婚約破棄されて実家に帰ったら、王国の物流が崩壊しかかっていました

第04話「百箱の荷物が動くまで」

「この百箱を、港から出してみましょう」

　私がそう言うと、商人組合の会頭は目を丸くした。

「……今からですか？」

「いいえ。まずは、出せる状態にするまで、何が必要なのかを確認したいのです」

　翌朝。

　私たちは港湾管理所の会議室に集まっていた。

　出席しているのは、港湾管理所の所長と実務担当者、商人組合の会頭、倉庫業者の代表、そしてギルベルトお義兄様と私。

　机の中央には、一枚の貨物明細が置かれていた。

　品目は小麦粉。

　数量は百箱。

　港の倉庫に保管されている、国内向けの貨物だ。

「この荷物は、三日前に港へ到着しています」

　商人組合の会頭が説明した。

「本来なら、昨日には内陸の商会へ引き渡す予定でした。しかし、まだ倉庫から出せていません」

「申告書に問題があるのですか？」

　私が尋ねると、港湾管理所の担当者が首を横に振った。

「書類自体は、昨日の午後に整っています」

「では、なぜ動かせないのでしょう？」

「検査官の順番待ちです」

　担当者は、申し訳なさそうに答えた。

「現在、検査待ちの貨物が多く、こちらは明後日の予定になっています」

　私は机の上の書類を見た。

　申告書は完成している。

　貨物も倉庫にある。

　運送業者も決まっている。

　それでも、検査官が来るまで動かせない。

「……検査官の予定は、どのように決めているのですか？」

「申告書が受理された順番です」

「貨物の種類や、積み替えの予定は関係ありませんか？」

「原則として、受付順です。特別な事情がある場合は調整しますが」

　私はうなずいた。

　公平な方法だと思う。

　ただし、それが効率的とは限らない。

「お義兄様。倉庫の位置が分かる地図はありますか？」

「もちろん」

　お義兄様が持参した港の地図を広げた。

　倉庫は港の周囲に点在している。

　それぞれに番号が振られていた。

「この小麦粉は、どちらに？」

「第七倉庫です」

　倉庫業者の代表が答えた。

「検査官は、今日はどこを回る予定ですか？」

　港湾管理所の担当者が手帳を確認した。

「午前は第二倉庫、午後は第十一倉庫です」

「第七倉庫には？」

「明後日です」

　私は地図を見つめた。

　第二倉庫。

　第七倉庫。

　第十一倉庫。

　三つの倉庫は、港の同じ区画に並んでいた。

「……すぐ近くなのですね」

「はい。ただ、申告書の受付順が違いますので」

　担当者は困ったように答えた。

　私は、少し考えた。

「所長。検査官が倉庫を回る順番は、法律で定められていますか？」

「いいえ。検査そのものは義務ですが、巡回順序は管理所で決めています」

「では、同じ区画の貨物をまとめて検査することは可能でしょうか？」

　所長は地図を見た。

「……可能ではあります。ただし、受付順を変更すると、不公平だという苦情が出るかもしれません」

「そうですね」

　私はうなずいた。

「では、受付順は変えずに、検査官の移動だけを減らす方法はありませんか？」

　所長と担当者が顔を見合わせた。

「……移動だけ、ですか？」

「はい。例えば、同じ区画で検査待ちの貨物を一覧にして、検査官が一度に回れるようにするんです」

　私は地図の上に指を置いた。

「もちろん、審査を終えていない貨物を先に通すことはしません。ただ、同じ場所へ何度も行き来する時間は、減らせるはずです」

　担当者は、少し考え込んだ。

「……確かに、今は申告書ごとに予定を組んでいます。倉庫の位置までは考慮していませんでした」

「一日に、どのくらい移動していますか？」

「港の端から端まで、何度も行き来しています。倉庫の場所が離れていると、それだけでかなり時間がかかります」

　私は、お義兄様を見た。

「お義兄様。検査官の移動に使える馬車は、用意できますか？」

「もちろん。公爵家で手配しよう」

「ありがとうございます」

　所長が、そこで手を上げた。

「お待ちください」

　私は顔を向けた。

「公爵家の馬車を使うとなると、検査官の独立性に問題が生じる可能性があります」

「……なるほど」

「検査官が公爵家から便宜を受けていると見られれば、審査の公平性を疑われかねません」

　私はうなずいた。

　確かに、その懸念はもっともだった。

「でしたら、馬車の提供は取り下げます」

　私は答えた。

「代わりに、倉庫の位置と検査予定を整理した地図を作成し、港湾管理所へ提供するのはいかがでしょうか？」

「地図だけなら、問題ありません」

「ありがとうございます」

