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第22話「もう一度、選ばれる港」

「次の寄港について、お話があります」

　ベルナー海運のマティアス・ベルナー殿がそう切り出したとき、私は思わず背筋を伸ばした。

　場所は、ブランシュタイン公爵家の応接室。

　向かいにはベルナー殿。私の隣には、ギルベルトお義兄様が座っている。

　数週間前、ベルナー殿は言っていた。

　他の港が回復すれば、ブランシュタイン港に集まっていた貨物は元の港へ戻っていく。

　そうなれば、《エルザ号》がこの港に寄る理由もなくなるかもしれない、と。

　実際、その予想は当たった。

　ローデンベルク港で試験制度が始まってから、そちらへ戻る貨物が増えていた。

　それ自体は、悪いことではない。

　王国全体の物流が回復しつつある証拠なのだから。

　けれど、ブランシュタイン港にとっては、深刻な問題だった。

「まず、こちらをご覧ください」

　ベルナー殿は、一枚の書類を差し出した。

　そこには、次の《エルザ号》に積み込む予定の貨物が記されていた。

　私は、数字を確認した。

　以前より減っている。

　しかし、想像していたほどではなかった。

「……まだ、これだけの貨物が？」

「はい」

　ベルナー殿は、うなずいた。

「正直に申し上げれば、私も驚いております」

　お義兄様が、穏やかに尋ねた。

「どの商人が残ってくれたのでしょうか」

「それが、残っただけではないのです」

　ベルナー殿は、別の書類を広げた。

「新しい商人が増えています」

　　　　　◇

　新しい貨物手配サービスは、ハーゲン商会との最初の契約で問題を起こした。

　貨物が抜き打ち検査に選ばれ、《エルザ号》の積み込みに間に合わなかったのだ。

　幸い、ヴァレン港を経由する別の船を手配し、取引先への納品は守ることができた。

　ただし、公爵家が確保していた予備費を使っての対応だった。

　同じことを繰り返していては、商売にならない。

　そこで、お義兄様は手配の方法を見直した。

　工房から港への到着予定。

　検査に必要な時間。

　倉庫への搬入。

　船への積み込み締め切り。

　それぞれを別々に考えるのではなく、一つの予定として管理する。

　そして、最も大きく変えたのは、貨物を港へ運び込む時刻だった。

「検査に選ばれたら、船に間に合わない」

　その危険がある貨物は、最初から余裕のない予定では引き受けない。

　出荷を早められない工房には、別の日の船を提案する。

　商人がどうしても間に合わせたいと言っても、実現できない約束はしない。

　その方針を聞いたとき、私は少し心配になった。

「お義兄様。それでは、契約を断ることも増えるのではありませんか？」

「増えるだろうね」

「商人が、ほかの港へ行ってしまうかもしれません」

「それでも、守れない約束をしてはいけないよ」

　お義兄様は、そう答えた。

「僕たちが売るのは、無理な予定を何とかする幸運じゃない。最初から無理のない予定を組めることなんだ」

　その言葉は、私の心に残った。

　そして、実際に新しい契約が増え始めた。

　最初は、ハーゲン商会からの紹介だった。

　次に、商人組合を通じて、別の加工食品業者が相談に来た。

　さらに、木材を扱う商会からも依頼があった。

　彼らが求めていたのは、特別な待遇ではない。

　貨物がいつ港へ着き、いつ船に積まれ、いつ出港するのか。

　それを、事前に見通せることだった。

　公爵家が検査を省略してくれるからではない。

　検査があることを前提に、商売の予定を組めるから。

　それが、ブランシュタイン港の新しい価値になり始めていた。

　　　　　◇

「ですが、ベルナー殿」

　私は、書類から顔を上げた。

「新しい契約が増えても、《エルザ号》の寄港に必要な貨物量を維持できるとは限りません」

「おっしゃるとおりです」

　ベルナー殿は、即座に認めた。

「ですから、今回はこちらから条件を提示したいと思います」

　差し出されたのは、継続寄港に関する契約案だった。

　私は、思わず目を見開いた。

「……継続、ですか？」

「はい。まずは半年間」

　ベルナー殿は、説明を続けた。

「《エルザ号》のヴァレン港とノルデン港を結ぶ航路に、ブランシュタイン港への寄港を組み込みます」

　お義兄様が、契約案を確認した。

「貨物量の条件がありますね」

