婚約破棄されて実家に帰ったら、王国の物流が崩壊しかかっていました

第19話「選ばれる港」

「このままでは、次の寄港をお約束できません」

　ベルナー海運の代表、マティアス・ベルナー殿は、申し訳なさそうにそう告げた。

　ブランシュタイン公爵邸の応接室。

　テーブルには、港の貨物予約表と、《エルザ号》の運航予定が広げられている。

　つい先日まで、私たちは大型商船が戻ってきたことを喜んでいた。

　それなのに今、その船が再び来なくなるかもしれないという話をしている。

「港の対応に問題があったのでしょうか」

　私が尋ねると、ベルナー殿はすぐに首を横に振った。

「いいえ。むしろ、ブランシュタイン港の荷役は非常に安定しています。予定外の検査が発生した際も、適切に対応していただきました」

「では、何が問題なのですか？」

「貨物の量です」

　ベルナー殿は、予約表を指差した。

「次回の寄港に向けて、商人組合から提示されている貨物量が、前回より減っています」

　ギルベルトお義兄様が、静かにうなずいた。

「ローデンベルク港の影響ですね」

「その可能性が高いと考えています」

　ローデンベルク港。

　王国貨物管理令の試験運用が始まった、もう一つの港だ。

　ブランシュタイン港と同じく、検査済みの貨物について、封印と引き渡し記録を確認することで、運送業者の変更時に行う再検査を一部省略できるようになった。

　その結果、港の滞留が改善している。

　そして、これまでブランシュタイン港へ迂回していた商人たちが、元の港へ戻り始めていた。

「先週、ローデンベルク港を利用していた穀物商から、来月以降の倉庫予約を取り消したいと連絡がありました」

　同席していた商人組合の代表が説明した。

「ほかにも、三件ほど同様の相談が来ています」

「すべて、試験運用の対象貨物ですか？」

「いえ。二件はそうですが、残りは通常の検査を受ける貨物です」

「通常の検査を受けるのに、戻るのですか？」

「はい。ローデンベルク港の混雑そのものが緩和されたので、従来の検査を受ける貨物も、以前ほど待たされなくなったそうです」

　なるほど。

　試験運用の対象は、封印を維持したまま引き渡される貨物に限られる。

　けれど、その貨物が再検査の列から減れば、ほかの貨物を検査する余裕も生まれる。

　制度の改善は、対象外の貨物にも影響を与えていた。

「ローデンベルク港のほうが近い商人にとっては、当然の判断ですね」

　私が言うと、ベルナー殿もうなずいた。

「ええ。商人は、最も有利な経路を選びます。それ自体は、健全なことです」

　その言葉には、何の非難もなかった。

　ベルナー殿も、商人たちの判断を理解しているのだ。

　ただし、海運会社には海運会社の事情がある。

「《エルザ号》は、ヴァレン港とノルデン港を結ぶ航路を運航しています」

　ベルナー殿は、航路図を広げた。

「ブランシュタイン港への寄港は、その途中に追加したものです。接岸すれば、港湾使用料がかかります。荷役にも費用がかかりますし、寄港のために運航日程も調整しなければなりません」

「貨物が少なければ、その費用を回収できない」

　お義兄様が言った。

「そのとおりです」

　ベルナー殿は、もう一枚の書類を取り出した。

「最初の寄港では、公爵家に貨物量不足の危険を一部ご負担いただきました。二度目は、商人組合が十分な貨物を取りまとめてくださいました。しかし、継続的な寄港契約を結ぶとなれば、毎回それに近い貨物量を見込めなければなりません」