　私は地図の上に、検査待ちの倉庫を記入していった。

　所長と担当者も、手帳を開いて確認を始める。

　しばらくすると、担当者が声を上げた。

「……これは」

「何か分かりましたか？」

「今日の午後、第十一倉庫へ行く検査官がいます。その帰りに第七倉庫へ立ち寄れば、小麦粉の検査もできるかもしれません」

「本当ですか？」

「ただし、ほかの貨物の検査予定を遅らせないことが条件です」

　所長が答えた。

「担当者に確認させましょう」

　私は、思わず笑顔になった。

　まだ、何も決まっていない。

　けれど、三日間動かなかった百箱の小麦粉が、今日中に動くかもしれない。

　　　　　◇

「しかし、もう一つ問題があります」

　倉庫業者の代表が口を開いた。

「検査が終わっても、荷馬車が来なければ運べません」

「荷馬車は手配済みでは？」

　私が尋ねると、商人組合の会頭が首を横に振った。

「予定していた荷馬車は、昨日のうちに別の仕事へ回しました。いつ検査が終わるか分からなかったものですから」

「……なるほど」

　私は、会頭を責める気にはなれなかった。

　荷馬車を何日も待機させれば、その分だけ費用がかかる。

　運送業者にも生活があるのだ。

「では、検査が終わる時間を事前に知らせることはできますか？」

　港湾管理所の担当者が答えた。

「確約はできません。検査で問題が見つかれば、予定より時間がかかります」

「確約でなくても構いません。検査の予定日と、おおよその時間帯だけでも分かれば、荷馬車の手配がしやすくなると思います」

　会頭がうなずいた。

「それなら助かりますな。今は、検査が終わってから運送業者を探すこともありますから」

　私は、机の上に新しい紙を置いた。

「では、検査予定と運送予定を、同じ一覧表で確認できるようにしませんか？」

　そこに、必要な項目を書き始めた。

　貨物番号。

　保管倉庫。

　検査予定日。

　運送業者。

　積み替え予定日。

「港湾管理所が検査予定を決めたら、商人組合へ知らせる。商人組合は、それに合わせて荷馬車を手配する」

「……なるほど」

　会頭が紙をのぞき込んだ。

「今は、検査の予定が商人に伝わるまで時間がかかっています。これなら、少しは改善するかもしれません」

「ただし、検査結果が出るまでは貨物を動かせません」

　所長が念を押した。

「もちろんです」

　私はうなずいた。

「予定を共有するだけです。審査の権限は、港湾管理所にあります」

　所長は、しばらく考えた。

「……それなら、実施できるでしょう」

　お義兄様が口を開いた。

「一覧表の作成と更新は、公爵家の港湾事務所で引き受けよう。港湾管理所には検査予定を、商人組合には運送予定を知らせてもらう形でどうだろう？」

　所長と会頭が顔を見合わせた。

「それなら、こちらの負担は増えませんな」

「はい。検査の内容にも影響しません」

　二人がうなずいた。

　私は、胸の奥が少し温かくなるのを感じた。

　昨日まで、別々の場所で困っていた人たちが、今は同じ紙を見て話している。

　　　　　◇

　午後。

　港湾管理所の担当者が、会議室へ戻ってきた。

「所長。第七倉庫の小麦粉ですが、今日の検査予定に組み込めます」

「ほかの貨物への影響は？」

「ありません。第十一倉庫の検査後に立ち寄れば、移動時間を増やさずに対応できます」

　所長はうなずいた。

「分かりました。予定どおり、必要な検査を行ってください」

「はい」

　担当者が退出すると、商人組合の会頭が大きく息を吐いた。

「……本当に、今日中に検査できるのですか」

「予定では、そうなります」

　所長は慎重に答えた。

「ただし、検査で問題が見つかれば、貨物は動かせません」

「もちろんです」

　会頭はうなずいた。

　そして、私を見た。

「公爵令嬢。失礼ながら、昨日までは、また机の上の話だと思っておりました」

「……はい」

「ですが、こうして実際の貨物が動くとなると、話は違いますな」

　私は首を横に振った。

「まだ、検査が終わったわけではありません」

　会頭は笑った。

「慎重なお方ですな」

「王宮で、何度も予定が変わる仕事をしてきましたので」

　私がそう答えると、お義兄様も笑った。

　　　　　◇

　夕方。

　私たちは第七倉庫の前にいた。

　倉庫の扉は大きく開かれ、積み上げられた小麦粉の箱が見えている。

　検査官が、申告書と貨物を照合していた。

「九十八、九十九……百」

　最後の箱を確認した検査官が、書類に記入する。

「数量に相違なし。品目も申告どおりです」

　私は、思わず息を止めた。

　検査官は所定の記録を終え、担当者へ書類を渡した。

