婚約破棄されて実家に帰ったら、王国の物流が崩壊しかかっていました

第07話「船が戻らない理由」

港に活気が戻ってきた。

それは、屋敷の窓からでもわかる変化だった。

以前は昼間でも静まり返っていた埠頭に、荷馬車が行き交っている。倉庫の扉は開かれ、荷役人たちの掛け声が風に乗って丘の上まで届く。

朝になると仕事を求める人々が港へ向かい、夕方には働き終えた人々が市場に立ち寄る。

止まっていた街が、少しずつ動き始めていた。

けれど、私は毎朝、窓の向こうにある海を見つめていた。

「……今日も、いませんね」

沖合には小型の沿岸船が数隻。

その向こうには、どこまでも青い海が広がっている。

かつて、この港には大型商船が何隻も停泊していた。

遠い国から香辛料や染料、織物を運び、帰りには王国の穀物や金属製品を積んでいく。

その大きな船体は、港の繁栄を象徴する存在だった。

今は、一隻も見えない。

港の手続きは改善された。

貨物の滞留も減り、荷役人たちの仕事も戻りつつある。

それでも、失われた航路は戻ってこなかった。

「リゼット」

振り返ると、ギルベルトお義兄様が書類を手に立っていた。

「少し時間をもらえるかい。船会社から返事が届いた」

「もちろんです」

私はすぐに立ち上がった。

ようやく、次の仕事が始まる。

　　　　　◇

お義兄様の執務室には、大きな海図が広げられていた。

ブランシュタイン港を中心に、王国の沿岸部と周辺諸国の港が描かれている。

その上には、いくつもの小さな木札が置かれていた。

「これは？」

「以前、この港に大型商船を定期寄港させていた船会社だよ」

お義兄様は木札を一つ持ち上げた。

「王国貨物管理令が施行される前、ブランシュタイン港には七社の大型商船が定期的に寄港していた。今は、そのすべてが寄港を取りやめている」

「七社とも、ですか」

「ああ。ただし、船会社が倒産したわけでも、交易そのものがなくなったわけでもない」

お義兄様は海図の南側を指した。

「船は、別の港へ行っている」

そこには王国の国境を越えた先にある、隣国の商業都市が記されていた。

ヴァレン港。

大陸南部の交易を支える、古くからの商港だった。

「現在、七社のうち四社がヴァレン港を主要な寄港先にしている。残り三社も、別の港へ取扱拠点を移した」

「王国の港を避けているのですね」

「そういうことだ。ヴァレン港で荷揚げすれば、少なくとも大型商船が王国の港で検査を待つ必要はない。王国向けの貨物は陸路で運ぶことになるが、それでも船を何日も拘束されるよりは採算が合うらしい」

