勇者と魔王とお前と俺。

必要なこと、やりたいこと

疑念

――王女エレオノーラ・フォン・ハイデンベルク。

二十二歳の王国第一王女。

幼少期より王都で育ち、外交、歴史、礼法、音楽、語学を修める。

剣術については、護身術として数年の経験あり。

軍務経験なし。従軍経験なし。

「……だろうな」

ヴァルターは書類を一枚めくった。

机の向こうで魔族の男が頷く。ヴァルターが王女についての資料を集めるよう命令した男だ。

「王女殿下について、人間側から提出された資料は以上です」

「他には？」

「こちらで確認できたものも概ね一致しています。王都から離れた記録もほとんどありません」

「一応聞いておこう。北部戦線へ行ったことは」

「ありません」

「軍議への参加は」

「少なくとも記録上はないかと」

ヴァルターは資料へ視線を戻す。

王女が軍事に詳しいことが妙なのではない。

本を読んだ。将軍から聞いた。興味があった。

それだけなら説明はつく。

しかし。

兵士の踏み込みを見ただけで、重心の位置まで見抜く。

戦場の保存食について、自分で食べたように話す。

北部戦線について「苦戦した」と言う。

……一つ一つなら、些細なこととはいえ、重なると妙だった。

「陛下はエレオノーラ殿下を疑っておられるのですか」

ヴァルターは少し考えて答える。

「疑うべきか分からんから調べているのだ」

男が小さく息を吐いた。

ヴァルターは書類を閉じる。

――少なくとも、目の前の王女には資料にない何かがある。それだけは確かだった。

　　　　　＊

その頃、アルバートは侍女に髪を整えられていた。

「大人しくしてくださいませ」

「動いてませんが」

「動きたがってるのが伝わってくるのですよ」

鏡の中にはエレオノーラがいる。

淡い金髪。白い肌。柔らかな輪郭。

何度見ても自分の顔には思えなかった。

……当たり前だ。自分の顔ではないのだから。

「本日の予定は如何しましょう？」

アルバートは少し考える。

昨日は城内を見た。訓練場も見た。軍事区域には入るなと言われている。

……なら、勇者として次に確認するべき場所は。

「城下へ出ることはできますか」

侍女の手が止まった。

「城下、ですか？」

「はい」

「ヴァルター陛下の許可があれば可能かとは存じますが……」

「では聞いてみます」

「何をなさるおつもりで？」

「魔族がどのように暮らしているのか、見ておきたいので」

アルバートは鏡越しに侍女を見る。

城内だけを見ていても、魔族という国そのものは分からない。

治安。人々の様子。魔王への反応。

魔王を殺した後、国がどう動くのかを考える材料にもなる。

侍女は少しだけ目を丸くした。

「……ヴァルター陛下にご相談いたしましょう」

「お願いします」

「ただし護衛なしでは無理かと」

「私に護衛は必要ありません」

「エレオノーラ姫に護衛は必要です」

アルバートは黙った。

「……分かりました」

侍女が満足そうに頷く。

どうしてなのかアルバートにはさっぱりわからなかった。

　　　　　＊

「城下へ？……何故」

執務室で、ヴァルターが顔を上げた。

「見てみたいので」

「何をだ」

「ここで暮らす人たちを」

ヴァルターがアルバートを見る。

アルバートは王女らしく微笑んだ。

少し間があって、ヴァルターは頷いた。

「構わん、ただし護衛は付ける」

「必要ありません」

「必要だ」

「私は戦えます」

言ってすぐにアルバートは止まった。言葉を間違えた。

ヴァルターも止まった。

「……護身程度に？」

「……はい」

「そうか」

魔王の目が少し細くなる。

……最近、この男は時々こういう目をする。

「では、護衛は少人数で」

「交渉するところではない」

「多いと目立ちます」

「王女が城下を歩けば護衛の人数に関係なく目立つ」

「変装すればよいでしょうか」

「……随分慣れているな」

アルバートは口を閉じた。

「冗談だ」

ヴァルターが笑う。

「二人付ける。それで妥協しろ」

「分かりました」

「それと、俺も行く」

アルバートは少し驚いた。

「魔王陛下も？」

「何か問題でも？」

「いえ」

むしろ都合はいい。

魔王が民とどう接するか。民が魔王をどう見るか。

観察することができるのだから。

「では、お願いします」

「……本当に即答するな、お前は」

「駄目でしたか」

「いや」

ヴァルターは書類を閉じた。

「明日の午前にする」

「はい。では失礼します」

アルバートは一礼し、部屋を出る。

