婚約破棄されて実家に帰ったら、王国の物流が崩壊しかかっていました

第21話「守れなかった約束」

「ギルベルト様。話が違います！」

　商人組合会館に響いた怒声に、私は思わず顔を上げた。

　声の主は、エルンスト・ハーゲン殿だった。

　つい先日、百二十箱の加工食品を《エルザ号》に積み込み、大口取引を守った商人だ。

　あの一件をきっかけに、ハーゲン殿は公爵家の新しい貨物手配サービスを契約してくれた。

　ところが、その最初の仕事で問題が起きた。

「今回こそ、安心して任せられると思ったのに！」

　ハーゲン殿は、机に置かれた書類を指差した。

「なぜ、うちの荷物だけが港に残っているんです！」

　私は、書類を確認した。

　今回の貨物は、ノルデン向けの加工食品六十箱。

　工房からの出荷も、港への到着も、予定どおりだった。

　倉庫の受け入れも終わっている。

　しかし、貨物は《エルザ号》に積み込まれなかった。

　理由は、財務省の検査官による抜き打ち検査だった。

「ハーゲン殿」

　ギルベルトお義兄様が、静かに口を開いた。

「まず、何が起きたのか説明させてください」

「説明なら聞きました！　検査が長引いたんでしょう！」

「はい」

「それで、船に間に合わなかった！」

「そのとおりです」

　お義兄様は、言い訳をしなかった。

　ハーゲン殿は、唇を噛んだ。

「……私は、あなたを信用して契約したんです」

　その声は、怒鳴り声よりもずっと重かった。

　　　　　◇

　今回の貨物は、王国貨物管理令の試験制度に適合していた。

　最初の検査を受け、封印を維持したまま倉庫へ運ばれている。

　通常なら、船へ積み替える際には、封印と記録の確認で手続きが進む。

　けれど、試験制度には抜き打ち検査がある。

　今回、ハーゲン殿の貨物が選ばれた。

　検査官は、書類と貨物の照合を行い、さらに一部の箱を開いて内容を確認した。

　違反は見つからなかった。

　しかし、検査が終わったときには、《エルザ号》の積み込み締め切りを過ぎていた。

「検査官に、急いでもらうことはできなかったのですか？」

　ハーゲン殿が尋ねた。

「検査の順番や内容に、公爵家から指示を出すことはできません」

　私が答えた。

「今回の検査は、法令に基づく正当なものです」

「それはわかっています！」

　ハーゲン殿は、声を荒らげた。

「私は、検査をやめろと言っているんじゃない！　船に間に合わせるために、追加料金を払ったんです！」

　私は、言葉に詰まった。

　そのとおりだった。

　公爵家は、貨物の手配をまとめて引き受けると約束した。

　もちろん、契約書には、法令に基づく検査による遅延を保証しないと明記している。

　けれど、ハーゲン殿が求めていたのは、法律上の責任についての説明ではなかった。

「……次の船は、いつ来るんです？」

　ハーゲン殿が尋ねた。

「《エルザ号》の次回寄港は、まだ確定していません」

　お義兄様が答えた。

　ハーゲン殿の顔色が変わった。

「では、いつ商品を届けられるかわからないということですか」

　誰も、すぐには答えられなかった。

　港には、六十箱の商品が残っている。

　検査は終わっている。

　商品に問題はない。

　それでも、届ける船がない。

「ノルデンの取引先には、今月中に納品すると約束しているんです」

　ハーゲン殿は、椅子に腰を下ろした。

「前回は、皆さんのおかげで助かった。だから、今回も安心して任せたんです」

　そして、小さな声で言った。

「……私が、間違っていたんでしょうか」

　私は、胸が痛くなった。

　　　　　◇

　ハーゲン殿が帰ったあと、私は契約書を机に広げた。

「お義兄様。契約上、公爵家に損害賠償の義務はありません」

「うん」

「今回の検査は適法です。手配にも不備はありませんでした」

「そうだね」

「ですから……」

　私は、そこで言葉を止めた。

　お義兄様は、静かに私を見ていた。

「リゼット。君の説明は正しいよ」

「はい」

「でも、ハーゲン殿は正しい説明が欲しかったわけじゃない」

　私は、うなずいた。

「商品を届けたいんです」

「そういうこと」

　お義兄様は、机の上に地図を広げた。

　ブランシュタイン港。

　南のヴァレン港。

　北のノルデン港。

　そして、それらを結ぶ海路。

「《エルザ号》が出た以上、別の運び方を探すしかない」

「ですが、ノルデンへ向かう船が、すぐに見つかるでしょうか」