私は海図を見つめた。

貨物そのものが消えたわけではない。

商人たちは、別の道を見つけただけなのだ。

「では、王国向けの貨物は？」

「ヴァレン港から陸路で運ばれているものもある。ただし、国境での手続きや輸送費が上乗せされるから、以前より高くつく」

お義兄様は別の書類を差し出した。

「こちらが、港の改善を知らせた各船会社からの返答だ」

私は一通目を開いた。

港湾手続きの改善を歓迎する。

将来的な寄港再開について、検討する用意がある。

丁寧な文章だった。

けれど、具体的な寄港予定は記されていない。

二通目も、三通目も同じだった。

改善への祝意。

今後の発展への期待。

そして、寄港再開については慎重に判断したいという結論。

「……どこも、戻るとは言っていませんね」

「そうなんだ」

お義兄様は苦笑した。

「改善したことは評価してくれている。だが、それだけでは船を動かせない」

「直接、理由を聞くことはできませんか？」

「すでに一社と交渉している。今日の午後、代理人が港へ来る予定だ」

私は顔を上げた。

「同席してもよろしいでしょうか」

「もちろん。そのために呼んだんだよ」

お義兄様は海図の上に木札を置いた。

「ただし、リゼット。相手を説得する前に、まず話を聞こう」

「はい」

「彼らにも、戻れない理由があるはずだからね」

その言葉に、私は頷いた。

王宮で八年間働いて、何度も学んだことがある。

相手が動かないとき、そこにはたいてい理由がある。

その理由を知らずに正論だけを並べても、物事は動かない。

　　　　　◇

午後、港湾商会の会議室で船会社の代理人と面会した。

相手は五十歳ほどの男性だった。

日に焼けた顔に、整えられた灰色の髭。

名をマティアス・ベルナーという。

南方交易を営むベルナー海運の代表代理人だった。

「ブランシュタイン公爵家からのお招き、光栄に存じます」

「こちらこそ、遠路ありがとうございます」

お義兄様が応じる。

形式的な挨拶が終わると、マティアスは早速、本題に入った。

「港の改善については、報告を受けております。大変喜ばしいことです」

「では、寄港再開の可能性は？」

お義兄様の問いに、マティアスはすぐには答えなかった。

「率直に申し上げても？」

「もちろんです」

「現時点では、難しいと考えております」

予想していた返答だった。

それでも、実際に聞くと胸が少し沈む。

「理由を伺ってもよろしいでしょうか」

私が尋ねると、マティアスはこちらを向いた。

「リゼット様。船を一隻動かすには、多くの費用がかかります」

「はい」

「船員の賃金、食料、水、港湾使用料。何より、船が航海している間にも費用は発生します」

彼は持参した帳簿を開いた。

「以前、弊社の商船はブランシュタイン港へ定期寄港しておりました。しかし貨物管理令の施行後、荷揚げと積み込みに要する日数が大幅に増えました」

「承知しています」

「船が港に留まれば、その間は次の航海に出られません。弊社は損失を避けるため、寄港先をヴァレン港へ変更しました」

「現在、ブランシュタイン港の貨物処理は改善しています」

「存じております。ですが、問題はそこだけではないのです」

マティアスは帳簿の別の頁を開いた。

「こちらをご覧ください」

そこには、いくつもの商会名が記されていた。

「ヴァレン港で新たに契約した倉庫業者、荷役組合、現地商会です」

私はその一覧に目を通した。

契約期間。

最低取扱数量。

倉庫の確保費用。

荷役作業の予約。

「……すでに、取引関係ができているのですね」

「はい。弊社がヴァレン港を利用すると決めた際、現地の商人たちは設備と人員を確保してくれました。その代わり、弊社も一定期間の取引を約束しております」

「今すぐ航路を戻せば、その契約に影響する」

「そのとおりです」

マティアスは静かに頷いた。

「ブランシュタイン港が改善されたことは喜ばしい。しかし、弊社はすでに別の港で安定した商売をしております」

私は書類を見つめた。

港が止まっている間、船会社は何もせず待っていたわけではない。

損失を避けるため、新しい取引先を探し、契約を結び、航路を組み直した。

それは当然の判断だった。

そして、その判断によって新しい仕事を得た人々もいる。

ヴァレン港の倉庫業者も、荷役人も、商人も。

彼らにも生活がある。

「つまり、私たちの港が以前の状態に戻ったとしても、それだけでは航路を戻す理由にならないのですね」

「おっしゃるとおりです」

マティアスの表情が、わずかに和らいだ。

「ご理解いただけて、ありがたく存じます」

　　　　　◇

「もう一つ、伺ってもよろしいでしょうか」

私は帳簿から顔を上げた。

「もちろんです」

「ベルナー海運がヴァレン港を利用することで、以前より利益が増えたのでしょうか」

マティアスは少し考えた。

「航路全体で見れば、以前より利益は減っております」

「それでも、戻らない？」

「はい」

「なぜでしょう」

「現在の利益が少なくとも、予測できるからです」

その答えに、私は思わず息を止めた。

マティアスは続けた。

「ヴァレン港では、荷揚げに必要な日数がほぼ一定です。倉庫も確保され、次の積み荷も予定どおり用意されます」

「……」

「一方、ブランシュタイン港は改善されたばかりです。今後も同じように運用される保証がありません」

私はゆっくり頷いた。

「王国貨物管理令そのものは、変わっていませんからね」

「はい」

マティアスは申し訳なさそうに言った。

「リゼット様方の努力を疑っているわけではありません。ただ、制度が変わらない以上、再び手続きが滞る可能性は残ります」

お義兄様が口を開いた。

「その懸念はもっともだ。公爵家としても、王国の法令を変更することはできない」

「ご理解に感謝いたします」

「では、仮にブランシュタイン港の運用が安定していると確認できれば、状況は変わるだろうか」

マティアスは首を傾げた。

「それだけでは、まだ難しいでしょう」

「ほう」

「弊社が航路を変更するには、相応の利益が必要です。ヴァレン港での契約を整理する費用、新しい航路を組む費用、貨物を集め直す費用。それらを負担しても、なお利益が見込めなければなりません」

