婚約破棄されて実家に帰ったら、王国の物流が崩壊しかかっていました

第06話「SIDE：王太子01 問題はないはずだった」

　王宮の執務室には、今日も書類が積み上がっていた。

　コンラート王太子は、その山を見て眉をひそめた。

　以前は、これほど書類が多かっただろうか。

　いや、そんなはずはない。

　王太子としての仕事は、以前から自分が処理していた。

　リゼットがいなくなったからといって、急に仕事が増える理由などないはずだった。

「殿下。こちらの決裁をお願いいたします」

　侍従が、新しい書類を机に置いた。

「またか」

「はい。商務局からの照会です」

「昨日も来ていただろう」

「昨日のものとは別件でございます」

　コンラートは、ため息をついた。

　書類を開く。

　港湾貨物の申告手続きに関する問い合わせだった。

「……また港か」

　最近、この手の書類が増えている。

　王国貨物管理令を施行してから、港湾管理局や商務局からの照会が相次いでいた。

　制度の目的は明確だ。

　密輸を防ぎ、税収を確保する。

　それだけのことなのに、なぜこれほど問題が起きるのか。

「殿下」

　侍従が、遠慮がちに声をかけた。

「何だ」

「ブランシュタイン港から、手続きの試験運用について報告が届いております」

「ブランシュタイン港？」

「はい。公爵領の港でございます」

　コンラートは、少しだけ表情を曇らせた。

　ブランシュタイン。

　リゼットの実家だ。

　婚約を解消してから、まだそれほど時間は経っていない。

　彼女は今頃、実家で静かに暮らしているのだろう。

　王宮の仕事から離れ、ようやく自分の時間を持てているはずだ。

「……それで？」

「貨物の事前確認と、検査官の巡回調整を実施した結果、処理時間が短縮したとのことです」

「事前確認？」

「正式な申告の受理は貨物到着後に行い、書類の不備だけを先に確認する方式です」

　コンラートは、報告書を受け取った。

　そこには、試験運用の結果が記されていた。

　申告書の差し戻し件数。

　検査にかかった時間。

　貨物の滞留量。

　どれも、改善を示している。

「……なるほど」

　コンラートは、報告書を机に置いた。

「現場で工夫したということか」

「はい。港湾管理局も、条件付きで認めております」

「ならば、問題はない」

　コンラートは、次の書類へ手を伸ばした。

　王国貨物管理令そのものに問題があるわけではない。

　現場が制度に慣れていなかっただけだ。

　時間が経てば、各地の港も同じように改善するだろう。

　そう考えれば、むしろ制度は順調に機能している。

　コンラートは、報告書を脇へ寄せた。

　　　　　◇

「殿下。少し、お時間をいただけますか？」

　午後。

　執務室を訪れたのは、クラリッサ・アルテンブルクだった。

　婚約者となった彼女は、以前よりも頻繁に王宮へ出入りするようになっていた。

「もちろんだ。どうした？」

「商人組合の方々から、お話を伺いました」

「商人組合？」

「はい。最近、王都で生活物資の価格が上がっているそうです」

　コンラートは眉をひそめた。

「価格が？」

「小麦粉や布地、油などです。特に、遠方から運ばれる品物の値上がりが目立っています」

「一時的なものではないのか？」

「そうかもしれません。ただ、商人の方々は輸送費の上昇を理由に挙げていました」

　コンラートは、少し考えた。

「輸送費が上がるのは、制度の変更直後なら仕方がないだろう」

「ですが、生活に影響が出ています」

「必要な改革には、多少の負担が伴うものだ」

　クラリッサは、黙っていた。

　コンラートは、彼女の表情を見た。

「何か気になることがあるのか？」

「……はい」

　クラリッサは、慎重に言葉を選んだ。

「商人の方々は、港で貨物が止まっているとおっしゃっていました。ですが、殿下のお話では、制度は順調に進んでいるのですよね？」

「もちろんだ」

「では、なぜ貨物が止まっているのでしょう？」

　コンラートは、すぐには答えられなかった。

　制度の目的は、密輸防止と税収確保だ。

　必要な審査を行えば、貨物の流れが多少遅くなるのは当然だろう。

　しかし、どの程度遅れているのか。

　その数字を、彼は把握していなかった。

「……各地の港が、まだ新制度に慣れていないのだろう」

「ブランシュタイン港では、改善が進んでいるそうですね」

「そうだ。今日、報告が届いた」

「それは、よかったです」

