第23話「SIDE：王太子05 王国を動かす者」
三か月前、私は二つの港に命令を出した。
王国貨物管理令の一部を改め、条件を満たした貨物について、積み替え時の再検査を簡略化する。
最初の検査を受け、封印が維持され、途中で分割や詰め替えが行われていない貨物に限る。抜き打ち検査と、不正が疑われる貨物への検査は残した。
ブランシュタイン港とローデンベルク港。
事情の異なる二つの港で試験を行い、三か月後に結果を判断する。
その期限が、今日だった。
「殿下。最終報告が揃いました」
宰相アルテンブルク侯爵が書類を置いた。
財務大臣、商務局長、港湾管理庁長官も席に着いている。
報告書によれば、試験対象貨物の処理時間は、両港とも明らかに短縮されていた。
ブランシュタイン港では、整備済みの倉庫と荷役設備がさらに効率よく動くようになった。
ローデンベルク港では、限られた検査官を必要な貨物に集中させ、以前より多くの貨物を扱えるようになった。
「商人たちの反応は？」
「おおむね好評です。特に、輸送予定を立てやすくなったことが評価されています」
商務局長が答えた。
「船の寄港も回復傾向にあります。ただし、一度ほかの港へ移った船会社が、すぐに戻るわけではありません」
「当然だな」
「ブランシュタイン港では、ベルナー海運が半年間の継続寄港契約を結びました。ただし、これは制度改革だけの成果ではありません。公爵家が新しい貨物手配サービスを始め、商人からの予約を確保したことも大きな理由です」
「つまり、法律を改めるだけでは船は戻らない」
「はい。しかし、法律が障害にならなくなれば、各港が商売で競争できるようになります」
私は、うなずいた。
以前の私は、港を動かすためには、国がすべてを整えなければならないと思っていた。
だが、国が商売そのものを作ることはできない。
国ができるのは、商人たちが働ける条件を整えることだ。
「財務大臣。不正の摘発について聞きたい」
財務大臣は、厳しい表情でうなずいた。
「殿下。重大な問題が発見されました」
◇
「封印を外して、貨物の中身を入れ替えた？」
「はい」
事件が起きたのは、ローデンベルク港だった。
王都へ向かう染料の貨物が、最初の検査を受けたあと、倉庫に保管された。
ところが、倉庫の作業員が、封印を壊さずに取り外す方法を見つけた。
商人と共謀し、染料の一部を取り出して、高価な香料に入れ替えたのだ。
香料には異なる税率が適用される。そのまま通過すれば、税を逃れられた。
「発見したのは、抜き打ち検査を担当した検査官です」
財務大臣は、小さな金具を机に置いた。
「番号は記録と一致していました。しかし、固定部分に不自然な傷があったのです」
私は、金具を手に取った。
番号は正しい。外見も普通の封印と変わらない。
これを外して元に戻せるなら、封印だけを確認する手続きでは不正を見抜けない。
「ほかにも同じ手口が使われている可能性は？」
「否定できません。同じ型の封印を使用した貨物を調査しています」
「ブランシュタイン港は？」
「異なる構造の封印を使用しています。ただし、絶対に安全だと証明されたわけではありません」
財務大臣は続けた。
「殿下。私は、試験制度の全国展開に反対いたします」
室内が静かになった。
「今回の事件は、封印による再検査の省略に危険があることを証明しました」
「だが、抜き打ち検査で発見できた」
「発見できた貨物については、です。検査を受けなかった貨物に、同じ不正がなかったと誰が保証できますか」
答えられなかった。
保証など、できない。
「以前の制度なら、積み替えのたびに検査を行いました。最初の検査後に中身を入れ替えても、発見する機会があったのです」
「しかし、その制度では貨物が動かなくなります」
商務局長が反論した。
「現実に、二つの港では物流が改善しています」
「改善の裏で、不正が増えているかもしれないのです！」
私は、手を上げた。
「そこまでだ」
二人が口を閉じた。
