたしました」

私は、宰相へ向き直った。

「試験導入に必要な法令上の手続きを整理してほしい。陛下の裁可が必要な部分については、私から説明する」

「かしこまりました」

宰相が頷いた。

「それでは、試験導入の条件を正式な案としてまとめます」

「頼む」

私は、机の上の報告書を見つめた。

制度を変えれば、必ず何かが変わる。

良いことだけが起きるとは限らない。

けれど、危険があるからといって、何もしなければ。

王国の港は、これからも貨物を滞留させ続ける。

その結果、商人も、港で働く者たちも、損失を受け続けることになる。

どちらの危険を引き受けるのか。

それを決めることが、私の仕事なのだ。

　　　　　◇

数日後。

宰相府から、試験導入に関する正式な案が提出された。

私は、内容を確認した。

対象港は、ブランシュタイン港。

そして、ローデンベルク伯爵家の同意が得られた場合に限り、ローデンベルク港を追加する。

対象貨物は、最初の検査後に封印を維持したまま輸送できるもの。

貨物の分割や再梱包を伴う取引は、対象外とする。

試験期間は、三か月。

その間、貨物の処理時間、検査に必要な人員、不正の発見状況を記録する。

試験終了後、各部署が結果を報告し、制度の継続、修正、廃止を判断する。

「……これなら、進められる」

私は、書類を置いた。

宰相が頷いた。

「ただし、殿下。現行法では、輸送手段や運送業者が変わる際の検査が義務づけられております」

「わかっている」

私は答えた。

「だからこそ、正式な法令改正が必要なのだろう」

「はい。今回の試験については、対象港と対象貨物を限定した特例を設ける必要があります」

私は頷いた。

「陛下には、すでに説明した」

宰相が顔を上げた。

「……陛下は、何と？」

「試験の目的と危険を理解されたうえで、必要な手続きを進めるよう認めてくださった」

私は、机の上の書類を見た。

「ただし、結果については、必ず報告するようにとのことだ」

宰相は、静かに頭を下げた。

「承知いたしました」

私は、筆を取った。

正式な決裁書。

試験導入の範囲。

各部署の責任。

不正防止のための条件。

試験を中止する場合の基準。

そして、最終的な判断を行う者の名前。

私は、最後の欄に署名した。

コンラート。

王国の物流を守るために、私が下した決定だった。

　　　　　◇

執務室へ戻ると、クラリッサが待っていた。

「殿下。会議は終わりましたか？」

「ああ」

私は頷いた。

「試験導入を決めた」

クラリッサは、ほっとしたように微笑んだ。

「それは、よかったです」

「……まだ、よかったかどうかはわからない」

私が答えると、彼女は少し驚いた顔をした。

「そうなのですか？」

「試験が成功するとは限らないからな」

私は、窓の外を見た。

「不正が増えるかもしれない。貨物の処理時間も、思ったほど短くならないかもしれない」

「……それでも、試すことにしたのですね」

「ああ」

私は頷いた。

「今の制度にも、守っているものがある。それを失ってまで変えるつもりはない」

クラリッサは、静かに私の言葉を聞いていた。

「だが、今の制度が生んでいる損失も、見過ごすわけにはいかない」

私は続けた。

「だから、限られた範囲で試す。結果を確かめて、必要なら修正する」

クラリッサは、少し考えてから微笑んだ。

「……殿下らしいお考えだと思います」

私は、思わず苦笑した。

「以前の私なら、こうは考えなかっただろう」

「そうでしょうか？」

「ブランシュタイン港が成功したと聞いたとき、私は、他の港も同じことをすればよいと思っていた」

私は、静かに言った。

「だが、港ごとに事情が違う。制度を変えるにも、危険がある」

クラリッサは頷いた。

「それでも、誰かが決めなければならないのですね」

「ああ」

私は答えた。

「それが、王太子の仕事なのだと思う」

窓の向こうには、王都の街並みが広がっている。

その先には、王国の港がある。

貨物を待つ商人たち。

仕事を待つ荷役人たち。

そして、不正を防ぐために働く検査官たち。

誰か一人の利益だけを守ればよいわけではない。

何を守り、何を変えるのか。

その判断を、私は下した。

試験導入は、まだ始まっていない。

結果が出るのも、これからだ。

けれど、王国貨物管理令は、初めて改正へ向けて動き出した。

私は、机の上の決裁書を見つめた。

そこには、私の名前が記されている。

成功したときだけではない。

失敗したときにも、その名前は残る。

それを承知で、私は署名したのだった。