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第03話「動かせない荷物と、動かせる手続き」

「事前に申告書を受け付ける、ですか」

　港湾管理所の所長は、私たちが持参した書類を見て、難しい顔をした。

「申し訳ありませんが、お断りします」

　予想以上にはっきりした返答だった。

　翌朝、私はギルベルトお義兄様とともに港湾管理所を訪れていた。

　窓の外には、広い岸壁が見える。以前なら大型商船が何隻も停泊していた場所に、今は一隻もいなかった。

「理由を伺ってもよろしいでしょうか？」

「王国貨物管理令では、積み替えのたびに申告と審査を行うよう定められています。王宮からも厳格な運用を求められています」

「承知しています。審査を省略していただきたいわけではありません」

　私は持参した紙を机に広げた。

「貨物の到着前に、書類の不備だけでも確認していただきたいのです」

「それが問題なのです」

　所長は首を横に振った。

「公爵令嬢。仮に、事前に確認した書類と実際の貨物が違っていたら、どうなさいますか？」

「到着後に照合し、相違があれば修正します」

「では、その相違を見落としたら？」

　私は口を閉じた。

「密輸が発覚すれば、責任を問われるのは港湾管理所です。公爵家でも、商人組合でもありません」

　所長は机の上の書類を指さした。

「今の制度が不便なのは、私も承知しています。ですが、法律どおりに審査を行っている限り、少なくとも手続き上の責任は果たせます」

「……はい」

「一方、独自の運用を始めて問題が起きれば、なぜ変更したのかと問われます。そのとき、私は何と答えればよいのでしょう？」

　正しい指摘だった。

　所長には、制度を変える権限がない。

　そのうえ、改善に失敗した場合の責任だけを負わされるのでは、協力する理由がない。

　私は関連規則を開いた。

「港湾管理所の長には、審査の実施手順を定める権限があります」

「存じています」

　所長の返答は即座だった。

「しかし、それは何をしてもよいという意味ではありません。王宮が想定していない方法を採用して、後から違法だと判断されたらどうなりますか？」

「……おっしゃるとおりです」

　私は冊子を閉じた。

　条文を示すだけでは、足りない。

「では、何を確認できれば、検討していただけますか？」

　所長は少し驚いたように私を見た。

「……何を、ですか？」

「港湾管理所が責任を負える形にするには、どのような条件が必要でしょうか」

　所長はしばらく考えた。

「少なくとも、王宮の港湾管理局への照会は必要です。それから、審査の内容を変えないこと。実務上の負担が増えないこと。そして、問題が起きた場合に直ちに従来の方法へ戻せることです」

