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第08話「船が来ることになった日」

「貨物が足りない？」

ギルベルトお義兄様の言葉に、私は思わず聞き返した。

「輸出を希望する商会は、あれほどあったのでは？」

「希望する商会はね」

お義兄様は机の上に二枚の書類を並べた。

一枚は、領内の商会が提出した輸出希望数量。

もう一枚は、実際に出荷を約束できる数量だった。

二枚の数字は、大きく違っていた。

「ベルナー海運が提示した最低数量には、まだ届かない。しかも、こちらは北方へ送る貨物だけの数字だ」

「なぜ、こんなに差があるのでしょう」

「商会が嘘をついたわけではないよ。船が来ると決まれば出荷できる、という意味だったんだ」

私は書類を見直した。

穀物商会は、倉庫にある小麦を輸出したい。

木材商会は、北方の家具職人へ木材を売りたい。

加工食品を扱う商会も、久しぶりの海外取引を望んでいる。

しかし、彼らはまだ商品を港へ運んでいない。

「船が来るかわからないから、ですか」

「そういうことだ。倉庫から動かせば運送費がかかる。港で保管すれば倉庫代もかかる。船が来なければ、その費用は無駄になる」

「一方、ベルナー海運は貨物が確保されなければ寄港できない」

「うん」

お義兄様は苦笑した。

「双方が相手の決定を待っているんだ」

私はもう一度、数字を見つめた。

商品がないわけではない。

買い手がいないわけでもない。

ただ、誰も最初の約束を結べずにいる。

「お義兄様。商会の代表者を集めていただけますか」

「もちろん。何か考えがあるのかい？」

「はい。貨物を港へ運ぶ前に、約束だけを集めたいのです」

　　　　　◇

翌日、公爵家の会議室に六つの商会の代表者が集まった。

穀物、木材、加工食品、織物。

いずれも、かつてブランシュタイン港から商品を輸出していた商会だった。

「船が来ると決まれば、喜んで出荷しますよ」

最初に口を開いたのは、穀物商会の代表だった。

「ですが、来るかどうかわからない船のために、荷馬車を何台も手配するわけにはいきません」

「うちも同じです」

木材商会の代表が頷く。

「前回は港に運んだ木材が一月近く動かず、保管料だけで大損しました。また同じことになれば、商会が持ちません」

他の代表者たちも、同意するように頷いた。

私は彼らの言葉を最後まで聞いた。

誰も、輸出したくないとは言っていない。

ただ、再び損失を出すことを恐れている。

「皆様に、先に貨物を運んでいただく必要はありません」

私が言うと、代表者たちが顔を上げた。

「本日お願いしたいのは、条件付きの輸送契約です」

「条件付き？」

「はい。ベルナー海運の寄港が正式に決定した場合に限り、指定された日までに貨物を出荷していただきます。寄港が決まらなければ、出荷義務は発生しません」

穀物商会の代表が考え込んだ。

「つまり、船が決まるまでは、倉庫に置いておいてよい？」

「そのとおりです。ただし、契約が成立した場合には、約束した数量を必ず出荷していただきます」

「それなら、こちらも予定を立てられますな」

「さらに、船会社の寄港契約も、同じ条件で成立させます」

私は用意した書類を広げた。

「一定量の貨物について、商会の皆様から出荷の約束をいただく。その数量がベルナー海運の条件を満たした時点で、船会社にも寄港義務が発生する仕組みです」

木材商会の代表が眉を寄せた。

「しかし、誰かが約束を破ったらどうなるのです？」

当然の質問だった。

「その場合は、契約に定めた補償をお願いすることになります。船会社が損失を負うことのないようにするためです」

「なるほど……」

「もちろん、天災など、商会の責任ではない事情については別に定めます」

私は一人ずつ顔を見た。

「船が来ると決まれば、商品を出していただけますか？」

最初に頷いたのは、穀物商会の代表だった。

「それなら、うちは参加します」

「木材商会もだ」

「こちらも、条件を確認したうえで契約しましょう」

一人、また一人と、参加の意思が示された。

私は胸を撫で下ろした。

けれど、まだ足りない。

　　　　　◇

「あと二割ですね」

会議が終わったあと、私は集計表を見つめた。

六商会のうち五商会が、条件付きの出荷契約に応じてくれた。

しかし、ベルナー海運が求める最低数量には、まだ届かなかった。

「残りの商会にも声をかけてみよう」

お義兄様が言った。

「ただ、これ以上は時間がかかるかもしれない」

「そうですね……」

私は書類をめくった。

その中に、一通の手紙があった。

北方の商会から届いた注文書だった。

「お義兄様、これは？」

「以前から取引していたノルデンの商会だよ。木材と加工食品を買いたいそうだ。ただ、輸送手段がないので保留になっている」

私は注文書を読み直した。

北方の商会は、すでに商品を必要としている。

問題は、輸送手段だけだ。

「この注文、まだ有効でしょうか」

「先週確認したばかりだから、有効だと思うよ」