「審査完了です。搬出を認めます」

　その言葉を聞いた瞬間、倉庫業者の代表が大きく息を吐いた。

「……やっと動かせる」

　近くにいた荷役人夫たちが、顔を見合わせた。

　けれど、すぐに作業が始まるわけではなかった。

　荷馬車が、まだ来ていなかったからだ。

「運送業者には連絡しています」

　商人組合の会頭が説明した。

「ただ、急な話ですので、到着は明日の朝になるでしょう」

「そうですか」

　私は、少しだけ残念に思った。

　それでも、貨物は動かせる状態になった。

　明日の朝には、荷馬車へ積み込める。

　お義兄様が、私の隣で静かに言った。

「リゼット。明日の朝も、ここへ来ようか」

「……はい」

　私はうなずいた。

「最後まで、見届けたいです」

　　　　　◇

　翌朝。

　港の空には、まだ薄い朝霧が残っていた。

　第七倉庫の前には、荷馬車が数台並んでいる。

　御者たちは馬の様子を確認し、荷役人夫たちは積み込みの準備を進めていた。

「おはようございます、公爵令嬢」

　倉庫業者の代表が、私たちに気づいて頭を下げた。

「おはようございます。準備は順調ですか？」

「はい。運送業者も予定どおり到着しました。これから積み込みを始めます」

　倉庫の中では、小麦粉の箱が運び出されていた。

「一、二、三……」

　荷役人夫たちが声を掛け合いながら、箱を荷馬車へ積んでいく。

　私は、その様子をじっと見つめていた。

　昨日まで、倉庫の中で動かなかった荷物だ。

　それが今、目の前で運ばれている。

「リゼット」

　お義兄様が、隣で小さく笑った。

「そんなに真剣に見ていると、作業の邪魔になってしまうよ」

「……すみません」

「謝らなくていい。僕も嬉しいんだ」

　お義兄様は、荷役人夫たちに目を向けた。

「久しぶりに、ああして働く姿を見られたからね」

　私はうなずいた。

　荷役人夫たちの表情は明るかった。

　重い箱を運ぶ仕事は、決して楽ではないはずだ。

　それでも、誰も嫌そうな顔をしていなかった。

「おい、そっちはもう積めるぞ！」

「分かった！　次を持ってこい！」

　威勢のよい声が、倉庫の前に響く。

　しばらくして、最後の箱が荷馬車に積み込まれた。

「百箱、積み込み完了！」

　倉庫業者の代表が、帳簿に記入した。

　御者の一人が、積み荷を固定する縄を確認する。

「よし。これなら大丈夫だ」

　私は、ほっと息を吐いた。

　けれど、お義兄様は静かに首を横に振った。

「まだ終わりじゃないよ」

「……え？」

「港の門を出るまでが、搬出だからね」

　私は思わず背筋を伸ばした。

「そうですね」

　荷馬車がゆっくりと動き始めた。

　車輪が石畳を踏み、乾いた音を立てる。

　私たちは少し離れた場所から、その列を見送った。

　　　　　◇

　港の門では、搬出許可書の確認が行われていた。

　門番が書類を受け取り、荷馬車の積み荷を確認する。

「第七倉庫、小麦粉百箱。審査完了、搬出許可済み」

　門番は記録簿に記入し、書類を御者へ返した。

「通ってよし！」

　その声とともに、先頭の荷馬車が門をくぐった。

　二台目。

　三台目。

　最後の荷馬車が門を抜けると、御者たちが軽く手を振った。

「行ってきます！」

　倉庫の前にいた荷役人夫たちが、声を返した。

「気をつけてな！」

「無事に届けてこいよ！」

　私は、門の向こうへ続く街道を見つめた。

　荷馬車の列が、少しずつ遠ざかっていく。

　百箱の小麦粉。

　港全体から見れば、ほんのわずかな量だ。

　けれど、その百箱を動かすために、何人もの人が働いた。

　倉庫業者。

　荷役人夫。

　御者。

　そして、荷物を待っている内陸の商人。

　私たちが動かしたのは、ただの貨物ではなかった。

　人々の仕事だった。

「……よかった」

　思わず、声が漏れた。

　お義兄様が、私を見た。

「うん。よかったね」

　その笑顔を見た瞬間、胸の奥が熱くなった。

　王宮で八年間、数え切れないほどの書類を作ってきた。

　けれど、書類一枚が誰かの仕事につながる瞬間を、こうして目の前で見たことはなかった。

「お義兄様」

「何だい？」

「私……明日も、ここへ来てもいいでしょうか？」

　お義兄様は、少し驚いたように目を瞬かせた。

　そして、笑った。

「もちろん。君がよければ、毎日でも」

　私は、思わず笑顔になった。

「ありがとうございます」

　港の向こうでは、朝日が海を照らしていた。

　大型商船の姿は、まだない。

　けれど、今朝。

　この港から、百箱の小麦粉が運び出された。

　それは、港が再び動き始めるための、小さな一歩だった。