婚約破棄されて実家に帰ったら、王国の物流が崩壊しかかっていました

第01話「婚約破棄と、死んだ港」

「リゼット・ブランシュタイン。君との婚約を破棄する」

　王太子コンラート殿下の言葉を聞いたとき、私が最初に考えたのは、明日の会議のことだった。

　王国の貨物管理制度に関する最終会議。

　密輸の防止と関税収入の適正化を目的として、殿下が進めている行政改革だ。

　港湾管理局、財務局、商務局。それぞれから提出された資料には、まだ確認すべき項目が残っていた。

　特に気になっていたのは、貨物を積み替える際の申告手続きだった。

　現行案のままでは、港で荷物を別の船に移すたびに、新たな申告と審査が必要になる。

　これでは、荷物の動きが滞ってしまう。

　明日の会議までに、関係部署と調整するつもりだったのだけれど。

「聞いているのか、リゼット」

「はい。婚約を破棄なさるのですね」

　殿下は少し意外そうな顔をされた。

「……ずいぶん落ち着いているな」

「突然のことで驚いております。ただ、殿下のお考えが変わらないのであれば、私から申し上げることはございません」

　殿下の隣には、一人の令嬢が立っていた。

　クラリッサ・アルテンブルク。

　王国の宰相を務めるアルテンブルク侯爵の令嬢だ。

　彼女とは、王宮の公式行事で何度も顔を合わせている。

　社交界では、その優雅な振る舞いと機転の利いた会話で知られていた。

　外国使節を招いた晩餐会では、相手国の言語で挨拶を交わし、難しい話題も自然な会話へと変えてしまう。

　私には、とても真似のできない才能だった。

「リゼット様」

　クラリッサ様が、静かに頭を下げた。

「このような形でお伝えすることになり、申し訳ありません」

「クラリッサ様が謝罪なさることではありません」

　私は首を横に振った。

　婚約を解消するという決断を下したのは、殿下だ。

　彼女に責任を求めるつもりはなかった。

「私はクラリッサと結婚する」

　コンラート殿下が告げる。

「彼女は社交にも外交にも優れている。将来、王妃として私を支えてくれるだろう」

「はい。クラリッサ様のお力は、私も存じております」

「それに比べて、君はいつも書類ばかり見ていた。公務の場でも、私の隣で黙っていることが多かった」

　それは、そうだろう。

　殿下が会議で発言できるよう、必要な資料を整える。

　関係部署の意見をまとめ、法令との整合性を確認する。

　会議で問題が起きないよう、事前に調整を済ませておく。

　それが、私の役割だったのだから。

「君は王太子妃としての華やかさに欠ける。私は、もっと共に歩める女性を選びたい」

「承知いたしました」

　私は一礼した。

　八年間。

　王太子妃になるための教育を受けながら、殿下の公務を補佐してきた。

　最初は会議の議事録をまとめる程度だった。

　それがいつしか、各部署との日程調整、提出資料の確認、関係者との事前協議まで任されるようになった。

　殿下が決裁する頃には、問題点が整理され、必要な調整が終わっている。

　そういう状態を作るのが、私の仕事だった。

「婚約解消の正式な手続きについては、国王陛下と父にご相談ください」

「もちろんだ。すでにアルテンブルク侯爵とも話をしている」

「承知いたしました。それでは、私はこれで失礼いたします」

「待て」

　殿下が私を呼び止めた。

「何か言いたいことはないのか？」

　私は少し考えた。

　八年間の思い出。

　王太子妃になるために費やした時間。

　これからの人生。

　言いたいことがないわけではなかった。

　けれど、今ここで何を言っても、殿下の決断は変わらないだろう。

「……明日の貨物管理制度の会議ですが」

「まだ仕事の話をするのか？」

　殿下は呆れたように息を吐いた。

「君は本当に変わらないな」

「申し訳ございません。ただ、申告手続きについて、まだ調整が済んでいない部分がございます」

「その程度のことは、担当官が処理する」

「ですが、制度の運用に関わる問題ですので――」

「リゼット」

　殿下の声が少し強くなった。

「もう君が公務に関わる必要はない。今後は私が責任を持って進める」