「では、この注文を使えませんか」

お義兄様が首を傾げた。

「どういうことだい？」

「今は、領内の商会が売りたい商品を集めています。でも、北方の買い手が欲しい商品から探せば、まだ出荷できる商会が見つかるかもしれません」

お義兄様は、注文書を受け取った。

しばらく目を通してから、微笑んだ。

「なるほど。買い手が決まっているなら、売り手も動きやすい」

「はい」

「よし。商会組合に頼んで、注文を満たせるところを探してもらおう」

　　　　　◇

翌朝、商会組合から返事が届いた。

北方の注文に応じられる商会が、二つ見つかったという。

一つは、内陸の製材商会。

もう一つは、保存食を扱う商会だった。

どちらも、以前はブランシュタイン港を利用していたが、船が来なくなってから海外取引を止めていた。

「買い手が確実にいるなら、ぜひ出荷したい」

二つの商会は、条件付きの契約に応じてくれた。

その日の午後。

お義兄様が、集計表を持って私のところへ来た。

「リゼット」

「はい」

「揃ったよ」

私は思わず立ち上がった。

「本当ですか？」

「ああ。最低数量を少し上回った」

差し出された集計表には、七つの商会の名前と、出荷を約束した数量が記されていた。

必要な貨物が、集まった。

「……やりましたね」

「ああ」

お義兄様は笑った。

「これで、船会社と正式に交渉できる」

　　　　　◇

ベルナー海運のマティアスが再び港を訪れたのは、その二日後だった。

私たちは、集めた契約書と貨物の一覧を提示した。

「こちらが、出荷を約束した貨物です」

お義兄様が説明する。

「各商会とは、御社の寄港が決定した場合に出荷義務が発生する契約を結んでいます」

マティアスは一枚ずつ確認した。

「……最低数量を超えていますな」

「はい」

「買い手も確認できている？」

「北方の取引先からの注文書を添付しています。その他の貨物についても、販売先と受渡条件を確認済みです」

マティアスはゆっくり頷いた。

「なるほど。これなら、貨物の問題はありません」

私は胸の奥で小さく拳を握った。

けれど、マティアスはまだ書類を置かなかった。

「ただし、一つ確認させてください」

「何でしょう」

「寄港が決定したあと、商会が貨物を出せなくなった場合は？」

「契約に基づき、責任のある商会が補償します」

お義兄様が答えた。

「ただし、御社との契約相手は公爵家です。商会ごとの事情で、御社に損失を負わせることはしません」

マティアスが顔を上げた。

「公爵家が、窓口になると？」

「そうです。初回の寄港に限り、貨物の取りまとめと、契約上の不足分に対する補償を公爵家が引き受けます」

私はお義兄様を見た。

この条件は、事前に話し合って決めたものだった。

公爵家がすべての商売を保証するわけではない。

あくまで、初回寄港を成立させるための限定的な負担だ。

商会に責任がある場合は、後から商会に請求する。

それでも、船会社にとっては大きな違いだった。

マティアスは、しばらく黙っていた。

やがて、帳簿を閉じた。

「……わかりました」

私は息を呑んだ。

「ベルナー海運として、今回の寄港をお引き受けします」

「本当ですか？」

「はい。本社からは、提示した条件を満たす場合に限り、私の判断で初回寄港を決定してよいと委任を受けております」

マティアスは微笑んだ。

「貨物は揃いました。公爵家が契約上の責任も負う。これなら、弊社としても断る理由はありません」

お義兄様が手を差し出した。

「ありがとうございます」

マティアスは、その手をしっかり握った。

「こちらこそ。久しぶりに、ブランシュタイン港へ船を寄せられますな」

　　　　　◇

契約書に署名が交わされた。

ベルナー海運の大型商船が、次の北方航路でブランシュタイン港へ寄港する。

貨物の出荷日と、港での受け入れ日も定められた。

まだ、やるべき仕事は多い。

港湾管理所との調整。

荷役人の確保。

貨物の搬入計画。

大型商船の受け入れ準備。

一つでも失敗すれば、せっかく戻ってきた信用を再び失うかもしれない。

けれど、今度は違う。

船が来るかどうか、わからないのではない。

船が来ることは、もう決まったのだ。

「リゼット」

屋敷へ戻る馬車の中で、お義兄様が言った。

「よくやったね」

私は首を振った。

「お義兄様が商会を集めてくださったからです」

「それだけじゃないよ。君が、誰も先に危険を負わずに約束できる方法を考えてくれた」

私は少し照れくさくなった。

「……まだ、船は来ていませんよ」

「そうだね」

お義兄様は笑った。

「でも、来ることになった」

その言葉が、何より嬉しかった。

私は馬車の窓から、港のほうを見た。

夕暮れの海には、まだ大型商船の姿はない。

けれど、もう水平線を眺めて待つ必要はない。

あの海の向こうで、一隻の船が、私たちの港へ向かう準備を始めている。

ブランシュタイン港に、再び大型商船がやってくる。

それはもう、願いではなく、約束になっていた。