婚約破棄されて実家に帰ったら、王国の物流が崩壊しかかっていました

第20話「船に間に合わない荷物」

「頼む！　あの船を、あと半日だけ待たせてくれ！」

　港湾管理所に飛び込んできた商人は、顔面蒼白だった。

　エルンスト・ハーゲン。

　ノルデン向けの加工食品を扱う商人で、ブランシュタイン港を長く利用している。

「《エルザ号》の出港は、明日の正午です」

　港湾管理所の所長が答えた。

「積み込みの締め切りは、今日の夕方になっています」

「わかっている！　だが、荷物がまだ届かないんだ！」

　私は、思わず顔を上げた。

　ハーゲン殿が今回輸出するのは、加工食品を詰めた百二十箱。

　ノルデンの商会から受けた、これまでで最大の注文だという。

　ところが、その荷物を運ぶ荷馬車が、まだ港に到着していなかった。

「何があったのですか？」

　私が尋ねると、ハーゲン殿は額の汗を拭った。

「工房からの出荷が一日遅れた。しかも、途中の街道で荷馬車が故障したんだ。今、別の馬車に積み替えている」

「到着は？」

「早くても、明日の朝だ」

　私は、所長と顔を見合わせた。

　明日の朝。

　船の出港は正午。

　荷物を受け入れ、申告し、必要な検査を受け、積み込む。

　とても間に合うとは思えなかった。

「この船に積めなければ、どうなるのですか？」

「ノルデンの商会との契約を失う」

　ハーゲン殿は、苦しそうに答えた。

「向こうは、この船で届くことを前提に販売の準備をしている。間に合わなければ、別の商人から仕入れると言われているんだ」

　百二十箱の商品。

　製造費も、運送費も、すでに支払っている。

　それが売れなくなれば、ハーゲン商会は大きな損失を被る。

「頼む。追加の費用なら払う。何とかならないか」

　その声は、切実だった。

　けれど、所長は首を横に振った。

「検査を省略することはできません」

「それはわかっている！　だから、船を待たせてくれと言っているんだ！」

「《エルザ号》には、次の寄港予定があります。こちらの都合で出港を遅らせることはできません」

　ハーゲン殿は、椅子に崩れ落ちた。

　私は、何も言えなかった。

　法律を守ることは、当然だ。

　船会社が予定を守ることも、当然だ。

　それでも、その正しさの間で、一人の商人が大損しようとしていた。

　そのとき、扉が開いた。

「話は聞いたよ」

　ギルベルトお義兄様だった。

　　　　　◇

「船を待たせることはできません」

　お義兄様は、最初にそう言った。

　ハーゲン殿の顔が、さらに青ざめる。

「ですが、荷物を積めないと決まったわけでもありません」

「……本当ですか？」

「確認させてください。百二十箱の荷物は、すべて同じ場所にありますか？」

「いや。八十箱は先に出荷していて、今朝には港へ着く予定だった。残り四十箱が、故障した荷馬車に積まれている」

　私は、驚いた。

「では、八十箱は？」

「もう港に着いている。だが、注文は百二十箱なんだ。八十箱だけ積んでも、契約を果たしたことにはならない」

　お義兄様は、うなずいた。

「それなら、まだ可能性があります」

　彼は所長に向き直った。

「八十箱の申告と検査は、もう始められますね？」

「はい。貨物は到着していますから」

「では、先に進めてください。残り四十箱については、到着後に別途申告と検査を受けます」

　私は、すぐに理解した。

　百二十箱すべてが届くまで、何もせず待つ必要はない。

　先に届いた八十箱の手続きを進めておけば、明日の朝に必要なのは、残り四十箱の処理だけになる。

「ですが、それでも間に合うかどうか……」

　所長が言った。

「そうですね」

　お義兄様は、あっさり認めた。

「だから、もう一つ確認します」

　彼は、荷役組合の代表を呼んだ。

「《エルザ号》の積み込み予定を見せてください」

　代表が広げた予定表には、今日の夕方までの作業がびっしりと書き込まれていた。

