勇者と魔王とお前と俺。

必要なこと、やりたいこと

応酬

夕食からしばらく経った頃。

アルバートは城の奥にある演習場へ来ていた。

昼間、兵士たちが使う訓練場とは違う。

近衛兵が少人数で使うための場所らしく、それほど広くはない。

今は誰もいなかった。

「本当にやるのか」

正確には、向かいに立つヴァルターだけがいる。

「やるって言っただろ」

アルバートは答えた。

王女として着ている服ではない。動きやすい衣服を用意してもらった。

身体そのものはエレオノーラのままだが、長い裾も装飾もない。

「俺は正面から来いとは言ったが、今日来いとは言っていない」

「予定ある？」

「ない」

「じゃあいいだろ」

「お前は本当に……」

ヴァルターは何か言いかけ、諦めたように息を吐いた。

腰の剣を抜く。

アルバートも胸元へ手を当てた。女神アウレリアの紋章が淡く光る。

次の瞬間、光の中から聖剣が現れた。

ヴァルターが目を細める。

「久しぶりに見るな」

「昨日見ただろ」

「印だけだ」

「そうだった」

アルバートは聖剣を握る。

重さ。柄の太さ。刃の長さ。聖剣そのものは変わらない。

違うのは扱う身体だけだ。

腕の長さ。歩幅。重心。筋力。関節の可動域。

――その程度なら、もう把握している。

「始めるぞ」

「ああ」

一瞬。静かになる。

次の瞬間、アルバートが踏み込んだ。

ヴァルターの剣が上がる。

聖剣とぶつかる硬い音。

押し込まない。

今の身体では、真正面から力をぶつける意味がない。

刃を滑らせる。

ヴァルターの剣が僅かに外へ流れる。

その隙間へ身体を落とした。

低く。以前より深く。

腰を捻る。

聖剣がヴァルターの脇腹へ走る。

ヴァルターが退く。刃先が服を掠めた。

「……動きが違うな」

「身体が違うから」

「鈍ってはいないな」

「鈍る理由ある？」

ヴァルターの眉が僅かに上がる。

今度はヴァルターが踏み込んだ。

右から斬撃。

アルバートは避ける。

二撃目。上半身を大きく反らす。

剣が目の前を通り過ぎる。

以前の身体なら、この角度では避けない。

今は違う。腰がよく回る。背も反る。なら使う。

そのまま足の位置を変えずに身体を捻り、返す聖剣をヴァルターの肩へ向ける。

ヴァルターが受けた。

金属音。

距離が離れる。

「今の動き」

「何」

「昔はしなかったな」

「できなかったから」

「……できなかった？」

「今の身体の方が柔らかい」

ヴァルターが一瞬黙る。

「それをもう戦い方に組み込んだのか」

「入れない理由ある？」

「いつ確認した」

「王都にいた時」

「身体が変わって、どれくらいで」

「その日から」

ヴァルターの眉間に皺が寄る。

「何をした」

アルバートは少し考えた。

「走った」

「ああ」

「跳んだ」

「ああ」

「転んだ」

「……何？」

「受け身の確認」

「わざとか」

「当然だろ」

「当然ではない」

アルバートは首を傾げた。

「関節も一通り確認した。どこまで曲がるか、どこから痛むか、どの程度なら無理が利くか」

「限界まで試したのか」

「ああ」

「何故」

「知らない身体で戦う方が危ないだろ」

ヴァルターは額へ手を当てた。

「お前、自分の身体でも同じことをしたのか」

「昔から使ってるから、もっと分かる」

「そういう意味ではない」

「じゃあ何」

「もういい」

アルバートにはよく分からなかった。

――身体の性能を知らなければ、戦えない。それだけだ。

「前より筋力は落ちた」

「だろうな」

「歩幅も短い。腕も短い」

「ああ」

「でも重心は低い。柔軟性は上がった。体重も軽い」

アルバートは剣を構える。

「なら前と同じ戦い方をする必要はない」

ヴァルターがしばらくアルバートを見た。

それから剣を構え直した。

「なるほど」

「何」

「お前らしいと思っただけだ」

次の瞬間、ヴァルターが踏み込んだ。

　　　　　＊

剣が来る。

アルバートは見る。

肩。肘。手首。腰。足。

ヴァルターの癖は知っている。三度戦った。

だが、知っているからといって、同じ手が来るとは限らない。

ヴァルターの左手に魔力が集まった。

術式。剣と同時。

アルバートは見る。

構造。流れ。負荷。脆い場所。

聖剣を振る。

その瞬間、術式の構造がずれた。

「……またそれ」

アルバートが言う。

「お前が斬るからだ」

ヴァルターが答える。

構成途中の術式へ自ら干渉し、組み替えた。

弱点が移る。

普通ならしない。そもそも、普通はできない。

アルバートは剣の軌道を変える。

新しい脆弱点。斬る。術式が弾けた。

ヴァルターの剣がその隙を狙って来る。

受ける。流す。

離れる。

「相変わらず気持ち悪いな」

ヴァルターが言う。

「何が」

「魔術を剣で壊すところが」

「壊せるから」

「普通は打ち消す」

「魔術使えないし」

「だから剣で斬るという発想になるのがおかしい」

アルバートは首を傾げた。

壊せるなら壊せばいい。

それだけだった。

ヴァルターの左手に再び魔力が集まる。

今度は違う。

さっきと似ているが、構造が最初からずれている。

アルバートは見る。

一瞬。脆弱点。

踏み込む。

ヴァルターの剣が来る。

避ける。

術式が発現する。

熱。

アルバートは聖剣を振った。

崩れる。

だが、完全には消えない。

残った魔力が別方向へ流れた。

「……二段目」