ヴァルターはしばらく王女が出ていった扉を見ていた。

「陛下」

部下が声をかける。

「今、エレオノーラ殿下が『私は戦えます』と。……妙ですね」

「……今更だ」

　　　　　＊

翌日。

城下へ出る前に、アルバートは簡素な衣服へ着替えさせられた。

王女だと一目で分かるような豪華さではないが、それでも上等な布地であることは分かる。

髪も普段より簡単にまとめられた。

「これで変装になるのですか」

「なりません」

侍女は断言した。

「少し目立ちにくくなる程度です」

「そうですか」

「エレオノーラ様のお顔は知られておりますので」

アルバートは鏡を見る。確かに顔までは変わっていない。

「顔も変えれば」

侍女がアルバートを見る。

「……何でもございません」

そうだった。

アルバートが受けたのは秘術だった。そう安々とかけられるわけもない。

　　　　　＊

城下は、思っていたより賑やかだった。

石造りの建物が並び、通りには多くの人が行き交っている。

角のある者。獣の耳を持つ者。鱗のある者。人間と変わらない者。

商人が声を上げ、子どもが走り回っている。

戦場で見たことのある種族も、見たことのない種族もいた。

どの魔族も戦場では見たことのない様子だった。

当然だ。戦場にいるのは兵士だ。国にいる者の大半は、兵士ではない。

「珍しいか」

隣を歩くヴァルターが聞く。

「はい」

「そうだろうな」

「人間の街と、あまり変わらない」

ヴァルターが少し笑った。

「昨日も同じことを言っていたな」

「そうでしたか」

「ああ」

通りの向こうから、小さな子どもが走ってくる。

母親らしき女が慌てて追いかけてきた。

「こら！　陛下の前ですよ！」

子どもは止まり、魔王を見上げた。

「まおうさま」

「ああ、どうかしたか？」

ヴァルターは屈んで子どもに視線を合わせた。

「ほんものの？」

「ああ」

子どもはしばらく魔王を見て、それからアルバートを見る。

「およめさん？」

「そうらしい」

「ほんもののおひめさま？」

母親が青ざめている。

アルバートは少し考えた。

エレオノーラなら、どうするだろうか。

……恐らくしゃがんで笑いかけるだろう。

アルバートは腰を屈め、練習した通りに微笑んだ。

「はい。お姫様です」

「きれい！」

「ありがとうございます」

子どもは満足したらしい。

母親に抱えられるように連れていかれた。

ヴァルターが横で小さく息を吐く。

「何か変でしたか」

「そういうところは随分王女らしいと思ってな」

アルバートは少しだけ安心した。

「練習しましたので」

……ヴァルターの足が止まった。

アルバートも止まる。

沈黙。

「あ」

今のはかなりよくなかった。

「……何を？」

ヴァルターがゆっくり聞く。

「王女として、適切な笑い方を」

「お前は王女だろう」

「……そうですね」

ヴァルターが黙る。アルバートも黙る。

「エレオノーラ姫。お前は時々、妙なことを言うな」

「そうでしょうか」

「ああ」

「気をつけます」

「……そういう問題でもないんだが」

ヴァルターは再び歩き始めた。

アルバートも後を追う。

かなり失敗した気がする……が、まだなんとかなるだろう。

　　　　　＊

城へ戻った後。

ヴァルターは執務室へ入るなり言った。

「勇者アルバート・シュミットについて調べろ」

部下が固まった。

「……勇者？」

「ああ」

「何故突然」

ヴァルターは椅子へ腰を下ろす。

戦場で三度見た男。

聖剣を持った勇者。剣筋の鋭い剣士。

妙に静かで、戦場全体を異様なほどよく見ていて、こちらの癖をすぐに覚え、一度見た技には二度と同じようには引っかからない男。……そして、胸に女神の印を持つ。

対してヴァルターの接するエレオノーラ王女はこうだった。

剣を護身程度に嗜み、兵站に詳しく戦場の保存食を知り、北部戦線を経験者のように語り、兵士の重心を一目で見抜く。

「笑い方を練習した」と言った女。……そして、屈んだ際、胸元に痣のような紋様の一部が覗く。位置も、色も。戦場で見た勇者の印によく似ていた。

「陛下？」

「王女と勇者について、共通点を洗え」

「はい？」

「体格、年齢、経歴。何でもいい」

「まさか」

男が言葉を切る。ヴァルターは答えなかった。

――まだ、確証はない。

そんなことが可能なのかも分からない。

だが。

「……似すぎている」

――戦場で感じていた感覚と、ともに過ごす王女の違和感が少しずつ同じ形を取り始めていた。