「そこを調べるんだ」

　お義兄様は、商人組合の代表を呼んだ。

「ノルデン向けの貨物を扱っている船会社を、すべて確認してください。ブランシュタイン港に寄港する船がなければ、ほかの港から出る船でも構いません」

「承知しました」

「それから、ハーゲン殿の納品期限も、正確に確認したい」

　私は、顔を上げた。

「期限を過ぎれば、必ず契約を失うのでしょうか」

「そこも確かめる必要があるね」

　お義兄様は言った。

「取引先が欲しいのは、今月中に商品が届くことなのか。それとも、《エルザ号》で届くことなのか」

　私は、ようやく気づいた。

　私たちは、船に積み込むことばかり考えていた。

　けれど、ハーゲン殿の本当の目的は、ノルデンの取引先に商品を届けることだ。

　船は、そのための手段にすぎない。

　　　　　◇

　翌日、商人組合から知らせが届いた。

「ヴァレン港から、三日後にノルデンへ向かう商船があります」

　代表は、地図を広げた。

「ただし、ブランシュタイン港には寄港しません。貨物をヴァレン港まで運ぶ必要があります」

「船で運べますか？」

　お義兄様が尋ねた。

「小型の沿岸貨物船なら、手配できる可能性があります」

　私は、すぐに日数を計算した。

　ブランシュタイン港からヴァレン港までは、通常二日から三日。

　そこからノルデンへ向かう船に積み替える。

　時間に余裕はない。

「間に合いますか？」

「天候次第です。沿岸船の船長は、二日で到着できる見込みだと言っています」

　代表は答えた。

「ただし、ヴァレン港での積み替え手続きも必要です」

　お義兄様は、うなずいた。

「ヴァレン側の荷役業者に、受け入れ枠を確認してください。船会社にも、六十箱を積めるか聞いてください」

「はい」

「費用は？」

　代表が示した金額を見て、私は息を呑んだ。

　通常の輸送費より、はるかに高い。

「……これでは、ハーゲン殿の利益がほとんどなくなります」

　私が言うと、お義兄様は首を横に振った。

「それだけじゃない。追加の運賃を払えば、赤字になる可能性が高い」

「では……」

「公爵家が負担しよう」

　私は、驚いて顔を上げた。

「お義兄様？」

「今回の追加輸送費は、公爵家で持つ」

「ですが、契約上の義務はありません」

「わかっているよ」

「しかも、今後も同じことが起きれば……」

「そのたびに負担するつもりはないよ」

　お義兄様は、穏やかに答えた。

「実は、この仕事を始めるときから、予備費を確保していたんだ」

「予備費、ですか？」

「うん。新しい商売を始めるんだ。最初から何も問題が起きないと思うほど、僕は楽観的じゃないよ」

　お義兄様は、机から一冊の帳簿を取り出した。

　そこには、新しい貨物手配サービスの準備費用が記されていた。

　担当職員の人件費。

　商人組合との連絡費用。

　そして、想定外の問題に対応するための予備費。

「初回の契約をハーゲン殿の一件だけにしたのも、そのためだよ」

「……そうだったのですね」

「どんな問題が起きるのか、まだ十分にわかっていない。だから、最初は一件だけ引き受けて、何が起きるか確かめることにしたんだ」

　お義兄様は、追加輸送費の見積書を指差した。

「今回の費用は、確保していた予備費の範囲に収まる」

「最初から、最悪の場合は公爵家が費用を負担することも想定していたのですか？」

「もちろん」

　お義兄様は、うなずいた。

「初めての仕事で問題が起きたとき、契約書を見せて終わりにするつもりはなかったからね」

　私は、帳簿を見つめた。

　お義兄様は、ただ商人を助けたいからお金を出すのではない。

　最初から、危険を見込んで準備していた。

「ですが、毎回この方法を使うわけにはいきませんね」

「そのとおり。今回の費用は、最初の仕事で問題を見つけるための費用でもある」

　お義兄様は、真剣な表情になった。

「同じことが次も起きるなら、商売として失敗だ。今回、何が足りなかったのかを調べて、仕組みを直さなければならない」

　私は、深くうなずいた。

「承知しました。契約条件と、手配の手順を見直します」

「頼むよ、リゼット」

　その声には、迷いがなかった。

　　　　　◇

「……公爵家が、費用を負担してくださる？」

　ハーゲン殿は、信じられないという顔をした。

「はい。ただし、船の運航や天候まで保証することはできません」

　お義兄様が説明した。

