婚約破棄されて実家に帰ったら、王国の物流が崩壊しかかっていました

第05話「港が息を吹き返す日」

「第七倉庫の小麦粉ですが、予定より二日早く搬出できました」

　港湾管理所の担当者が報告すると、会議室に小さな安堵の声が広がった。

　私は机の上の記録を確認した。

　検査官の巡回経路を見直した結果、移動時間が減っている。検査予定を共有したことで、荷馬車の手配も早くなった。

「同じ区画の倉庫をまとめて回れば、ほかの貨物も早く処理できそうですね」

　私が言うと、所長はうなずいた。

「巡回順序の調整は、すでに始めています。審査の内容は変えずに済みますから」

　お義兄様が、港の地図を広げた。

「倉庫業者にも協力してもらい、検査待ちの貨物を区画ごとに整理した。港湾事務所で一覧表を更新しているよ」

「ありがとうございます」

　私は、地図を見つめた。

　赤い印は、検査待ちの倉庫。

　青い印は、審査が終わった倉庫。

　昨日まで赤かった場所が、少しずつ青に変わっている。

「ただし、これだけでは限界があります」

　所長が言った。

「検査官の移動時間を減らしても、申告書の不備が多ければ、審査は進みません」

「はい」

　私はうなずいた。

「事前確認の件ですね」

「そのことで、王宮から回答が届きました」

　所長は、一通の文書を取り出した。

　私は思わず身を乗り出した。

「……何と？」

「条件付きで、実施を認めるとのことです」

　会議室に、どよめきが広がった。

「ただし、事前確認は正式な申告の受理とはみなさないこと。貨物の到着後に、従来どおり審査を行うこと。記録を残し、問題があれば直ちに中止すること」

　所長は文書を置いた。

「この条件を守る限り、港湾管理所の裁量で試験運用してよいそうです」

　私は、胸の奥が熱くなるのを感じた。

「ありがとうございます」

「礼を言うのは、まだ早いですよ」

　所長は苦笑した。

「実際に効果があるか、確かめなければなりません」

「はい。まずは少数の商会から始めましょう」

　　　　　◇

　試験運用に参加したのは、三つの商会だった。

　いずれも、ブランシュタイン港を継続して利用している商会である。

　商人組合は共通貨物明細を使って必要事項を整理し、港湾管理所へ事前確認用の資料を提出した。

　最初は、思うように進まなかった。

「この商会、荷受人の名前が二通り書かれています」

「こちらは数量が合いません」

「積み替え先の倉庫が、まだ決まっていないようです」

　商人組合の事務員たちが、次々と問題を見つけた。

　私は、その記録を一つずつ確認した。

「同じ商会名でも、略称が違うだけのものがありますね。正式名称を統一しましょう」

「倉庫が未定の場合は、確定してから申告資料を完成させる形でどうでしょう？」

「はい。予定と確定事項を、混同しないようにしてください」

　数日後。

　最初の貨物が港へ到着した。

　事前に書類の不備を確認していたため、正式な申告は滞りなく受理された。

　検査官は、予定された時間帯に貨物を確認する。

　品目と数量に相違はなかった。

　その日のうちに審査が完了し、翌朝には荷馬車が港を出た。

「……本当に、早くなりましたな」

　商人組合の会頭が、驚いたように言った。

「以前なら、書類の差し戻しだけで一日二日かかっていた貨物です」

　私は、記録を確認した。

　確かに、待ち時間は短くなっていた。

　けれど、改善が必要な部分も残っている。

「次の貨物でも、同じ結果になるか確認しましょう」

　私が言うと、会頭は笑った。

「公爵令嬢は、慎重ですな」

「一度だけでは、偶然かもしれませんから」

　　　　　◇

　試験運用を始めてから十日。

　港湾管理所の会議室には、各商会の記録が並べられていた。

「対象貨物の平均処理時間は、従来より大きく短縮しています」

　担当者が報告した。

「特に、書類の差し戻しが減りました。検査官の巡回調整も効果を上げています」

　所長は、記録を一枚ずつ確認した。

「……審査の内容に変更はありませんね？」

「はい。検査の省略は一件もありません」