「財務大臣の懸念も、商務局長の主張も正しい。だからこそ、三か月の試験を行った。どちらか一方の主張だけで決めないためだ」
◇
「試験期間中、不正の摘発件数はどう変わった？」
「対象貨物に限れば、従来より少なくなっています」
「不正が減ったからか？」
「わかりません。検査の回数が減れば、発見する機会も減ります」
「抜き打ち検査の結果は？」
「不正が見つかった割合は把握しています。ただし、三か月では全国の実態を推定するには不十分です」
不正が減ったとも、増えたとも断言できない。
だが、封印に弱点があることは確かだった。
「港湾管理庁長官。封印を改良できるか？」
「可能です。一度外せば破損する構造を厳格に定め、各港が別々に調達している現状を見直すべきでしょう」
「財務省の意見は？」
「製造方法だけでは不十分です」
財務大臣が答えた。
「番号の発行、使用した検査官、対象貨物を記録し、未使用の封印も管理する必要があります」
「盗まれた封印を使われたら？」
「発行先と使用先を照合します。番号が正しくても、記録された貨物と異なれば検査します」
「それでも完全には防げないな」
「はい。抜き打ち検査と、不正が疑われる貨物への再検査は必要です」
封印の強度、発行記録、引き渡し記録、抜き打ち検査。
一つで不正を防ぐのではなく、複数の仕組みを組み合わせる。
「費用は？」
財務大臣が別の書類を差し出した。
「全国に導入するなら、封印の調達、記録管理、検査官の研修に費用がかかります」
決して小さな額ではなかった。
「従来の制度と比べて、どうなる？」
「貨物が多い港では、再検査の負担が減るため、長期的に費用を抑えられる可能性があります。しかし、貨物が少ない港では導入費用に見合わない場合もあります」
「ならば、すべての港に一度に導入する必要はない」
財務大臣が顔を上げた。
「貨物量が多く、必要な設備と職員を確保できる港から始める。準備が整わない港では、従来の検査を続ける」
「港によって手続きが異なることになります」
商務局長が指摘した。
「当面はそうなる。だから、対象港と貨物の条件を公表し、商人が事前に確認できるようにする」
「それなら、商人組合を通じて周知できます」
私は、うなずいた。
準備のない港まで同時に変えて、混乱を広げるわけにはいかない。
◇
「もう一つ、問題が残っています」
宰相が口を開いた。
「貨物の分割と詰め替えです」
今回の試験制度は、最初の検査を受けた貨物が、そのままの状態で運ばれる場合に限っている。
しかし、商売では貨物を分けることがある。
百袋の小麦を、六十袋と四十袋に分けて別々の商人へ届ける。
異なる商人の貨物を、倉庫でまとめ直す。
その場合、封印を開かなければならない。
「改善案は？」
「いくつか検討していますが、再検査を省略しても安全だと判断できる方法は、まだありません」
港湾管理庁長官の答えを聞き、私は決めた。
「では、対象から外す。分割や詰め替えを行った貨物は、従来どおり必要な検査を受ける」
「物流改善の効果が限定されます」
商務局長が言った。
「商人からも、対象を広げてほしいという要望があります」
「理解している。だが、解決していない問題を、解決したことにはできない」
私は、宰相を見た。
「制度を改めたあとも、運用結果を調べ続ける仕組みを作ってほしい」
「定期報告を義務づけますか？」
「それに加えて、不正が見つかったとき、誰が、どの範囲の運用を止められるのか、あらかじめ決めておく」
財務大臣がうなずいた。
「危険な封印が見つかった場合、財務省が使用停止を命じられるようにすべきでしょう」
「認める。ただし、停止の理由と対象を明確にし、宰相府へ報告させる。重大な不正が広がっている疑いがあれば、簡略化そのものを一時停止できるようにする」
私は、全員を見渡した。
「その判断については、王政府が責任を負う」
◇
会議は、午後まで続いた。
最後に、各省庁の意見を確認した。
財務大臣は、封印管理と抜き打ち検査の強化を条件に、段階的な導入を認めた。
