婚約破棄されて実家に帰ったら、王国の物流が崩壊しかかっていました

第02話「港を止めたのは、一枚の書類」

「お帰り、リゼット」

　公爵邸の玄関で私を迎えてくれた父は、記憶にある姿よりも少し痩せていた。

「ただいま戻りました、お父様」

　私が頭を下げると、父は困ったように笑った。

「そんなに改まらなくていい。ここは君の家だよ」

　その言葉に、胸の奥が温かくなった。

　王太子妃教育の合間に何度か帰省していたとはいえ、期限を気にせず実家で暮らせるのは八年ぶりだ。

「長旅で疲れただろう。まずは休みなさい」

「ありがとうございます。でも、お父様」

　私は玄関の向こうの窓へ目を向けた。

　公爵邸は港町の高台に建っている。南側の窓からは、ブランシュタイン港を一望できた。

「港で、何が起きているのですか？」

　父の表情が曇った。

「……見たんだね」

「はい。街道でも商隊がほとんど見当たりませんでした。宿場町では、港の手続きに時間がかかっていると聞きました」

「そうか」

　父は小さく息を吐いた。

「ギルベルトが執務室にいる。話を聞いてみるといい。ただし、無理はしないように」

「はい」

　私は父にもう一度頭を下げ、懐かしい廊下を歩き始めた。

　　　　　◇

「リゼット！」

　執務室の扉を開けると、ギルベルトお義兄様が立ち上がった。

　最後に会ったのは、一年ほど前だっただろうか。

　以前より少し日焼けしている。机の上には大量の書類が積まれていたけれど、お義兄様の表情は明るかった。

「お帰り。よく戻ってきたね」

「ただいま戻りました、お義兄様」

「長旅だっただろう。体調は大丈夫かい？」

「はい。問題ありません」

「それならよかった」

　お義兄様は安心したように微笑んだ。

「王都では大変だったね。婚約の件は、もう気にしなくていい。ここでは君の好きなように過ごせばいいんだ」

「お父様にも同じようなことを言われました」

「それはそうだろう。僕たちは君が帰ってきてくれたことが嬉しいんだから」

　あまりにも自然に言われたので、返事に困ってしまった。

　王宮では、私がそこにいることは当たり前だった。

　毎朝、決められた時間に執務室へ行き、必要な仕事を片づける。誰かに歓迎されるようなことではなかった。

「ありがとうございます、お義兄様」

「どういたしまして」

　お義兄様は微笑んだ。

　そして、私の視線が机の上の書類に向いていることに気づいたらしい。

「……気になる？」

「はい。港のことですか？」

「そうだよ。正直に言うと、かなり困っている」

「お父様からの手紙で、荷動きが減っていると伺いました」

「減っている、という言葉では足りないね」

　お義兄様は机から一枚の紙を取り上げた。

「これは港湾管理所から届いた、先月の入港記録だ」

　そこには、日付ごとの入港船舶数が記されていた。

　月の前半には毎日のように大型商船が入港している。ところが、途中から数字が急激に減り始めていた。

「……これは」

「新しい貨物管理制度が施行された日から、こうなった」

　お義兄様は別の書類を差し出した。

「王国貨物管理令。密輸防止と関税収入の適正化を目的とした、新しい制度だそうだ」

　私はその題名を見て、息を止めた。

「……王国貨物管理令」

「知っているのかい？」

「はい。王宮にいた頃、制定に向けた資料の整理を担当していました」

　お義兄様の目が少し大きくなった。

「そうだったのか」

「ただし、最終案がどうなったのかは知りません。婚約解消の直前まで、関係部署との調整をしていたのですが……」

　私は条文を読み進めた。

　第一条。

　第二条。

　第三条。

　そして、第十二条で指が止まった。

「……あ」

「何か分かった？」

「第十二条です。貨物を異なる輸送手段へ積み替える際には、その都度、新たな申告と審査を必要とする」

「そうだ。それが今、港を苦しめている」

　お義兄様は椅子を引き、私にも座るよう勧めた。

「順番に説明しよう」

　　　　　◇

「外国から来た大型商船は、この港で荷物を降ろす。そこから小型船や荷馬車に積み替えて、王国各地へ運ぶ。ここまでは分かるね？」

「はい」

「以前は、港で必要な検査と納税を済ませれば、その後の輸送は比較的円滑に進められた。でも新制度では、積み替えるたびに申告と審査が必要になったんだ」

「大型船から倉庫へ、倉庫から荷馬車へ。どちらも、ですか？」

「そう。別の輸送業者へ引き渡すときにもね」

「審査には、どのくらいかかるのですか？」