「貨物の相違は？」

「二件ありました。どちらも通常の手順に戻して確認しています」

　所長はうなずいた。

「それなら、試験は成功と判断してよいでしょう」

　私は、ほっと息を吐いた。

「ありがとうございます」

「ただし、港全体に広げるには、まだ準備が必要です」

「はい。商人組合の事務員を増やす必要がありますね」

　会頭が口を開いた。

「その点は、こちらで対応できます。新制度のせいで仕事が減った商会の事務員を、組合で雇い入れましょう」

「倉庫業者との調整も、僕たちで進めるよ」

　お義兄様が続けた。

「港湾事務所に専任の担当者を置く。検査予定、倉庫の空き状況、荷馬車の手配をまとめて確認できるようにする」

　所長は、しばらく考えた。

「……では、対象を段階的に広げましょう。まずは書類の整った貨物から。問題が出れば、すぐに見直します」

　私はうなずいた。

　ようやく、港全体を動かす準備が整った。

　　　　　◇

　それから、港の景色は少しずつ変わり始めた。

　倉庫の前に、荷馬車が並ぶようになった。

　荷役人夫たちの声が、岸壁に戻ってきた。

　長く積まれたままだった貨物が、毎日少しずつ運び出されていく。

　もちろん、すべてが順調だったわけではない。

　書類の不備が見つかることもあった。

　検査で申告と異なる貨物が発見され、通常の審査に戻されることもあった。

　それでも、港全体の流れは確実に改善していた。

「リゼット、見てごらん」

　ある日の午後。

　お義兄様が、港湾事務所の窓から外を指さした。

　岸壁の向こうに、小型の商船が停泊している。

　その周囲では、荷役人夫たちが忙しそうに働いていた。

「今日の入港貨物は、予定どおり荷下ろしが終わったそうだよ」

「本当ですか？」

「うん。審査も順調に進んでいる。明日には次の輸送へ回せる見込みだ」

　私は、思わず笑顔になった。

　少し前まで、港は静まり返っていた。

　それが今は、仕事の声で満ちている。

「……よかった」

　私がつぶやくと、お義兄様はうなずいた。

「君のおかげだよ」

「いいえ。皆様が協力してくださったからです」

「それはそうだね。でも、君がいなければ、ここまで早くは進まなかった」

　私は、何と答えればよいのか分からなかった。

　王宮で八年間、数え切れないほどの書類を作ってきた。

　けれど、その仕事が誰かの役に立っていると、こうして実感したことはなかった。

「……ありがとうございます」

　私は、ようやくそう答えた。

　　　　　◇

　さらに二週間が過ぎた。

　港湾管理所から、改善状況の報告が届いた。

　貨物の滞留量は、以前より大きく減っている。

　倉庫の空きも増え始めた。

　荷役人夫たちの仕事も、少しずつ戻ってきている。

「これで、港はもう大丈夫でしょうか？」

　私が尋ねると、お義兄様は少し考えた。

「港の中で貨物を動かす仕組みは、かなり改善したと思う」

「はい」

「でも、まだ問題は残っている」

　お義兄様は、窓の外を見た。

　広い岸壁。

　整備された倉庫。

　忙しく働く人々。

　けれど、大型商船の姿はなかった。

「……船が、戻ってきていませんね」

「そうだね」

　お義兄様はうなずいた。

「一度ほかの港へ移った商人たちは、簡単には戻ってこない。航路も契約も、すでに組み直しているからね」

　私は、港を見つめた。

　貨物を動かすことは、できるようになった。

　けれど、貨物を運んでくる船が来なければ、港は本当の意味では復活しない。

「お義兄様」

「何だい？」

「今度は、船を呼び戻さなければなりませんね」

　お義兄様は、静かに笑った。

「うん。次の仕事だ」

　私は、もう一度港を見渡した。

　かつて死んだように静まり返っていた港に、少しずつ活気が戻っている。

　ならば、次は海の向こうへ。

　この港が再び使えるようになったことを、商人たちに伝えなければならない。

　私は机に戻り、新しい紙を一枚取り出した。

　そこに、次の課題を書き記す。

『大型商船の航路回復』

　港を動かす仕事は、まだ終わらない。