商務局長は、対象港と貨物の条件を明確にするよう求めた。
港湾管理庁長官は、設備と職員が整った港から導入することに同意した。
宰相は、法案と予算案をまとめると約束した。
「では、決めよう」
全員が、こちらを見た。
「王国貨物管理令は、廃止しない」
私は、はっきりと言った。
「密輸を防ぎ、税を守るという目的は、今も正しい」
財務大臣がうなずいた。
「しかし、積み替えのたびに一律の再検査を要求する仕組みは改める」
今度は、商務局長が顔を上げた。
「最初の検査を受け、封印と引き渡し記録が維持されている貨物については、条件を満たす港で再検査を簡略化できるようにする」
私は、続けた。
「封印の規格と発行管理は統一する。抜き打ち検査と、不正が疑われる貨物への検査は残す。分割や詰め替えを行った貨物には、従来の検査を維持する」
書類を一枚ずつ確認した。
「導入は段階的に行う。準備が整った港から始め、結果を確認しながら対象を広げる」
私は、最後の書類に目を落とした。
そこには、必要な費用が記されていた。
「財務大臣。予算を宰相府と調整してくれ」
「承知しました」
「商務局長。改正後の輸送時間と費用を継続して調べてほしい」
「はい」
「港湾管理庁長官。現場で実行できない規則を作らないよう、各港の責任者と協議してくれ」
「かしこまりました」
私は、宰相を見た。
「法案をまとめてくれ。陛下には、私から説明する」
宰相は、深く頭を下げた。
◇
国王陛下への説明は、翌日に行われた。
父上は、最後まで黙って聞いていた。
王国貨物管理令を制定した理由。
密輸の摘発が増えた一方で、物流が停滞したこと。
二つの港で試験制度を実施し、貨物の処理時間が短くなったこと。
そして、封印の不正が発見されたこと。
私は、成功だけを報告しなかった。
失敗も、残された危険も、すべて説明した。
「コンラート」
父上が口を開いた。
「お前は、この制度改正が成功すると考えているのか？」
「成功する可能性は高いと考えております」
「可能性、か」
「はい。物流の改善は確認できました。しかし、不正を完全に防げると証明されたわけではありません」
「ならば、なぜ全国に広げようとする？」
「現行の制度にも、損失があるからです」
私は答えた。
「検査を厳しくすれば、不正を発見する機会は増えます。しかし、貨物が動かなくなれば商売が失われます」
父上は、黙って聞いていた。
「反対に、検査を減らせば物流は改善しますが、不正を見逃す危険が増えます」
「どちらも完全ではないということだな」
「はい。ですから、確認できた範囲から改めます。危険な封印は使用を止め、管理を強化します。安全性を確認できない貨物には、従来の検査を残します」
「それでも失敗するかもしれない」
「はい」
私は、父上の目を見た。
「そのときは、制度を修正します」
父上は、しばらく黙っていた。
「最初に王国貨物管理令を制定したとき、お前は何と言ったか、覚えているか？」
覚えている。
密輸を防ぐためには、貨物の移動を厳格に管理する必要がある。
積み替えのたびに検査すれば、不正を見逃す危険を減らせる。
私は、そう説明した。
「……この法律によって、王国の貨物管理は正しく行われるようになると申し上げました」
「今は、どう考えている？」
私は、少し考えた。
あのときの私は、法律の目的が正しければ、結果も正しくなると思っていた。
密輸を防ぐ。税を守る。
それは、今でも正しい。
だが、法律によって動くのは、書類ではない。
商人であり、船員であり、港で働く人々だ。
その人々が動けなくなれば、王国そのものが損なわれる。
「……法律は、作っただけでは完成しないのだと思います」
私は答えた。
「実際に使われ、問題が見つかり、それを直し続けて、初めて国を支える仕組みになります」
父上は、何も言わなかった。
「以前の私は、正しい法律を作れば、それで十分だと考えていました」
自分の言葉が、少し苦かった。