「ありがとうございます」

　私は紙を取り出し、条件を書き留めた。

「その条件を満たす案を、ご相談させてください」

　　　　　◇

「まず、事前に行うのは、申告書の正式な受理ではなく、形式の確認だけとします」

　私は共通貨物明細の案を広げた。

「商人組合で記入漏れや書式の不備を確認し、整った資料だけを港湾管理所へ届けます」

「しかし、事前確認の仕事が増えることに変わりはありません」

「はい。ですから、最初は少数の貨物に限定します」

　私は続けた。

「現在、書類の差し戻しに費やしている時間を記録されていますよね？」

「もちろんです」

「その時間と、事前確認に必要な時間を比較させてください。もし職員の負担が増えるだけなら、試験を中止します」

　所長は黙って聞いていた。

「貨物の到着後は、これまでどおり正式な申告を受理し、検査官が品目と数量を照合します。事前確認を済ませたことを理由に、検査を省略することはありません」

「……それなら、審査の内容は変わりませんね」

「はい。さらに、事前確認の記録も残します。いつ、誰が、どの資料を確認したか。到着後に相違があった場合も、すべて記録します」

　所長は腕を組んだ。

「記録を残す、ですか」

「はい。改善したかどうかだけでなく、問題が起きていないことも確認できるようにします」

　私は一度、言葉を切った。

「そして、試験運用を始める前に、王宮の港湾管理局へ文書で照会してください」

　所長が顔を上げた。

「……文書で？」

「はい。試験の内容、審査を省略しないこと、問題が起きた場合の中止条件を明記します。王宮から認められないと回答があれば、実施しません」

「それでは、時間がかかりますよ」

「承知しています」

　私はうなずいた。

「ですが、所長が責任を負えない方法で進めるわけにはいきません」

　所長は、しばらく私を見つめていた。

　やがて、ゆっくりと息を吐いた。

「……なるほど」

　その声から、先ほどまでの険しさが少し消えていた。

「公爵令嬢。あなたは、私に規則を曲げろと言いに来たのではないのですね」

「はい。規則を守ったまま、港を動かす方法を探しています」

　所長は机の上の資料をもう一度見た。

「それなら、照会文書を作成しましょう。ただし、試験運用を認めると約束したわけではありません」

「もちろんです」

「王宮の回答が出るまで、従来の方法は変えません」

「承知しています」

　所長は、ようやく小さく笑った。

「……正直に申し上げると、最初は公爵家から圧力をかけられるのかと思いました」

「そのようなつもりはありません」

「ええ。今は分かります」

　私は頭を下げた。

「ご検討いただき、ありがとうございます」

「礼を言うのは、まだ早いですよ」

　所長は苦笑した。

「王宮が認めるかどうかは、私にも分かりませんから」

　　　　　◇

　港湾管理所を出ると、お義兄様が大きく息を吐いた。

「驚いたよ、リゼット。あそこまで厳しく反対されるとは思わなかった」

「所長のおっしゃることは、もっともです」

「うん？」

「密輸防止の責任を負うのは、港湾管理所です。私たちが改善を求めるだけでは、所長に危険を押しつけることになります」

　お義兄様は少し考え、うなずいた。

「だから、王宮への照会と中止条件を用意したんだね」

「はい。所長が安心して判断できる材料が必要でした」

「なるほど。君は相手を言い負かそうとしていたわけじゃないんだ」

「王宮でも、部署によって立場が違いましたから。相手の責任を無視した提案は、通りません」

　お義兄様は感心したように笑った。

「八年間の経験は、伊達じゃないね」

「……ありがとうございます」

　少し照れくさかった。

　王宮では当たり前のようにしていた仕事を、こんなふうに評価されたことはなかったから。

「さて、次は商人組合だ」

　お義兄様は港の通りを指さした。

「こちらは、別の意味で難しいかもしれない」

　　　　　◇

「つまり、また書類を増やせという話ですか？」

　商人組合の会頭は、私たちの説明を聞くなり、そう言った。

　年配の男性だった。

　机の上には帳簿が何冊も積まれ、部屋の壁には各国の航路図が掛けられている。

「今でも、書類のせいで船が動かないんですよ」

「承知しています」

「いいえ、分かっておられない」

　会頭は首を横に振った。

「船は港で待っているだけでも金がかかる。船員の賃金も、食料も、停泊費も必要です。荷物が届かなければ、商人は契約違反になる」

　会頭は拳を握った。

「王国が密輸を防ぎたいのは分かります。しかし、正直に商売をしている者まで、これではやっていけません」

　お義兄様が口を開いた。

「その点は、僕たちも問題だと考えている。だからこそ、少しでも早く貨物を動かせるようにしたい」

「ですが、書類を増やすのでしょう？」

「いいえ」

　私は静かに答えた。

「書類を増やすのではなく、今ある情報を一度で使えるようにしたいのです」

　会頭は眉をひそめた。

「どういう意味ですかな？」

「商人の皆様は、貨物を出荷する時点で、品目や数量、送り先を記録していますよね？」

「当然です。そうでなければ商売になりません」

「その記録を、港で必要な項目に合わせて整理していただきたいのです」

　私は共通貨物明細の案を示した。

「一度作った明細を、船から倉庫へ、倉庫から荷馬車へと積み替える際の申告資料として利用します。もちろん、それぞれの正式な申告書は必要ですが、同じ情報を何度も最初から書き直す必要はありません」