私はその言葉を頭の中で整理した。

港の改善。

運用の安定。

契約の整理。

貨物の確保。

そして、利益。

どれか一つを満たせばよいという話ではない。

「では、必要な条件を具体的に教えていただけませんか」

私が尋ねると、マティアスは意外そうな顔をした。

「条件、ですか？」

「はい。ベルナー海運がブランシュタイン港への寄港を再開する場合、どのような条件が必要になるのか」

私は続けた。

「私たちにできることと、できないことを明らかにしたいのです」

マティアスはしばらく考え込んだ。

やがて、帳簿の余白に数字を書き始めた。

「まず、一定量の貨物が必要です」

「どの程度でしょう」

「弊社の大型商船であれば、寄港ごとに最低でも積載能力の六割程度を利用できなければ、航路を維持する意味がありません」

「輸入と輸出、両方ですか？」

「片道だけ満載でも、帰りが空では採算が合いません」

お義兄様が頷いた。

「それについては、領内の商会と相談できる」

「次に、港での滞在日数です」

マティアスは別の数字を書いた。

「荷揚げ、検査、積み込みを含め、予定した日数で出港できること。少なくとも、運用実績が必要です」

「それは記録をお見せできます」

私は答えた。

「ただし、大型商船での実績はまだありません」

「そうでしょうな」

「小型船の実績だけでは不十分ですね」

「規模が違いますから」

私は頷いた。

大型船が一度に運び込む貨物の量は、沿岸船とは比較にならない。

現在の港が小型船を円滑に処理できていても、大型船まで同じように扱えるとは限らない。

「最後に、契約の問題です」

マティアスは帳簿を閉じた。

「ヴァレン港との契約には、まだ期間が残っています。全面的に航路を戻すには、違約金や取引先との調整が必要です」

「それは、すぐには解決できませんね」

「はい」

そこでマティアスは、少しだけ声を落とした。

「ただし……」

私は顔を上げた。

「全面的な航路変更でなければ、話は別かもしれません」

　　　　　◇

「どういうことでしょうか」

私が尋ねると、マティアスは海図を指した。

「弊社の商船は、ヴァレン港を経由して北方へ向かいます。その航路は、ブランシュタイン港の沖合を通るのです」

「つまり、寄港地を一つ増やす？」

「可能性はあります」

お義兄様が身を乗り出した。

「ただし、積み荷が必要だろう」

「ええ。寄港するだけでも費用はかかります。十分な貨物がなければ、船を止める意味はありません」

私は海図を見つめた。

ヴァレン港から北方へ向かう航路。

その途中にある、ブランシュタイン港。

確かに、船はすぐ近くを通っている。

「ヴァレン港との契約を維持したまま、こちらにも寄港することは可能なのですね」

「契約上、寄港そのものは禁止されておりません。ただし、貨物の取扱数量に関する約束がありますから、それを守る必要があります」

「では、ヴァレン港の貨物を奪う必要はない」

「そうなります」

私はお義兄様を見た。

お義兄様も、同じことを考えているようだった。

「リゼット」

「はい」

「港に新しい貨物を集められれば、試験的な寄港は可能かもしれない」

「ええ」

私は頷いた。

「ただし、船会社に危険を負わせるわけにはいきません」

マティアスがこちらを見た。

「と、おっしゃいますと？」

「寄港に必要な貨物を事前に確保し、港での処理計画も提示します。予定どおりに扱えることを、私たちが示さなければなりません」