　お義兄様は、しばらくそれを眺めていた。

「この最後の二時間は？」

「予備時間です。天候や荷役の遅れに備えています」

「明日の朝は？」

「出港準備です。通常の貨物は積みません」

「では、明日の朝に積み込めるよう、船会社と交渉しましょう」

　代表は、目を丸くした。

「そんなことを？」

「船長が承諾すれば、です。出港時刻は変えません」

　お義兄様は、ハーゲン殿を見た。

「ただし、明日の朝までに四十箱が到着しなければ、そこで終わりです。船を待たせることはできません」

「……わかった」

「それから、荷物が到着しても、検査が終わらなければ積めません」

「わかっている」

　ハーゲン殿は、深く頭を下げた。

「それでも、頼む」

　　　　　◇

　ベルナー海運のマティアス・ベルナー殿は、難しい顔をしていた。

「出港時刻を変えない、という条件は理解しました」

　《エルザ号》の船長も、隣で腕を組んでいる。

「ですが、出港当日の積み込みは、予定しておりません」

「承知しています」

　お義兄様は答えた。

「そのため、追加の荷役費用はハーゲン商会が負担します。また、積み込みが完了しなかった場合も、船の出港は妨げません」

「それだけでは困ります」

　船長が口を開いた。

「出港準備中に貨物を積めば、作業の順番が変わります。積み込みが遅れれば、船全体の予定に影響します」

「では、何時までなら可能でしょうか」

「……朝の鐘が二つ鳴る頃までだな。それ以降は、出港準備を優先する」

　お義兄様は、すぐにうなずいた。

「その時刻を締め切りにしましょう」

　ベルナー殿は、私たちを見比べた。

「一つ、確認させてください」

「何でしょう」

「これは、今後も同じように対応してほしいという話ではありませんね？」

「もちろんです」

　お義兄様は、きっぱりと答えた。

「今回は緊急の相談です。今後、同じようなことが起きないようにするのが、私たちの仕事だと考えています」

　ベルナー殿は、少しだけ表情を和らげた。

「それなら、協力しましょう」

　私は、ようやく息をついた。

　ただし、まだ何も解決していない。

　四十箱が港に届かなければ、すべて無駄になる。

　　　　　◇

　翌朝。

　私は、港の倉庫前に立っていた。

　八十箱の検査は、昨日のうちに終わっている。

　すでに《エルザ号》へ積み込まれ、残り四十箱を待っていた。

　ハーゲン殿は、何度も街道の方角を見ている。

「まだか……」

　空が明るくなっても、荷馬車は現れなかった。

　やがて、港の朝の鐘が鳴った。

　船長が指定した締め切りまで、残された時間はわずかだった。

「もう、駄目かもしれん」

　ハーゲン殿が、つぶやいた。

　そのときだった。

「来たぞ！」

　港の入口から、声が上がった。

　荷馬車が二台、こちらへ走ってくる。

　積まれているのは、加工食品の箱。

　四十箱。

　ハーゲン殿が駆け出した。

「来た！　来たぞ！」

　だが、私は喜ぶことができなかった。

　貨物が到着しても、検査は必要だ。

　検査官が書類を受け取り、箱の数を確認する。

　封印と記録の照合。

　貨物の確認。

　必要な検査が、順番に進められていく。

　誰も、手続きを省略しなかった。

　私は、時計代わりの砂時計を見つめていた。

　残された時間は、刻一刻と減っていく。

「確認完了。異常ありません」

　検査官が告げた。

　私は、顔を上げた。

「荷役組合へ連絡を！」

　作業員たちが、待機していた荷車を動かした。

　四十箱が、次々と船へ運ばれていく。

　最後の箱が船倉へ収められたとき。

　港に、二度目の鐘が鳴った。

　船長が、甲板から声を上げた。

「積み込み完了！　出港準備に移る！」

　間に合った。

　ハーゲン殿は、その場に座り込んだ。

「……助かった」

　両手で顔を覆っている。

「本当に、助かった……」