「ヴァレン港までの輸送と、そこからノルデンへ向かう船の手配を進めます。間に合う可能性はあります」

「ですが、それでは公爵家が損をするでしょう」

「今回は、新しい仕事の最初の契約です」

　お義兄様は、静かに答えた。

「私たちも、どのような問題が起きるかを確かめながら始めています。そのための費用は、あらかじめ用意してありました」

「……私のためだけに、特別扱いをするわけではないのですか？」

「最初の契約をお引き受けする以上、問題が起きたときの対応も、私たちの仕事だと考えています」

　ハーゲン殿は、しばらく何も言わなかった。

　やがて、深く頭を下げた。

「……ありがとうございます」

　声が震えていた。

「正直、契約書を見せられて終わりだと思っていました」

「それでは、次から私たちに仕事を任せようとは思えませんからね」

　お義兄様が笑った。

　ハーゲン殿は、顔を上げた。

「いいえ」

　その目には、涙が浮かんでいた。

「次も、お願いします」

　私は、胸が熱くなった。

　まだ、商品が届いたわけではない。

　けれど、ハーゲン殿は、もう一度私たちを信用してくれた。

　　　　　◇

　六十箱の貨物は、その日のうちに沿岸船へ積み込まれた。

　ヴァレン港の荷役業者からは、受け入れの承諾が届いた。

　ノルデン行きの商船にも、積載枠を確保できた。

　あとは、船が予定どおり進むことを祈るしかない。

　私は、港の岸壁に立っていた。

　小さな沿岸船が、ゆっくりと港を離れていく。

「間に合うといいですね」

　私が言うと、お義兄様はうなずいた。

「うん」

「今回の費用は、かなりの額になりました」

「そうだね」

「それでも、後悔していませんか？」

　お義兄様は、少し考えた。

「後悔するかどうかは、まだわからないよ」

「えっ？」

「商売だからね。今回の判断が正しかったかどうかは、結果を見なければわからない」

　私は、思わず笑った。

「お義兄様らしいお答えです」

「でも、一つだけ確かなことがある」

「何でしょう」

「新しい仕事を始めるなら、最初の失敗から逃げてはいけない」

　お義兄様は、遠ざかる船を見つめた。

「今回は、失敗に備えてお金を用意していた。次は、同じ失敗をしないために、その経験を使うんだ」

　私は、その横顔を見つめた。

　お義兄様は、問題が起きることを恐れていなかった。

　問題が起きたときに、何もできないことを恐れていたのだ。

　そして、そのために準備していた。

　私は、静かに思った。

　この人となら、どんな困難にも向き合っていけるかもしれない。

　　　　　◇

　十数日後。

　ノルデンから戻ってきた商船が、ハーゲン商会宛ての書簡を届けた。

　六十箱の貨物は、無事に到着した。

　取引先への納品も、約束の期限に間に合ったという。

　私は、その知らせを手に、お義兄様の執務室へ駆け込んだ。

「お義兄様！」

「どうしたの、リゼット？」

「届きました！　ハーゲン殿の貨物が、無事にノルデンへ！」

　お義兄様は、一瞬驚いた顔をした。

　それから、大きく息を吐いた。

「……よかった」

　その声には、心からの安堵があった。

　私は、思わず笑った。

「はい。本当によかったです」

　お義兄様は、書簡を受け取った。

　そして、もう一度、静かにうなずいた。

「これで、ハーゲン殿の取引は守れたね」

「はい」

「でも、今回の方法を毎回使うわけにはいかない」

「そうですね」

　私は、うなずいた。

　今回の追加輸送費は、あらかじめ確保していた予備費から支払われた。

　けれど、同じことが繰り返されれば、商売は成り立たない。

「次は、もっと確実な仕組みを考えましょう」

　私が言うと、お義兄様は笑った。

「頼りにしているよ、リゼット」

　私は、胸を張った。

「お任せください」

　机の上には、新しい貨物手配サービスの契約書が置かれていた。

　最初の仕事は、予定どおりには進まなかった。

　けれど、商人の取引を守ることはできた。

　そして、そのために使った費用は、決して無駄ではない。

　何が起きるかわからないからこそ、備える。

　問題が起きたら、責任を持って対応する。

　そして、次は同じ問題を繰り返さない。

　お義兄様は、それを最初から考えていたのだ。

　私は、窓の向こうに広がる港を見つめた。

　商売とは、ただ約束をすることではない。

　約束を守るために、どこまで準備できるか。

　その大切さを、私は今日、学んだ。