「一件につき半日から一日。申告が集中すると、もっとかかる。検査官が確認を終えるまで、次の輸送には移れない」

「……それでは、荷物が動きません」

「実際、最初は倉庫が満杯になった。貨物を降ろせない船が岸壁で待ち、次の船は沖合で順番待ちだ」

「商人たちは？」

「最初は待っていたよ。でも船を何日も遊ばせるわけにはいかない。外国商人は別の国の港へ向かい、国内の商人も陸路で仕入れようとしている」

「陸路では運べる量が限られます」

「そのとおり。王国全体で商品の不足が始まっている」

　お義兄様は、商人組合から届いた苦情の束を差し出した。

　納期の遅延。船の滞在費用の増加。契約の不履行。

　最後の一通には、こう書かれていた。

『現状が改善されない場合、当港への寄港を見合わせざるを得ない』

「……港の労働者は、どうしているのですか？」

「仕事が減っている。倉庫業者も、御者も、宿屋もね。今は公爵家の備蓄や資金で生活を支援している。港湾施設の補修工事も前倒しして、できるだけ雇用を作っているんだ」

「そうだったのですね」

「でも、それだけでは長く続かない。船が戻ってこなければ、根本的な解決にはならないから」

　お義兄様は窓の外へ目を向けた。

　遠くに、静かな港が見える。

「何とかしたいんだけどね」

　その声には、悔しさがにじんでいた。

　　　　　◇

「王宮には、改善を求めたのですか？」

「もちろん。港湾管理局にも商務局にも、財務局にも報告した」

「回答は？」

「制度の趣旨を守り、適切に運用するように、だそうだ。制度を変えるには王宮の判断が必要だと言われたよ」

　制度を制定したのは、王太子コンラート殿下。

　あの日、私が最後まで気にしていた貨物管理制度だった。

「お義兄様。港湾管理局からの回答を、もう一度見せていただけますか？」

　渡された書類の中に、一文があった。

『各港湾管理所は、王国貨物管理令および関連規則に従い、必要な審査を実施すること』

「……関連規則」

「その規則なら、ここにあるよ」

　お義兄様は机の引き出しから冊子を取り出した。

　私は目次を確認し、申告書の受付に関する条文を探した。

「……やはり」

「何が分かったんだい？」

「貨物を積み替える前に審査を終えなければならないとは書かれています。でも、申告書をいつ提出するかは定められていません」

「つまり、事前に申告できる？」

「少なくとも、事前提出を禁じる規定はありません。ただし、港湾管理所が事前に書類を確認してよいかは、別の問題です」

　私は顔を上げた。

「お義兄様。港で時間がかかっているのは、貨物の検査そのものですか？　それとも、検査を始めるまでの待ち時間ですか？」

　お義兄様は港湾管理所の業務記録を取り出し、数字を確認した。

「……検査自体は、一時間程度で終わるものも多いな。時間がかかっているのは、書類の審査待ちと検査官の順番待ちだ」

「書類に不備があれば？」

「商人に差し戻す。修正して再提出しても、検査の順番は後ろに回る」

　私は白紙を一枚取り、作業の流れを書き出した。

　書類の提出、確認、不備の修正、検査官の手配、貨物の確認。

「現在は、すべて貨物の到着後に始めているのですね」

「そうだよ」

「でも、書類の確認と不備の修正は、到着前でもできます」

　私は最初の三項目を指さした。

「そこを事前に終わらせ、到着予定に合わせて検査官を手配すれば、待ち時間を短縮できます」

　お義兄様の表情が変わった。

「……なるほど。検査を省くのではなく、準備を先に済ませるんだね」

「はい。審査の内容は変えません」

　私は規則の別の箇所を示した。

「それに、港湾管理所の長には、審査の実施手順を定める権限があります。王国貨物管理令に反しない範囲で、という条件つきですが」

「つまり、王宮の許可を待たずに改善できる可能性がある」

「そうです。ただし、港湾管理所の協力が必要です」

　お義兄様はしばらく考え込んだ。

「リゼット。君は王宮で、こういう仕事をしていたのかい？」

「はい。制度の運用に問題が起きそうなときは、関係部署の担当者と相談して、手順を整理していました」

「僕は港の作業をどう速くするかばかり考えていた。でも君は、作業を始める順番そのものを見直したんだね」

「お義兄様が、どこで時間がかかっているのか教えてくださったからです」

　私は微笑んだ。

「現場の事情を知らなければ、私にも分かりませんでした」

　　　　　◇

「ただ、事前に書類を受け付けてもらうだけでは不十分です」

　私は新しい紙を取り出した。

「商人ごとに書式が違えば、確認に時間がかかります。共通の貨物明細を作りませんか？」