　私は、胸の奥が熱くなるのを感じた。

　百二十箱の貨物が、すべて《エルザ号》に積み込まれた。

　ハーゲン商会の大口取引は、まだ失われていない。

　そして、船は予定どおり正午に出港した。

　　　　　◇

「今回のことは、一生忘れません」

　その日の午後。

　ハーゲン殿は、公爵邸を訪れていた。

　お義兄様に向かって、深く頭を下げる。

「ギルベルト様。おかげで、商会が救われました」

「間に合ってよかったです」

　お義兄様は、穏やかに答えた。

「ただし、次も同じようにできるとは限りません」

「ええ。それは、よくわかりました」

　ハーゲン殿は、苦笑した。

「正直、もう二度と、あんな思いはしたくありません」

「私もです」

　お義兄様は笑った。

　そして、一枚の書類を差し出した。

「そこで、ご相談があります」

「何でしょう？」

「次からは、工房の出荷予定、港の倉庫、検査に必要な日数、船の積み込み予定を、最初からまとめて調整しませんか」

　ハーゲン殿は、書類を受け取った。

「まとめて、ですか？」

「はい。商人ご自身が、別々の相手と手配するのではなく、公爵家が窓口になります」

「それなら、今回のようなことは防げるのでしょうか」

「必ず防げるとは言えません。荷馬車が故障することもありますし、検査に時間がかかることもあります」

　お義兄様は、はっきり答えた。

「ですが、どこで遅れが出ているのかを早く把握し、対応を考えることはできます」

　ハーゲン殿は、しばらく書類を読んでいた。

「料金は？」

「こちらです」

　お義兄様が示した金額を見て、ハーゲン殿は笑った。

「……今日のような思いをせずに済むなら、安いものですな」

　私は、思わず笑みを浮かべた。

「契約には、できることとできないことを明記しています」

　私が説明すると、ハーゲン殿はうなずいた。

「ええ。無理な約束をされるより、ずっと信用できます」

　そして、迷わず署名した。

「次の船から、お願いします」

　それは、港が新しく始める仕事の、最初の契約だった。

　　　　　◇

　ハーゲン殿が帰ったあと、私はお義兄様に尋ねた。

「今回のことがなければ、この契約は成立しなかったでしょうか」

「どうだろうね」

　お義兄様は、少し考えた。

「でも、今回のことで、ハーゲン殿が何を必要としているのか、よくわかったよ」

「船に間に合うこと、ですね」

「うん。商人は、倉庫を借りたいわけでも、荷役の手続きをしたいわけでもない。商品を売りたいんだ」

　私は、静かにうなずいた。

「そのために、港を使うのですね」

「そういうこと」

　お義兄様は、窓の向こうを見た。

　港には、次の船を待つ貨物が並んでいる。

「今までは、ほかの港が混雑していたから、ブランシュタイン港に荷物が集まっていた」

「はい」

「でも、これからは違う。ここを使えば、安心して商売ができる。そう思ってもらえる港にしたいんだ」

　私は、お義兄様の横顔を見つめた。

　今日、彼が救ったのは、百二十箱の貨物ではない。

　一人の商人が、長年かけて築いてきた取引だった。

　そして、その商人は、次もこの港を使いたいと言ってくれた。

「お義兄様」

「うん？」

「素晴らしいお仕事でした」

　お義兄様は、少し驚いたように私を見た。

　それから、照れくさそうに笑った。

「ありがとう。でも、まだ一件だよ」

「はい」

「《エルザ号》に継続して寄港してもらうには、もっと多くの貨物が必要だからね」

「では、次は？」

「この仕事を、ほかの商人にも知ってもらおう」

　私は、うなずいた。

　港を動かすために、法律と向き合ってきた。

　港に船を戻すために、商人たちと交渉してきた。

　そして今度は、商人が安心して取引できるように、港そのものが働く。

　ブランシュタイン港は、ただ荷物を通す場所ではなくなろうとしていた。

　誰かの商売を支える場所へ。

　その変化を、私は誇らしく思った。