　私は口を閉じた。

　婚約者ではなくなった私が、王太子の公務に口を出すべきではない。

「承知いたしました」

　私は深く一礼した。

「殿下のご判断にお任せいたします」

　そして、部屋を退出した。

　廊下を歩きながら、ふと気づく。

　明日の会議に向けて整理していた資料は、まだ私の執務机に置いてある。

　港湾管理局への確認事項も、商務局からの回答も、途中のままだ。

　けれど、もう触れるべきではないのだろう。

　私はそのまま王宮を後にした。

　　　　　◇

　婚約解消は、正式な手続きを経て成立した。

　父であるブランシュタイン公爵は、王家からの申し入れを受けると、必要な条件を確認したうえで了承した。

　私の持参金は返還され、婚約に伴う両家の義務も解消される。

　王家との関係を考えれば、父にも思うところはあったはずだ。

　けれど、私の前では何も責めなかった。

『帰っておいで、リゼット』

　父から最初に届いた手紙には、ただそう書かれていた。

　その短い文章を、私は何度も読み返した。

　王太子妃になると決まってから、実家でゆっくり過ごしたことはほとんどない。

　帰省しても数日で王都へ戻り、また公務と勉強の日々が始まる。

　そうしているうちに、八年が過ぎていた。

　婚約解消の書類が整っても、すぐに王都を離れられるわけではなかった。

　王家から預かっていた品々の返却。

　私個人に属する財産の確認。

　王太子妃教育に関わる記録の引き渡し。

　王宮内で使用していた部屋の明け渡し。

　それぞれの担当者と日程を合わせながら、一つずつ片づけていく。

　公爵家の娘として、王都の貴族たちへ挨拶も済ませなければならなかった。

　もっとも、長年続けてきた公務に比べれば、ずいぶん気楽な仕事だった。

　誰かの決裁を待つ必要もなければ、三つの部署から異なる意見が届くこともない。

　自分のことだけを考えていればいい。

　そんな日々を過ごすうちに、婚約破棄から一か月が過ぎた。

　そして、二か月近くが経った頃。

　ようやく帰郷の準備が整った。

　荷物をまとめながら、私は自分の持ち物が思いのほか少ないことに気づいた。

　衣装と装飾品。

　数冊の私物の本。

　母から贈られた小さな宝石箱。

　それ以外は、ほとんどが王太子妃教育や公務に関する資料だった。

　当然、それらを持ち帰るわけにはいかない。

「お嬢様、本当にこれだけでよろしいのですか？」

　侍女が心配そうに尋ねる。

「ええ。あとは王宮のものですから」

「……そうですか」

　侍女はそれ以上、何も言わなかった。

　出発の三日前、父から二通目の手紙が届いた。

『リゼット。帰郷を心待ちにしている』

　書き出しは、いつもの父らしい穏やかな文章だった。

　けれど、その後に続く内容は、少し気になるものだった。

『実は、領内の港で荷物の動きが急激に減っている。ギルベルトが対応に当たっているが、原因と影響の全体像をつかみきれていない』

　私は手紙を持つ手を止めた。

　ブランシュタイン港の荷動きが減っている？

『帰路では、街道沿いの宿場や商隊の様子を見てきてほしい。何か気づいたことがあれば、帰ってから聞かせてくれ』

　最後には、こう書かれていた。

『もちろん、無理はしなくていい。まずは元気な顔を見せてくれることが一番だ』

　思わず、少し笑ってしまった。

　父らしい。

　私に仕事を頼みながら、最後には必ず体を気遣ってくれる。

　ギルベルトお義兄様も、きっと忙しくしているのだろう。

　公爵家の後継者として領地経営を任されているお義兄様は、昔から現場を歩くことを大切にしていた。

　港で問題が起きているなら、真っ先に駆けつけているはずだ。

　私は手紙を丁寧に折りたたんだ。

　久しぶりの帰郷。

　ただ懐かしい場所へ戻るだけではなく、少しは家族の役に立てるかもしれない。

　そう思うと、胸が温かくなった。

　　　　　◇

　ブランシュタイン公爵領へ向かう馬車の旅は、十日ほどかかった。

　王都から南西へ伸びる街道を進み、丘陵地帯を越えた先に、公爵領の中心都市がある。