「王国の申告書とは別に？」

「はい。王国の様式は変えられません。でも、申告書を作るための資料なら、商人組合と公爵家で用意できます」

　私は必要な項目を書き出した。

　船名、商会名、貨物の種類と数量、荷受人、次の輸送手段、積み替え予定日。

「出港前にこの情報を送ってもらえば、港に到着する前から書類を準備できます」

「商人組合には、僕から協力を頼もう」

「ありがとうございます。それと、実際の貨物との照合は必ず必要です。申告が百箱でも、届いたのが九十箱なら修正しなければなりません」

「そこは検査官に確認してもらう」

「はい。書類の不備を先に解消しておけば、検査官は貨物の確認に集中できます」

　お義兄様はうなずいた。

「それなら、審査の質を落とさずに済む」

「もう一つ。倉庫の記録も確認したいです。貨物の出入りを記録する項目が統一されていれば、積み替え時の照合が速くなります」

「倉庫ごとに記録方法が違うからね。そこは僕が調整できる」

　私は書き終えた紙を、お義兄様に差し出した。

「ただ、これで港が元に戻ると決まったわけではありません。まずは港湾管理所に、事前受付が可能か確認する必要があります」

「そうだね。でも、ようやく具体的な道筋が見えた」

　お義兄様は紙を受け取り、真剣な表情で私を見た。

「僕はこの一か月、倉庫を増やし、荷役の人員を調整し、検査官の増員も求めてきた。でも、王国の制度そのものには手を出せないと思っていたんだ」

「制度を変えることは、私たちにもできません」

「うん。だけど、制度の中で改善できる部分がある。君がそれを見つけてくれた」

　お義兄様は微笑んだ。

「リゼット。力を貸してくれないか？」

　私は、すぐに返事ができなかった。

　王宮では、書類が整っているのも、会議が予定どおり進むのも当たり前だった。

　問題が起きなければ、それで終わり。

　けれど、お義兄様は、まだ何も解決していない私に、力を貸してほしいと言ってくれた。

「……はい」

　私は小さくうなずいた。

「喜んで、お手伝いさせていただきます」

「ありがとう、リゼット」

　お義兄様は嬉しそうに笑った。

「それじゃあ、明日は港湾管理所へ行こう。実際に手続きを担当している人たちにも話を聞きたい」

「はい」

「商人組合の代表にも会ってもらいたい。現場の事情を知れば、もっと良い方法が見つかるかもしれない」

「分かりました」

　私は立ち上がった。

　すると、お義兄様が慌てて手を上げた。

「ああ、でも今日はもう仕事は終わりだ」

「え？」

「君は十日も馬車に揺られて帰ってきたばかりだろう。それに、父上が君との夕食を楽しみにしている」

「ですが……」

「港は今日一日でこうなったわけじゃない。明日からでも遅くないよ」

　お義兄様は、いつもの穏やかな笑顔に戻った。

「今夜くらいは、家族でゆっくり食事をしよう」

　私は思わず笑ってしまった。

「……はい。そうですね」

　　　　　◇

　その夜。

　久しぶりに家族で囲んだ食卓は、思っていた以上に賑やかだった。

　父は王都での暮らしを心配し、お義兄様は領内で起きた出来事を楽しそうに話してくれた。

　港の問題についても話題にはなったけれど、父は途中で首を横に振った。

「今日は仕事の話はここまでにしよう」

「ですが、お父様」

「リゼット。君が帰ってきてくれただけで、今日は十分に良い日なんだ」

　私は、何も言えなくなった。

　父も、お義兄様も。

　私が王太子妃になれなかったことを責めず、八年間の努力が無駄だったとも言わなかった。

　ただ、帰ってきたことを喜んでくれた。

　食事を終え、自室へ戻ると、窓の向こうに港の灯りが見えた。

　以前なら、夜になっても船の灯りがいくつも浮かんでいた。

　けれど、今は暗い。

　私は机の上に置いた一枚の紙を手に取った。

　昼間、お義兄様と一緒に考えた、共通の貨物明細の案だ。

　まだ、ただの紙切れにすぎない。

　それでも、この紙の向こうには、港で働く人たちがいる。

　商人がいる。

　船乗りがいる。

　荷馬車を走らせる御者がいる。

　そして、彼らの帰りを待つ家族がいる。

「……やってみよう」

　私は小さくつぶやいた。

　王宮で学んだことが、ここで役に立つのなら。

　今度は、自分の意思で、その力を使いたい。

　窓の向こうには、静かな港が広がっていた。

　いつか、あの岸壁にもう一度、大きな商船が並ぶ日が来るだろうか。

　私は手元の紙を見つめた。

　まだ何も始まっていない。

　けれど、明日は少しだけ、何かが変わるかもしれない。

　そんな気がしていた。