　私は、予約表を見た。

　次回分として確約されている貨物は、前回より少ない。

　まだ予約を受け付けている段階だから、これから増える可能性はある。

　しかし、増えると決まったわけでもない。

「今の予約量では、継続契約を結べないということですね」

「はい。単発の寄港なら、条件次第で検討できます。ただ、毎回寄港するとお約束することはできません」

　ベルナー殿は、率直に答えた。

「船を動かす以上、採算を無視するわけにはまいりませんので」

　私は何も言えなかった。

　ベルナー海運が、無理な要求をしているわけではない。

　商人たちが、約束を破ったわけでもない。

　ローデンベルク港が回復したことも、喜ばしい。

　誰も間違っていない。

　それでも、この港から大型商船がいなくなるかもしれなかった。

　　　　　◇

「港湾使用料を下げることはできませんか？」

　商人組合の代表が提案したのは、ベルナー殿が帰ったあとのことだった。

　応接室には、私とお義兄様、商人組合の代表、港湾管理所の所長が残っている。

「使用料を下げれば、商人たちもブランシュタイン港を利用しやすくなります」

「どの程度の値下げを考えていますか？」

　お義兄様が尋ねた。

「ローデンベルク港までの余分な陸上運賃を埋められる程度には……」

「それでは、港の収入が大きく減りますね」

「ですが、貨物が来なくなれば、収入そのものがなくなります」

「おっしゃるとおりです」

　お義兄様は、あっさり認めた。

　そして、別の帳簿を開いた。

「ただし、こちらも見てください」

　そこには、港の修繕費と運営費が記されていた。

　倉庫の補修。

　荷役設備の整備。

　増員した作業員の賃金。

　貨物が増えたことで必要になった管理費用。

　ブランシュタイン港が再び動き始めるまで、公爵家は多くの資金を投じている。

「港の使用料を下げれば、貨物一件あたりの収入は減ります。ですが、倉庫の維持費や設備の修繕費は、それに合わせて減ってくれません」

「……確かに」

「それに、ローデンベルク港の近くに倉庫を持つ商人が、わざわざ二日かけてこちらへ荷物を運ぶ理由はありますか？」

　代表は答えられなかった。

「仮に港の使用料を無料にしても、荷馬車の運賃や人件費は残ります」

　お義兄様は続けた。

「値下げすれば、すべての貨物が戻るというわけではありません」

　私は、帳簿を見つめた。

　港の収入を守ろうとして使用料を下げる。

　けれど、貨物が十分に戻らなければ、収入だけが減る。

　それでは、港を立て直すために投じた資金を回収できなくなる。

「では、どうすればよいのでしょう」

　商人組合の代表が尋ねた。

　お義兄様は、すぐには答えなかった。

　代わりに、ベルナー殿が残していった予約表を手に取った。

「まず、二つの問題を分けましょう」

「二つ、ですか？」

「一つは、港を利用する貨物の量が減ること。もう一つは、《エルザ号》の寄港に必要な貨物量が確保できないことです」

　私は顔を上げた。

「同じ問題ではないのですか？」

「関係はあるけれど、同じではないよ」

　お義兄様は説明した。

「港の倉庫を使う貨物が減っても、残った貨物で十分な利益が出るなら、港の経営は続けられる。逆に、港全体が忙しくても、《エルザ号》に積み下ろしする貨物が少なければ、ベルナー海運は寄港できない」

　私は、ようやく理解した。

　港全体の貨物量と、大型商船の寄港に必要な貨物量。

　それぞれ、別の数字なのだ。

「つまり、港の収益を確保することと、《エルザ号》に必要な貨物を集めること。両方を考えなければならないのですね」

「そういうこと」

　お義兄様はうなずいた。

「それに、もう一つある」

「もう一つ？」

「今まで、商人たちがこの港を選んでいた理由だよ」

　私は、少し考えた。

「……ほかの港で、貨物が動かなかったからです」

「そう。もちろん、ブランシュタイン港には大型商船が接岸できる設備もあるし、倉庫も、内陸への輸送網もある。でも、最近増えた貨物の一部は、ほかの港が使いにくかったから、こちらへ来ていた」