　会頭は紙を受け取り、しばらく眺めた。

「……確かに、これなら手元の帳簿から転記できますな」

「はい。それに、貨物が港へ到着する前に書類を準備できれば、到着後の待ち時間を減らせる可能性があります」

「可能性、ですか」

「まだ、港湾管理所の正式な了承は得ていません。ですが、試験的な運用については検討していただけることになりました」

　会頭は、お義兄様を見た。

「公爵家としても、この案を進めるおつもりですか？」

「そのつもりだよ」

　お義兄様はうなずいた。

「ただし、商人組合に一方的な負担を押しつけるつもりはない。必要な書類の整理や、倉庫業者との調整は公爵家も支援する」

「なるほど……」

　会頭は、もう一度紙に目を落とした。

　そして、私に尋ねた。

「一つ、よろしいですかな」

「はい」

「船が港へ到着する前に書類を提出するとして、予定が変わった場合はどうするのです？」

「予定が変わる、とは？」

「海は予定どおりには動きません。嵐で到着が遅れることもあれば、途中の港で荷物を積み替えることもある。出港時の明細と、到着時の貨物が違うことなど珍しくありません」

　私はうなずいた。

「その場合は、到着時に修正していただきます。ただし、変更がない貨物まで最初から確認し直す必要はありません」

　会頭は少し考え込んだ。

「……なるほど。変更があった部分だけを修正するわけですな」

「はい。最初は品目や数量が安定している貨物から試したいと考えています」

　会頭は紙を机に置いた。

「試験に協力する商会を募る、ということですな」

「はい。無理に参加していただく必要はありません。実際に時間が短縮できるか、確かめてから広げたいのです」

　会頭は、しばらく黙っていた。

　やがて、深く息を吐いた。

「……分かりました。組合の役員たちに話してみましょう」

「ありがとうございます」

「ただし、期待させすぎないでいただきたい」

　会頭は真剣な表情で言った。

「商人たちは、もう何度も改善すると言われてきました。そのたびに、何も変わらなかった」

「……はい」

「今回も駄目なら、別の港を使う商人はさらに増えるでしょう」

　私は、まっすぐに会頭を見た。

「承知しています。ですから、結果が出るまでは、港が元に戻るとは申しません」

　会頭は、少しだけ表情を和らげた。

「……それなら、こちらもできる限りのことをしましょう」

　　　　　◇

　商人組合を出た頃には、日が傾き始めていた。

　港の通りには、かつての賑わいがなかった。

　店の扉を閉めている商人もいる。

　倉庫の前では、数人の荷役人夫が腰を下ろしていた。

　仕事がないのだろう。

　その姿を見て、胸が痛んだ。

「リゼット」

　お義兄様が声をかけた。

「今日は、よく頑張ってくれたね」

「……まだ、何も解決していません」

「そうだね。でも、港湾管理所も商人組合も、話を聞いてくれた」

　お義兄様は、静かな港を見渡した。

「これまでは、それぞれが自分の立場で困っていた。港湾管理所は審査の負担を、商人組合は商売の損失を、公爵家は港の衰退をね」

「……はい」

「今日、ようやく同じ机につく準備ができたんだと思う」

　私は、その言葉を聞いて少し考えた。

　確かに、そうかもしれない。

「お義兄様。明日、港湾管理所と商人組合の担当者に、同じ場所へ集まっていただけませんか？」

「合同の打ち合わせかい？」

「はい。実際の貨物を一つ選んで、申告書が完成するまでの手順を、全員で確認したいのです」

「机の上で議論するだけじゃなく、実物を使って試すんだね」

「はい。どこで時間がかかるのか、誰が何を確認するのか。実際にやってみれば、もっとはっきりすると思います」

　お義兄様は笑った。

「いいね。僕から声をかけよう」

「ありがとうございます」

「それにしても、リゼット」

「はい？」

「君が帰ってきて、まだ二日目なんだよね」

「……そうですね」

「なんだか、ずいぶん前から一緒に仕事をしているような気がするよ」

　私は思わず笑ってしまった。

「私もです」

　お義兄様は嬉しそうに微笑んだ。

　その笑顔を見て、私は少しだけ肩の力が抜けた。

　　　　　◇

　その夜、私は自室で今日の記録を整理していた。

　港湾管理所の懸念。

　商人組合の要望。

　試験運用の条件。

　書き出してみると、まだ決めなければならないことは山ほどあった。

　私は最後の紙に、一行だけ書き加えた。

『試験運用の対象貨物を選定すること』

　そして、ペンを置いた。

　窓の外には、静かな港が広がっていた。

　今日も、大型商船は一隻も戻ってこなかった。

　けれど、明日は実際の貨物を使って、手続きを確かめる。

　もし問題が見つかれば、直せばいい。

　それでも駄目なら、別の方法を考えればいい。

　王宮で八年間、そうやって仕事をしてきたのだから。

「……きっと、できる」

　私は小さくつぶやき、明日に備えて灯りを消した。