　クラリッサは、ほっとしたように微笑んだ。

「では、ほかの港でも同じ方法を使えば、改善するのでしょうか？」

「おそらくな」

「……おそらく、ですか？」

　コンラートは、少し苛立った。

「クラリッサ。制度の運用は、担当部署が判断することだ。私がすべての港の状況を把握する必要はない」

「……申し訳ありません」

　クラリッサは頭を下げた。

　その姿を見て、コンラートは少し後悔した。

　彼女は、ただ心配しているだけなのだ。

「いや、君が謝ることではない」

　コンラートは声を和らげた。

「私も、必要な報告は確認している。問題があれば、担当部署が対応するはずだ」

「……はい」

　クラリッサは、静かにうなずいた。

　　　　　◇

　夕刻。

　コンラートは、再び執務室で書類を確認していた。

　そこへ、宰相アルテンブルク侯爵が訪れた。

「殿下。貨物管理令について、お話がございます」

「またその件か」

「はい。各地の商人組合から、制度の見直しを求める陳情が届いております」

　コンラートは、眉をひそめた。

「ブランシュタイン港では、改善が進んでいると聞いたぞ」

「そのとおりです」

「ならば、ほかの港でも同じ方法を採用すればよい」

　宰相は、すぐには答えなかった。

「……殿下。ブランシュタイン港の改善が、なぜ実現したかはご存じでしょうか？」

「港湾管理所が運用を工夫したのだろう」

「それだけではありません」

　宰相は、一通の報告書を机に置いた。

「公爵家が商人組合と倉庫業者を調整し、港湾管理所の審査を妨げない形で、手続きを整理したのです」

「それは、領主として当然の仕事だ」

「当然の仕事ではあります。しかし、どの港でも同じことができるわけではありません」

　宰相は、報告書の一部を指さした。

「ブランシュタイン港では、公爵家の港湾事務所が調整役を担っています。商人組合も協力し、必要な記録を整備しました」

「……それが？」

「ほかの港には、同じ体制がありません」

　コンラートは、黙った。

「港湾管理所は審査を担当します。商人組合は商売を行います。倉庫業者は貨物を保管します。それぞれの仕事はありますが、全体を調整する者がいないのです」

「ならば、調整役を置けばよい」

「誰が、どの権限で、どの費用を負担して置くのでしょう？」

　コンラートは、答えられなかった。

　宰相は、静かに続けた。

「殿下。王国貨物管理令は、密輸防止という目的において必要な制度です。しかし、貨物の流れに与える影響について、十分な検討がなされていなかった可能性があります」

「……制度そのものに問題があると言うのか？」

「少なくとも、現場の負担が想定を超えていることは事実です」

　コンラートは、報告書を見つめた。

　密輸を防ぐ。

　税収を確保する。

　それは、王国のために必要なことだ。

　間違っているはずがない。

「……分かった」

　コンラートは、ゆっくりとうなずいた。

「各地の港の状況を調べさせよう」

「ありがとうございます」

　宰相は、深く頭を下げた。

　　　　　◇

　宰相が退出したあと、コンラートは一人で執務室に残っていた。

　机の上には、ブランシュタイン港の報告書がある。

　彼は、もう一度それを手に取った。

　貨物の処理時間。

　書類の差し戻し件数。

　検査官の巡回調整。

　商人組合との連携。

　どれも、細かな実務の積み重ねだった。

　コンラートは、ふとリゼットのことを思い出した。

　彼女は、こういう仕事を得意としていた。

　王宮でも、部署の間に入って調整をしていたことがある。

　もっとも、それは補助的な仕事だったはずだ。

　王太子としての重要な判断は、自分が行っていたのだから。

「……まさかな」

　コンラートは、小さくつぶやいた。

　リゼットがいなくなったことと、王宮の仕事が増えたこと。

　そして、彼女の実家の港だけが改善していること。

　それらが、何か関係しているようにも思えた。

　しかし、すぐに首を横に振った。

　偶然だろう。

　彼女は、今は王宮にいない。

　港の改善は、公爵家と港湾管理所が進めた仕事だ。

　コンラートは、報告書を机に戻した。

　窓の外では、王都の街に灯りがともり始めていた。

　その灯りの下で、生活物資の値上がりに困っている人々がいる。

　だが、コンラートはまだ、その深刻さを理解していなかった。

　彼にとって王国貨物管理令は、正しい改革のはずだった。

　そして、正しい改革が王国を苦しめるなど、考えたこともなかった。