　王国最大の港を擁する、ブランシュタインの港湾都市だ。

　私の生まれ育った公爵邸も、この街の高台に建っている。

　ブランシュタイン港。

　王国にはいくつもの港があるけれど、大型の外洋商船が複数同時に接岸できるのは、この港だけだ。

　深い水深と長い岸壁、大規模な倉庫群。

　外国から運ばれてきた商品は、ここで小型船や荷馬車に積み替えられ、王国各地へ届けられる。

　逆に、王国内で生産された穀物や織物、工芸品なども、この港から外国へ輸出されていく。

　幼い頃、私はこの港が大好きだった。

　港にはいつも船が並び、倉庫の前には荷車が列を作っていた。

　外国の言葉が飛び交い、見たこともない商品が市場に並ぶ。

　船乗りたちの歌声。

　商人たちの呼び込み。

　荷役人夫たちの威勢のいい掛け声。

　港へ行くたびに、世界中の人々がここに集まっているような気がしたものだ。

　父からの手紙を読んで以来、私は道中の様子を注意して見るようにしていた。

　最初に気づいたのは、街道を行き交う荷馬車の少なさだった。

　以前なら、港から王都へ向かう商隊と何度もすれ違ったはずだ。

　けれど、今日はほとんど見かけない。

　王都から三日ほど進んだ宿場町では、宿屋の主人に話を聞いてみた。

「最近、商隊のお客様は少ないのですか？」

「ええ、お嬢様。ずいぶん減りましたよ」

「いつ頃からでしょう？」

「ひと月ほど前からですかね。最初は荷馬車が何日も来ない日があって、そのうち、いつも泊まっていた商人さんたちまで姿を見せなくなりまして」

「何か理由を聞いていますか？」

「港で荷物が動かないとか、手続きに時間がかかるとか……。詳しいことは分かりませんがね」

　私は礼を言って、宿屋を後にした。

　港で荷物が動かない。

　手続きに時間がかかる。

　その言葉が、妙に気になった。

　さらに街道を進むと、別の宿場でも似たような話を聞いた。

　港へ向かう荷馬車が減った。

　外国商人が来なくなった。

　荷物を待っている商人が、予定を変更して王都へ引き返した。

　場所によって細かな事情は違うけれど、どこでも同じように商売が減っていた。

　街道そのものは、よく整備されている。

　橋が壊れているわけでも、道が荒れているわけでもない。

　盗賊が増えたという話も聞かなかった。

　それなのに、荷物を運ぶ人がいない。

　私は馬車の中で、父への報告用に書き留めた内容を読み返した。

　宿場ごとの商隊の減少。

　荷物の到着遅延。

　港での手続きに関する不満。

　何か、一つの原因でつながっているような気がした。

　けれど、まだ確かなことは分からない。

　実際に港を見て、ギルベルトお義兄様から話を聞く必要があるだろう。

　そう考えながら、馬車は公爵領の中心部へと進んでいった。

　　　　　◇

　帰郷の日。

　街道が最後の丘を越えたとき、懐かしい海が見えた。

　私は思わず身を乗り出した。

　青い海。

　遠くまで続く水平線。

　その手前には、幼い頃に何度も眺めた港が広がっているはずだった。

　長い岸壁に、大きな帆船が何隻も並んでいる。

　倉庫の屋根が連なり、荷車が行き交い、街全体が活気に満ちている。

　港の背後に広がる街並みの高台には、我が家である公爵邸の屋根も見えるはずだ。

　父からの手紙で、港の荷動きが減っていることは知っていた。

　道中でも、商隊が減っている様子を見てきた。

　だから、以前ほど賑わっていないかもしれないとは思っていた。

　けれど。

「……え？」

　私は目を疑った。

　岸壁に、船がいない。

　あれほど大きな外洋商船が並んでいた場所に、見えるのは数隻の小さな船だけだった。

　倉庫の扉は閉ざされ、広場に荷車の姿もない。

　港へ続く大通りには、ほとんど人が歩いていなかった。

　風に揺れる旗。

　空っぽの岸壁。

　波の音だけが、静かな港町に響いている。

　私の記憶にあるブランシュタイン港とは、まるで別の場所だった。

　荷物の動きが減っている。

　父は、そう書いていた。

　けれど、これは。

　減っているなどという話ではない。

　港そのものが、死んでいる。

「何……これ？」