「当然です。十分な貨物が集まらなければ、寄港するほど損失が増えますから」

「その条件は理解しています」

「ただし、毎回まったく同じ量を要求するつもりはありません。半年間の取扱量と収支を見て、次の契約を判断したい」

　私は、書類を読み進めた。

　ベルナー海運が求めているのは、一定期間を通じて採算の取れる貨物量。

　公爵家と商人組合は、集荷予定を事前に取りまとめ、積み込みに必要な情報を提供する。

　ただし、公爵家が貨物不足を無制限に補償するわけではない。

　条件を満たさなければ、次の契約は更新されない。

　商売として、当然の内容だった。

「一つ、お聞きしてもよろしいでしょうか」

　私が尋ねると、ベルナー殿はうなずいた。

「どうぞ」

「なぜ、今回の段階で継続寄港を決めようと思われたのですか？」

　ベルナー殿は、少し笑った。

「ハーゲン商会の件です」

　私は、驚いた。

「……あの失敗が、ですか？」

「失敗そのものではありません。その後の対応です」

　ベルナー殿は、机の上の貨物一覧を指差した。

「ハーゲン殿は、今回もこちらの港から貨物を出す予定です。それも、以前より余裕のある日程で」

「はい」

「しかも、ほかの商人に、この港の手配サービスを紹介している」

　私は、ハーゲン殿の顔を思い浮かべた。

　あのとき、怒り、落胆し、それでももう一度信用してくれた商人。

「私どもが知りたいのは、問題が起きない港かどうかではありません」

　ベルナー殿は言った。

「問題が起きたとき、商売を続けられる港かどうかです」

　私は、静かに息を呑んだ。

「船は、予定どおりに動かさなければなりません。港の都合で何日も待つことはできない。ですが、貨物を扱う以上、問題は必ず起きます」

　ベルナー殿は、お義兄様を見た。

「ブランシュタイン港は、問題が起きても、次の商売につなげることができた。その実績を評価しています」

　お義兄様は、深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

「いえ。こちらも利益が出ると判断しただけです」

　ベルナー殿は、笑った。

「商人ですから」

　その言葉に、私も思わず笑ってしまった。

　　　　　◇

　契約案の検討には、さらに数日かかった。

　商人組合は、半年間の貨物予約を取りまとめた。

　公爵家は、港の倉庫と荷役の受け入れ能力を確認した。

　ベルナー海運は、寄港に必要な費用と時間を計算した。

　どの数字も、無理に良く見せることはしなかった。

　貨物が足りない時期もある。

　検査が長引くこともある。

　天候によって、船が遅れることもある。

　それでも、半年間を通じて商売として成立するか。

　最後に残った問題は、そこだった。

　そして、契約を結ぶ日が来た。

「それでは、こちらで」

　ベルナー殿が署名した。

　続いて、商人組合の代表が署名する。

　最後に、公爵家を代表して、お義兄様が署名した。

　私は、その光景を見つめていた。

　半年間。

　決して、永遠の約束ではない。

　けれど、ブランシュタイン港にとっては、大きな一歩だった。

　《エルザ号》は、これからもこの港に寄る。

　ほかの港が止まっているからではない。

　ブランシュタイン港を選ぶ商人がいるからだ。

「これで、ようやく一段落ですね」

　私が言うと、お義兄様は笑った。

「そうだね」

　そして、少しだけ声を落とした。

「でも、ここからが本当の商売だよ」

　私は、うなずいた。

　そのとおりだった。

　港を動かすだけなら、公爵家の力でできた。

　けれど、商人に選ばれ続けるためには、毎日の仕事を積み重ねなければならない。

　それは、きっと簡単なことではない。

　でも、もう怖くはなかった。

　　　　　◇

　その日の夕方。

　私は、お義兄様と二人で港を歩いていた。

　岸壁には、貨物を運ぶ荷車が並んでいる。

　倉庫では、職員たちが翌日の荷役予定を確認していた。

　遠くでは、船員たちの声が響いている。

　以前、この港に戻ってきたときには、何もかもが止まっていた。

　倉庫の扉は閉まり、荷車は動かず、商人たちは途方に暮れていた。

　あの光景が、今では遠い昔のことのようだった。

「リゼット」

　お義兄様が、私を呼んだ。

「はい」

「王都に戻りたいと思うことはないかい？」

　私は、足を止めた。

　突然の問いだった。

「……どうしてですか？」

「君は、王都で八年間も仕事をしてきた。王宮の制度も、役所の仕組みも、誰よりよく知っている」

