婚約破棄されて実家に帰ったら、王国の物流が崩壊しかかっていました

最終話「私の帰る場所」

　港には、今日も船が来ている。

　大きな帆を広げた商船が、ゆっくりと岸壁へ近づいていた。

　船員たちの掛け声が響き、荷役人たちが綱を受け取る。

　倉庫の前には荷馬車が並び、商人たちが帳簿を手に行き来していた。

　私は執務室の窓から、その光景を眺めていた。

「リゼット。そろそろ出るよ」

　背後から声がした。

　振り返ると、ギルベルトお義兄様が外套を手に立っていた。

「もうそんな時間ですか？」

「うん。今日は早く帰る約束だろう？」

「あっ」

　私は、机の上の書類に目を落とした。

　まだ確認したいものが、二つほど残っている。

　けれど、お義兄様は私の考えを見透かしたように笑った。

「明日でも間に合う仕事だよ」

「……そうですね」

　私は、書類を閉じた。

　以前なら、もう少しだけ、と言って仕事を続けていただろう。

　けれど、最近は少しずつ変わってきた。

　仕事は、明日もある。

　だから、今日すべてを終わらせる必要はない。

　そんな当たり前のことを、ようやく覚え始めていた。

　　　　　◇

　王国貨物管理令が改正されてから、半年が過ぎた。

　新しい制度は、少しずつ各地の港に広がっている。

　最初の対象となったのは、ブランシュタイン港とローデンベルク港。

　その後、設備と職員の準備が整った港から、順次導入されることになった。

　すべての港が、一度に変わったわけではない。

　貨物を分割したり、詰め替えたりする場合には、今も従来の検査が必要だ。

　新しい封印の管理にも、手間と費用がかかる。

　けれど、以前のように、積み替えのたびに何日も貨物が止まることは、対象となる貨物では少なくなった。

　商人たちは、少しずつ輸送の予定を立てられるようになっている。

　そして、何より。

　ブランシュタイン港には、船が戻ってきた。

　ベルナー海運の《エルザ号》は、今も定期的に寄港している。

　もちろん、無条件ではない。

　積み荷が十分に集まらなければ、船は寄港しない。

　港での作業が遅れれば、次の契約は難しくなる。

　だからこそ、私たちは商人たちと協力し、貨物の予定を調整し続けている。

　お義兄様が始めた貨物手配サービスも、少しずつ利用者が増えていた。

　工房の出荷予定。

　荷馬車の到着時刻。

　倉庫での保管。

　検査に必要な余裕。

　そして、船の出港時刻。

　それらを一つにつなぎ、無理のない輸送計画を立てる。

　以前のように、何が何でも船に間に合わせるとは約束しない。

　できないことは、できないと伝える。

　その代わり、引き受けた仕事は、できる限り確実に果たす。

　その積み重ねが、少しずつ港の信用になっていた。

「そういえば、ハーゲン商会から手紙が来ていたね」

　港へ向かう馬車の中で、お義兄様が言った。

「はい。ノルデンの取引先から、追加注文が入ったそうです」

「それはよかった」

「今度は、出荷予定に十分な余裕を持たせるそうですよ」

　お義兄様は、楽しそうに笑った。

「彼も、ずいぶん慎重になったね」

「私たちも、人のことは言えませんけれど」

「まったくだ」

　二人で笑った。

　最初の貨物手配契約では、抜き打ち検査によって荷物が船に間に合わなかった。

　あのとき、私たちは商人との約束を守れなかった。

　お義兄様は、別の輸送経路を手配し、追加費用を負担した。

　決して安い授業料ではなかった。

　けれど、あの失敗があったからこそ、今の仕組みがある。

　失敗しないことよりも、失敗から何を変えるか。

　それが大切なのだと、私は思う。

　　　　　◇

　港に着くと、見覚えのある男性が手を振っていた。

「ギルベルト様！　リゼット様！」

　ベルナー海運のマティアス・ベルナーだった。

「お久しぶりです、ベルナー様」

「お二人とも、お元気そうで何よりです」

　彼は、停泊している《エルザ号》を振り返った。

「今回も、予定どおりに出港できそうです」

「それは何よりです」

　お義兄様が答えた。

「積み荷の量は、いかがですか？」

「十分ですよ。おかげさまで、ブランシュタイン港への寄港は、採算の取れる仕事になっています」

　その言葉に、私は胸が温かくなった。

　以前、ベルナー様は言っていた。

　船を寄港させるには、十分な貨物が必要だと。