　お義兄様は、静かに言った。

「他の港が回復するのは、悪いことじゃない。問題は、その先もこの港が選ばれる理由があるかどうかだよ」

　その言葉に、私はうなずいた。

　王国の物流を立て直すこと。

　ブランシュタイン港の商売を守ること。

　その二つは、必ずしも同じではない。

　けれど、どちらも必要なのだ。

　　　　　◇

　その日の午後、私たちは港の予約台帳を調べ直した。

　ローデンベルク港へ戻る予定の貨物。

　今後もブランシュタイン港を使う予定の貨物。

　大型商船を利用する貨物。

　内陸へ運ぶだけの貨物。

　それぞれを分けて確認する。

　すると、意外なことがわかった。

「こちらの商人は、ローデンベルク港に近いのに、ブランシュタイン港を使い続けるのですね」

　私が尋ねると、商人組合の代表が答えた。

「ええ。ノルデン向けの加工食品を扱っている商人です。ローデンベルク港では、希望する時期に大型商船へ積めるとは限らないそうで」

「なるほど」

「こちらの商人も、継続利用を希望しています。染料を輸入する商人ですが、倉庫から内陸の運送業者への引き渡しが予定どおり進むことを評価しているそうです」

　私は、二つの名前を記録した。

　ローデンベルク港が近いからといって、すべての商人が戻るわけではない。

　ブランシュタイン港を使うことで、利益を得られる商人もいる。

「お義兄様」

「うん？」

「この港を選ぶ理由は、もうあるのかもしれません」

　お義兄様は、私が示した記録を読んだ。

「大型商船への積み込みと、内陸輸送の予定が守られること、か」

「はい。ただ、それを商人たちがどの程度重視しているのかは、まだわかりません」

「そうだね」

　お義兄様は、記録を机に置いた。

「それなら、次はそこを確かめよう」

「商人たちに、ですか？」

「うん。こちらが便利だと思っていることと、商人がお金を払ってでも欲しいと思うことは、違うからね」

　私は、思わず笑った。

「お義兄様らしいお考えです」

「商売だからね」

　お義兄様も笑った。

　けれど、その表情はすぐに真剣なものへ戻った。

「ベルナー殿には、継続寄港に必要な貨物量を改めて確認する。商人組合には、今後もこの港を利用する商人が何を求めているのか、調べてもらう」

「私は何をすればよろしいでしょう」

「港の手続きと、契約上の制約を整理してほしい。商人に約束できることと、できないことを明確にしておきたいんだ」

「承知しました」

　私は、帳簿を閉じた。

　まだ、解決策は決まっていない。

　ベルナー海運が継続寄港を約束してくれたわけでもない。

　ローデンベルク港へ戻る貨物を、引き止められたわけでもない。

　けれど、何が問題なのかは、はっきりした。

　港の貨物が減ること。

　大型商船に必要な貨物量が足りなくなること。

　そして、他の港が回復したあとも、ブランシュタイン港が商人たちに選ばれる理由を作らなければならないこと。

　私は、窓の向こうを見た。

　港では、今日も荷馬車が行き交っている。

　この賑わいを守りたい。

　ただし、ほかの港が再び止まることを願って、守るわけにはいかない。

　お義兄様が、私の隣に立った。

「大丈夫。まだ船が来なくなると決まったわけじゃない」

「はい」

「それに、今度は僕の仕事だ」

　私は、お義兄様を見上げた。

「私も、お手伝いします」

「もちろん。君がいないと困るよ」

　その言葉が、少し嬉しかった。

　王宮では、私が仕事をすることは当たり前だった。

　けれど、ここでは違う。

　お義兄様は、自分の仕事を引き受けたうえで、私に協力を求めてくれる。

　私は、その違いを大切にしたいと思った。

　夕方、ベルナー海運から正式な回答が届いた。

　現時点の貨物予約量では、継続寄港契約を締結できない。

　ただし、必要な貨物量と採算条件が満たされれば、改めて協議する意思がある。

　それは、決して良い知らせではなかった。

　けれど、交渉の扉が閉ざされたわけでもない。

　私は、その書簡をお義兄様に渡した。

　お義兄様は一度だけ目を通し、静かにうなずいた。

「さて」

　その声には、不思議と迷いがなかった。

「今度は、商人たちに選んでもらうための仕事を始めようか」

　ブランシュタイン港は、ようやく動き始めた。

　けれど、動いているだけでは、もう足りない。

　これからは、選ばれる港にならなければならなかった。