　お義兄様は、港を見渡した。

「今回の改革でも、君の力は大きかった。王都から、また協力を求められることもあるだろう」

　私は、少し考えた。

　王都。

　王宮。

　八年間、私が自分の居場所だと思っていた場所。

　そこには、今でも知っている人が大勢いる。

　仕事も、きっとあるだろう。

　けれど。

「戻りたいとは思いません」

　私は、はっきり答えた。

「そうか」

「王都での仕事が嫌いだったわけではありません。むしろ、好きでした」

　お義兄様は、黙って聞いていた。

「でも、あの場所では、私はいつも誰かのために働いていました」

　王太子のため。

　王宮のため。

　将来の王太子妃として、期待される役割を果たすため。

　それが間違っていたとは思わない。

　けれど、自分が何をしたいのかを考える時間は、ほとんどなかった。

「ここでは、違います」

　私は、港を見渡した。

「自分で考えて、自分で選んで、仕事ができます」

　そして、お義兄様を見た。

「それに、一緒に仕事をしたい人がいますから」

　お義兄様は、少し驚いた顔をした。

　それから、穏やかに笑った。

「……それは、嬉しいな」

　私も、笑った。

　しばらく、二人で歩いた。

　港の夕日は、海を赤く染めていた。

「リゼット」

　再び、お義兄様が口を開いた。

「これからも、僕と一緒にやっていってくれるかい？」

「もちろんです」

　私は、迷わず答えた。

「まだ、やるべき仕事がたくさんありますから」

「うん」

　お義兄様は、うなずいた。

　そして、少しだけ間を置いた。

「……仕事だけじゃなくて、人生も」

　私は、足を止めた。

　お義兄様は、真剣な表情で私を見ていた。

　私は、その顔を見つめた。

　これまで、いくつもの問題を一緒に解決してきた。

　難しい判断を迫られたとき、この人が何を大切にするのか。

　誰かが困っているとき、どこまで責任を引き受けるのか。

　利益を得るために、何を守り、何を諦めるのか。

　私は、もう知っている。

　そして、お義兄様も、私のことを知っている。

　私が何を考え、何を大切にし、どんな仕事をしたいのか。

　長い時間をかけて、互いを知ってきた。

　だから、答えに迷う理由はなかった。

「はい。喜んで」

　私は、微笑んだ。

　お義兄様は、ほっとしたように息を吐いた。

「……よかった」

「そんなに心配なさっていたのですか？」

「もちろんだよ」

　お義兄様は、少し困ったように笑った。

「仕事の相談なら、君がどう答えるか、だいたいわかるようになった。でも、これは別だからね」

　私は、思わず笑った。

「では、これからも相談してください」

「何を？」

「何でも、です」

　私は、お義兄様の手を取った。

「仕事のことも、人生のことも。一緒に考えればいいではありませんか」

　お義兄様は、私の手を握り返した。

「……そうだね」

　私たちは、再び歩き始めた。

　　　　　◇

　王都を離れた日。

　私は、婚約を破棄された。

　八年間かけて築いてきた未来が、突然なくなった。

　自分がこれから何をすればいいのかも、わからなかった。

　けれど、実家に帰ってきた私は、止まりかけていた港を見つけた。

　そして、その港を動かすために働いた。

　最初は、ただ目の前の問題を解決するだけだった。

　けれど、問題を一つ解決するたびに、新しい仕事が生まれた。

　新しい商人が来た。

　船が戻ってきた。

　そして、私は、自分の未来を選ぶことができた。

　かつて、私の将来は、王太子との婚約によって決められていた。

　今は、違う。

　私は、自分の意思で、ここにいる。

　この港で働きたい。

　この人と、一緒に生きていきたい。

　それは、誰かに与えられた役割ではない。

　私自身が選んだ未来だ。

「帰ろうか、リゼット」

　お義兄様が言った。

「はい」

　私は、笑顔で答えた。

　夕暮れの港には、まだ大勢の人が働いていた。

　明日も、きっと忙しい一日になる。

　問題だって、なくならないだろう。

　けれど、それでいい。

　私たちは、これからも一緒に考えて、一緒に決めて、一緒に歩いていく。

　私は、お義兄様の手を握った。

　そして、二人で家へ向かって歩き始めた。

　もう、私の未来は、誰かに決めてもらうものではない。

　私が選んだこの場所で、私が選んだ人と、生きていくのだから。