　商売なのだから、利益が出なければ続けられない。

　当たり前のことだ。

　そして今、私たちの港は、その条件を満たしている。

「実は、次の契約についても相談したいと思っていまして」

　ベルナー様が言った。

「半年間の契約も、そろそろ見直しの時期ですから」

　私は、お義兄様を見た。

　お義兄様は、穏やかにうなずいた。

「ぜひ。こちらも、次の半年に向けて貨物の予定をまとめています」

「それは心強い」

　ベルナー様は、満足そうに笑った。

　私は、港を見渡した。

　荷役人たちが働いている。

　商人たちが書類を確認している。

　船員たちが、出港の準備を進めている。

　誰も、私たちのためだけに働いているわけではない。

　それぞれが、自分の仕事をしている。

　その仕事がつながることで、港が動いている。

　私は、その光景が好きだった。

　　　　　◇

　夕方、私たちは公爵邸へ戻った。

　玄関では、父が待っていた。

「おお、帰ったか」

「ただいま戻りました、お父様」

「今日は早かったな」

「約束していましたから」

　お義兄様が答えると、父は満足そうにうなずいた。

「結構。仕事ばかりでは、家が寂しくなる」

　私は、少し笑った。

「お父様も、人のことは言えませんよ」

「む？」

「昨日も、夕食のあとに執務室へ戻っていらしたでしょう？」

　父は、気まずそうに咳払いをした。

「……あれは、急ぎの書類があったのだ」

「私たちにも、急ぎの書類はあります」

　お義兄様が、真面目な顔で言った。

「ですが、今日は明日に回しました」

「そうか。では、私も見習わねばならんな」

　三人で笑った。

　食堂へ向かう廊下には、柔らかな明かりが灯っていた。

　窓の外では、庭師が最後の道具を片づけている。

　使用人たちが、夕食の準備を進めている。

　何も特別なことのない、いつもの夕方だった。

　けれど、私は、こういう時間が好きになっていた。

　王都にいた頃は、いつも次の仕事を考えていた。

　明日の会議。

　来週の式典。

　各省庁から届く書類。

　王太子妃として、何を求められているのか。

　何を間違えてはいけないのか。

　そんなことばかり考えていた。

　けれど今は、違う。

　明日の仕事は、明日考えればいい。

　今日の夕食を、家族と楽しむことができる。

　それが、こんなにも心地よいことだとは、以前の私は知らなかった。

　　　　　◇

　夕食を終えて部屋へ戻ると、机の上に一通の手紙が置かれていた。

　差出人を見て、私は少し驚いた。

　コンラート王太子殿下。

　王都を離れてから、殿下から直接手紙をいただくのは初めてだった。

　封を切ると、見覚えのある筆跡が現れた。

『リゼット・ブランシュタイン嬢へ。

　王国貨物管理令の改正が、正式に裁可された。

　今回の改革において、ブランシュタイン港での取り組みが大きな役割を果たしたことを、王政府を代表して感謝する。

　君が王都で積み重ねてきた仕事も、港で成し遂げたことも、王国にとって価値のあるものだった。

　私は以前、その価値を十分に理解していなかったのだと思う。

　また、ギルベルト殿との婚姻についても、報告を受けた。

　心から祝福する。

　君が自ら選んだ道で、幸せに暮らしていることを願っている。

　コンラート』

　私は、手紙を読み終え、静かに息を吐いた。

　八年間、私は殿下の隣で働いていた。

　その時間を、無駄だったとは思っていない。

　けれど、婚約を破棄されたあの日、私がしてきた仕事まで、すべて否定されたような気がしたのも事実だった。

　今、殿下はその仕事に、価値があったと言ってくれている。

　それが、素直に嬉しかった。

　私は手紙を丁寧に折り、引き出しへしまった。

　返事には、こう書こうと思う。

　お祝いのお言葉、ありがとうございます。

　王国貨物管理令の改正を、心よりお喜び申し上げます。

　そして、殿下とクラリッサ様のこれからのご多幸を、お祈りしております。

　それで十分だった。

　私たちは、それぞれの場所で、それぞれの未来を選んだのだから。

　　　　　◇

　その夜、私はお義兄様と庭を歩いていた。

　秋の夜風が、少し冷たい。

　空には、星が見えていた。

「寒くない？」

　お義兄様が尋ねた。

「大丈夫です」

「無理はしないでね」

「お義兄様こそ」

　私は、笑った。