「それができれば、検討の余地はあります」

「もちろん、正式な契約や費用負担については、改めて協議が必要です」

マティアスはゆっくりと頷いた。

「そのような提案であれば、本社に持ち帰る価値はあるでしょう」

初めて、彼の返答に具体的な可能性が生まれた。

もちろん、まだ何も決まっていない。

必要な貨物も、費用も、運用計画も、これから検討しなければならない。

それでも、最初の扉が開いた気がした。

　　　　　◇

面会が終わったあと、私はお義兄様と二人で港を歩いた。

夕方の埠頭では、荷役人たちが最後の荷物を運んでいる。

倉庫の前では、商人が帳簿を片手に運送業者と話し合っていた。

以前より、ずっと賑やかになった。

「どうだった、リゼット」

お義兄様が尋ねた。

「難しいですね」

私は素直に答えた。

「港の手続きを改善すれば、船は戻ってくると思っていました」

「僕も、最初はそう期待していたよ」

「でも、船会社には船会社の事情がある。新しい取引先も、契約も、守るべき約束も」

「そうだね」

お義兄様は海を見た。

「僕たちが港を立て直している間、世界も動いていたんだ」

その言葉が、胸に残った。

私たちが失ったものは、船だけではない。

船とともに動いていた商売。

人と人との約束。

長い時間をかけて築かれた信用。

それらが、別の場所へ移ってしまったのだ。

「お義兄様」

「なんだい？」

「船会社に、戻ってきてほしいとお願いするだけでは駄目ですね」

「ああ」

「戻ってきたほうが利益になる。そう思っていただかなければ」

お義兄様は微笑んだ。

「そのとおりだ」

私は港を見渡した。

倉庫がある。

荷役人がいる。

商人がいる。

内陸へ続く街道がある。

そして、今は貨物を動かせる仕組みもある。

すべてを失ったわけではない。

「まずは、貨物を集めましょう」

私は言った。

「ベルナー海運が寄港するだけの価値を、この港に作るんです」

「領内の商会には、僕から声をかけよう。輸出できる商品と数量を調べる」

「私は港湾管理所と相談します。大型商船が入った場合、どれだけの貨物を、何日で処理できるのか」

「費用の試算も必要だね」

「はい。公爵家がどこまで負担できるかも含めて」

お義兄様は少し考えてから言った。

「それから、港の商人たちにも話を聞こう。彼らが何を売りたくて、何を買いたいのか。僕たちだけで決める話ではないからね」

私は笑った。

「また、たくさんの人に協力していただくことになりますね」

「港の仕事は、いつだってそういうものさ」

お義兄様も笑った。

そのとき、埠頭のほうから大きな声が聞こえた。

「おーい！　明日の荷馬車、もう一台増やせるか！」

「増やせるぞ！　ただし朝一番だ！」

「よし、頼んだ！」

威勢のよいやり取りだった。

私は思わず足を止めた。

少し前まで、この港では仕事を求める声ばかりが聞こえていた。

今は、仕事を引き受ける声が聞こえる。

それが嬉しかった。

「……もっと、賑やかにしたいですね」

私が呟くと、お義兄様は静かに頷いた。

「ああ。きっと、できるよ」

海の向こうに、夕日が沈んでいく。

水平線には、まだ大型商船の姿はない。

けれど、私はもう、ただ船を待つつもりはなかった。

船が戻ってくる理由を、私たち自身の手で作ろう。

失われた航路を取り戻すための仕事が、今日から始まった。