「正解」

ヴァルターが笑う。

アルバートは身体を沈める。

熱が頭上を通る。

そのまま懐へ入る。

この距離なら、術式そのものではなく術者と世界の接点が見える。

魔術が現実へ現れるその境目。聖剣を振る。

ヴァルターが即座に術式を崩した。

発現前に自分で捨てる。

アルバートの剣が空を切る。

そのまま首へ。

ヴァルターが仰け反る。

刃先が喉元を掠める。

距離が離れた。

しばらく、二人とも動かなかった。

「……今」

ヴァルターが言う。

「術式を狙ったな」

「ああ」

「首を斬れた距離で？」

「どっちでもよかった」

「どっちでもよくはない」

「止めた方が次につながるかと思って」

「その判断を一瞬でするな」

アルバートは少し考える。

「するだろ」

「しない」

「そう？」

「そうだ」

ヴァルターは深く息を吐いた。

だが、笑っていた。

　　　　　＊

再び剣を交える。

ヴァルターはアルバートの癖を知っている。

だから利用する。

以前なら、右へ誘えばアルバートはそこで一歩踏み込んだ。

ヴァルターの剣が先に動いた。

待っていた軌道。

アルバートは見た。

読まれている。

なら、踏み込まない。

身体を沈める。今の身体だから取れる角度。

剣の下へ潜る。

足を払う。

ヴァルターが跳ぶ。

そこへ聖剣を返す。

空中でヴァルターが身体を捻る。

着地。距離を取る。

沈黙。

「……今の」

「何」

「前のお前なら踏み込んだ」

「ああ」

「読んでいたんだが」

「分かったから変えた」

「いつ」

「今」

ヴァルターが黙る。

「今？」

「ああ」

「今の一回で？」

「お前、俺が前と同じ動きをすると思って待ってただろ」

「……」

「だからやめた」

ヴァルターが小さく息を吐いた。そして笑った。

「それだ」

「何が」

「それが嫌だった」

「嫌？」

「戦場でもそうだった。一度見せた手が、次には通じない」

「通じたら困るだろ」

「普通はもう少し時間がかかる」

アルバートにはよく分からなかった。

見る。覚える。次に備える。対処する。通じなければ変える。

それだけだ。

だが、ヴァルターも同じだった。

アルバートに見切られた術式を、そのまま二度使わない。

脆弱点を移す。発現のタイミングをずらす。剣を混ぜる。二段目を仕込む。

読まれたら、変える。

アルバートはふと気づく。

「お前も同じだろ」

「何が」

「一回見切った術、そのまま使わない」

ヴァルターが笑った。

「使ったら斬るだろう」

「ああ」

「だから変える」

「それなら同じじゃないか」

「一緒にするな」

「何で」

「俺はお前ほど早くない」

アルバートは少し眉を寄せた。

そうだろうか。

少なくとも今まで戦った相手の中でヴァルターほど長く、アルバートの見切りについてきた相手はいなかった。

――同じ技を潰せば、違う技が来る。

――違う技を見切れば、組み合わせを変える。

――それも見れば、さらに変える。

終わらない。それが、

「楽しい」

アルバートは言った。

ヴァルターが止まった。

「……何？」

「楽しい」

「何が」

「お前と戦うの」

今度はアルバートが少し考える。

大抵の相手は見れば終わる。二度目には対処できる。

そこから先は、ただ同じことを繰り返すだけになる。

ヴァルターは違う。

見た後に変わる。その変化をまた見る。

それが、

「嫌いじゃない」

ヴァルターが少しだけ目を見開いた。

それから、笑った。

「それは光栄だな」

「殺す相手だけど」

「ああ」

「関係ある？」

「お前にはないんだろうな」

「ない」

即答すると、ヴァルターはまた笑った。

　　　　　＊

しばらくして、ヴァルターが剣を下ろした。

「今日はここまでだ」

「まだ決着ついてない」

「つける気か？」

「そのためにやってる」

「本気で決着をつけたら、どちらか死ぬ」

「ああ」

「今日は死ぬ予定はない」

アルバートは眉を寄せる。

「予定？」

「仕事が残っている」

「明日なら？」

「そういう問題ではない」

「じゃあいつ」

ヴァルターが黙る。

「……お前」

「何」

「本当に俺を殺す気はあるんだな」

「ああ」

「これだけ楽しそうに剣を振っておいて？」

「関係ある？」

今度はヴァルターが黙った。

アルバートには分からない。

楽しいことと。殺すこと。任務は別だ。

「ないのか」

「ないだろ」

「そうか」

ヴァルターは何か考えるような顔をした。

それから剣を鞘へ戻す。

「次は予定を決めてからにしろ」

「いつ空いてる？」

「今聞くな」

「何で」

「仕事に戻る」

「じゃあ後で聞く」

「……好きにしろ」

アルバートも聖剣を胸元へ戻した。

光が消える。

演習場を出ようとして、ふと振り返る。

ヴァルターはまだそこにいた。

「何だ」

「いや」

アルバートは首を振った。

戦場で三度、ヴァルターと戦った。

相手の動きを覚えた。癖を覚えた。術式を覚えた。

殺すために。

今日も同じように見ていた。

けれど、少し違った。

見切れば終わる相手ではない。

ヴァルターもまた、アルバートが見た後に変わっていく。

……それが何を意味するのかは分からない。

ただ、次に戦えば今日とはまた違うものが見られる。

そう思うと、少し楽しみだった。

「……次は勝つ」

アルバートが言う。ヴァルターが笑う。

「俺の台詞だ」