「ですが、法律を守らせることと、国を守ることは、同じではありません」
父上は、静かに目を細めた。
「では、お前は何を守る？」
「王国です」
迷いはなかった。
「税を守ることも、商売を守ることも、そのために必要です。どちらか一方だけを守って、王国が衰えてしまっては意味がありません」
父上は、長い沈黙のあと、うなずいた。
「よかろう。法案と予算案の準備を進めよ。ただし、正式な手続きを省いてはならん。必要な審議を経て、施行の準備を整えるのだ」
「承知いたしました」
「そして、コンラート」
「はい」
「制度を改めたあとも、お前が責任を持って結果を見届けるのだ」
私は、深く頭を下げた。
「はい。必ず」
「……よい答えだ」
父上は、静かにうなずいた。
「成長したな、王太子」
私は、思わず顔を上げた。
父上は、それ以上何も言わなかった。
ただ、国王として、私を見ていた。
◇
それから、王政府は動き始めた。
宰相府が法案をまとめ、財務省は封印の規格と管理方法を定めた。
港湾管理庁は各港の設備と職員を調べ、商務局は商人組合と船会社に新しい制度の条件を説明した。
法案の審議では、反対意見も出た。
税を守るため、従来の検査を維持すべきだという者。
物流を回復させるため、もっと広い範囲で簡略化すべきだという者。
私は、そのたびに説明した。
今回の改革は、すべての問題を一度に解決するものではない。
安全性を確認できた範囲から始め、問題が起きれば修正する。
そして、改善できる範囲を少しずつ広げていく。
やがて、必要な審議を経て、改正案は国王陛下の裁可を受けた。
王国貨物管理令は、改められることになった。
最初の対象は、試験制度を実施した二つの港。
新しい封印の管理体制が整い次第、ほかの港にも順次導入する。
私は、裁可を受けた文書を見つめた。
これで終わりではない。
むしろ、ここからが始まりだ。
だが、少なくとも、王国は前へ進むことができる。
◇
「コンラート様」
執務室に、クラリッサが入ってきた。
「お疲れさまでした」
「ありがとう」
私は、椅子にもたれた。
最初に王国貨物管理令を制定したとき、これほど多くの問題が起きるとは考えていなかった。
正しい目的のために法律を作った。
それなのに、港が止まり、商人が困り、船が王国を避けるようになった。
問題を解決しようとすれば、今度は不正の危険が生まれた。
「何か、お考えですか？」
クラリッサが尋ねた。
「……以前の私は、問題を解決するというのは、正しい答えを見つけることだと思っていた」
「今は、違うのですか？」
「ああ。正しい答えが、一つだけあるとは限らない」
私は、窓の外を見た。
「だから、決めなければならない。どこまで危険を引き受けるのか。何を優先するのか。そして、結果が悪ければ、どう直すのか」
机の上には、改正された法律が置かれている。
「その責任から逃げないことが、私の仕事なのだと思う」
クラリッサは、静かに微笑んだ。
「それなら、これからもお忙しくなりそうですね」
「そうだな」
私は、思わず笑った。
「休む暇もなさそうだ」
「でしたら、せめて今夜は、少し早くお休みください」
「……努力しよう」
クラリッサは、呆れたように笑った。
私は、もう一度、窓の外を見た。
王都の向こうには、王国中の港がある。
そこで働く商人や船員、役人たちがいる。
私は、そのすべてを直接動かすことはできない。
だが、彼らが働ける仕組みを整えることはできる。
かつての私は、法律を作れば国が動くと思っていた。
今は、違う。
国を動かしているのは、法律ではない。
その法律の下で生き、働く人々だ。
私は、彼らのために、これからも決断を続けなければならない。
間違えることも、批判されることもあるだろう。
それでも結果から目を背けず、必要ならば改める。
それが、私の選んだ道だ。
私は、机の上の書類を閉じた。
王国貨物管理令の改正は、正式に決まった。
王国の仕事は、明日も続く。
そして、その明日を守るために、私は判断を下していく。
王太子として。