「最近、また仕事を増やしていませんか？」

「……気づいていた？」

「もちろんです」

　お義兄様は、少し困ったように笑った。

「新しい商人からの問い合わせが増えているんだ。ありがたいことだけど、今の人数では、そろそろ限界かもしれない」

「でしたら、人を増やすことを考えましょう」

「そうだね。僕も、そう思っていた」

　私たちは、庭の小道をゆっくり歩いた。

　仕事の話をしている。

　いつもと同じだ。

　けれど、それが嫌だと思ったことはない。

　お義兄様と話していると、物事が少しずつ整理されていく。

　私が制度や手続きの問題を見つければ、お義兄様は商売の側から考える。

　お義兄様が新しい仕事を思いつけば、私は実行するための条件を考える。

　意見が違うこともある。

　けれど、どちらかが一方的に決めることはない。

　話し合って、納得できる答えを探す。

　それが、私たちのやり方だった。

「リゼット」

　お義兄様が、足を止めた。

「何でしょう？」

「……幸せかい？」

　私は、少し驚いた。

　お義兄様が、そんなことを尋ねるとは思わなかったからだ。

「どうしたんですか、急に」

「いや」

　お義兄様は、少し照れたように笑った。

「僕は、今の暮らしが好きなんだ。君と一緒に仕事をして、こうして家に帰ってくる。それが、とても自然なことになった」

　私は、黙って聞いていた。

「でも、君にとってもそうなのか、時々気になる」

　お義兄様は、私を見た。

「王都にいた頃とは、ずいぶん違う暮らしだから」

　私は、少し考えた。

　王都で過ごした八年間。

　王太子の婚約者として、王国の仕事を手伝っていた日々。

　あの時間が、無駄だったとは思わない。

　多くのことを学んだ。

　多くの人と出会った。

　そして、今の私を支えている知識や経験も、あの場所で得たものだ。

　けれど。

　あの頃の私は、自分の未来を、自分で選んでいなかった。

　王太子の婚約者になることも。

　王都で働くことも。

　いつか王太子妃になることも。

　すべて、決められた道だった。

　その道が突然途切れたとき、私は、自分がどこへ向かえばいいのかわからなかった。

　だから、実家へ帰ってきた。

　ほかに行く場所が、思いつかなかったから。

　けれど今は、違う。

「……幸せですよ」

　私は、答えた。

「とても」

　お義兄様が、ほっとしたように笑った。

「それなら、よかった」

「お義兄様」

「うん？」

「私は、ここに帰ってきて、本当によかったと思っています」

　私は、続けた。

「最初は、帰るしかなかったんです」

　お義兄様は、黙って聞いていた。

「婚約を破棄されて、王都を離れて。自分が何をすればいいのか、わからなくなっていました」

　あのときのことを思い出す。

　馬車の窓から見えた、懐かしい景色。

　久しぶりに帰ってきた実家。

　そして、止まりかけていた港。

「でも、ここで仕事をして、お義兄様と一緒に考えて、少しずつ、自分のやりたいことがわかってきました」

　私は、お義兄様を見た。

「今は、ここにいたいんです」

　お義兄様は、静かにうなずいた。

「うん」

「誰かに決められたからではなくて」

　私は、微笑んだ。

「私が、ここを選んだから」

　お義兄様は、そっと私の手を取った。

　その手は、温かかった。

「僕も、君と一緒にいたい」

「はい」

「これからも、よろしくね」

「こちらこそ」

　私たちは、手をつないで歩き始めた。

　遠くに、公爵邸の明かりが見えている。

　あそこには、家族がいる。

　明日になれば、また仕事がある。

　港には船が来る。

　商人たちが荷物を運ぶ。

　きっと、新しい問題も起きるだろう。

　けれど、私はもう、それを恐れていない。

　一人で、すべてを抱え込む必要はないから。

　お義兄様と一緒に考えればいい。

　家族と相談すればいい。

　港で働く人々と、力を合わせればいい。

　そうして、少しずつ前へ進んでいけばいい。

　私は、隣を歩くお義兄様を見た。

「帰りましょうか」

「そうだね」

　二人で、公爵邸へ向かって歩いた。

　あの日、私は婚約を破棄されて、実家に帰ってきた。

　帰るしかなかったから。

　けれど今は、違う。

　私は、自分の意思で、この場所を選んだ。

　そして、これからも、ここへ帰ってくる。

　私の帰る場所へ。