勇者と魔王とお前と俺。

必要なこと、やりたいこと

食事

太陽が中天に差しかかる頃に、侍女に声をかけられる。

「エレオノーラ様、昼食のお時間です」

「分かりました」

「本日は陛下もご一緒されるそうです」

アルバートは少しだけ考えた。

厨房の女に頼まれていたことを思い出す。

魔王が食事を忘れないよう見張れ、と。

「では、行きます」

侍女が小さく頷く。

「魔族の食事が口に合うとよいですね」

「食事であれば問題なく食べられます」

「……そうですか」

侍女にまた妙な顔をされた。アルバートは目を瞬かせる。

……最近こういうことが多い。

　　　　　＊

食事室にはすでに魔王がいた。

「来たか」

「お待たせしました」

「いや。俺も今来たところだ」

広さはさほどでもない。

だが、壁には金の縁取りが施され、深い色の絨毯が床を覆っている。窓には厚手のカーテンが下がり、中央の長卓には銀器と白い陶器が整然と並べられていた。

「普段はこちらで？」

「いや。執務室で済ませることも多い」

「それで厨房の方に怒られるのですね」

魔王がこちらを見る。

「あれは大袈裟だ」

「昨日は果物とナッツだったと」

「食べているだろう」

「食事とは呼ばないそうです」

「お前はどちらの味方なんだ」

「監視役ですので、少なくとも陛下の味方ではないかと」

魔王が少しだけ眉を寄せた。

「律儀だな」

「頼まれましたから」

「そうか」

料理が運ばれてくる。

肉を煮込んだもの。硬いパン。香草の入ったスープ。

人間の国で出てくるものと似たものだが、少し香りは違っていた。

「口に合わなければ言え」

「食べられないものはありません」

「そういう意味ではない」

アルバートは手を止める。ヴァルターがこちらを見ていた。

「好き嫌いの話だ」

「ありません」

「本当に？」

「おそらく」

アルバートは少し考えた。

嫌いなもの。食べられないものではなく、嫌いなもの。

……そう聞かれると、すぐには思いつかなかった。

「……考えたことがありません」

「食事について？」

「はい」

魔王が妙な顔をした。侍女もよくする顔だ。

「人間の王女は皆そうなのか」

「いいえ」

「そこは即答するんだな」

本物のエレオノーラなら、きっといくつか答えられるだろう。

エレオノーラなら紅茶の茶葉と砂糖の量にも好みがあるらしい。

ならきっと食事にもいくらか好みがあるのだろう。

アルバートにはよく分からない。

「これは？」

魔王が煮込み料理を指した。

「何ですか」

「この地方でよく食べるものだ。鹿肉を香草と酒で煮込んである」

「食べたことはありません」

「なら食べてみろ」

アルバートは一口食べた。

柔らかい。少し酸味がある。香草の匂いは強いが、嫌ではない。

「どうだ」

「食べられます」

魔王が目を細める。

「……違う」

「？」

「美味いか、不味いかを聞いている」

アルバートはもう一口食べる。さっきより少しゆっくり噛んでみた。

「……美味しい、と思います」

「思います？」

「はい」

「何故疑問形なんだ」

「食べられるかどうか以外で、食事を判断するのは久しぶりだったので」

魔王が黙った。アルバートは首を傾げる。

「何か妙なことをいいましたか？」

「いや」

魔王は小さく息を吐いた。

「何も」

アルバートは今度は先ほどより少し多めに一口食べた。

香草の匂いにも慣れてきた。なるほど、……これは多分、好きなのだと思う。

「……これは好きかもしれません」

口に出すと、魔王が一瞬だけ止まった。

「そうか」

「はい」

「それなら良かった」

それだけだった。けれど、何故か少し妙な感じがした。

　　　　　＊

「人間の国では、どんなものを食べる」

食事の途中、魔王が尋ねた。

「王都では？」

アルバートは少し考えて答えた。

「肉とパン。あとは野菜、時折魚も食べます」

「随分大雑把だな」

「わかればいいかと」

「味付けは」

「塩と香草が多いです。保存食だと燻製や塩漬けも」

魔王の眉がわずかに動く。

「保存食？」

アルバートは止まった。失敗したかもしれない。

「本で読みました」

「何の本だ」

「……兵站の」

魔王が完全にこちらを見た。

沈黙。

「王女が兵站の本を読むのか」

「……興味があって」

「剣にも？」

「……少し」

「兵站にも？」

「少し」

「随分多趣味だな」

「そうかもしれません」

魔王はしばらくアルバートを見て、それから何事もなかったように食事へ戻る。

「……戦場では、保存の利くものが一番だからな。味は後回しにされる」

アルバートは思わず顔を上げた。

「分かるのですか」

「戦場に出る時は魔王であろうと保存食だ」

魔王も戦場にいる時は保存食らしい。

干し肉を食べる魔王ヴァルターの姿を想像すると、少し面白かった。

「干し肉は？」

「硬い」

「やはり」

「人間側も？」

「硬いです」

「やはりそう変わらんか」

人間も魔族も戦場の干し肉は硬いらしい。

「保存性を優先すると仕方がない。だが歯が折れそうになる」

「水で戻せばまだマシでは？」

「時間がない」

「火で炙るとか」

「敵が近い時に火を焚く気にはなれん」

「それはそうですね」

会話が妙に続いた。

補給。保存食。行軍。魔術師の配置。剣士の動かし方。

気付けば、アルバートの返事は少し早くなっていた。

「北側の戦線では雨が多かったでしょう」

「ああ。泥が酷かった」

「足を取られるので騎兵が使いにくい」

「その分、魔術師を前へ出した」

「苦戦しました」

ヴァルターがこちらを見る。アルバートは止まった。

「……聞いたことがあります」

「誰から」

「将軍から」

「王女が？」

「……はい」

魔王は黙った。何かを間違えたらしい。

だが今度は、すぐに話を変えなかった。

「エレオノーラ姫」

「はい」

「戦場へ行ったことがあるのか」

アルバートはヴァルターを見る。

戦場には何度も行った。目の前の男とも三度殺し合った。

もちろん、それを言うわけにはいかない。

「ありません」

「そうか」

魔王はそれ以上聞かなかった。ただ、その声は少し低かった。

　　　　　＊

気づけば皿の上の煮込みはほとんどなくなっていた。

ヴァルターはそれを見て頷いた。

「気に入ったようだな」

「そうでしょうか」

「自分で分からないのか」

アルバートも皿を見る。確かに、他の料理より多く食べていた。

「……好きなのだと思います」

「なら覚えておけ。自分の好みだろう？」

アルバートは目を瞬いた。ヴァルターが立ち上がる。

「必要かどうか以外にも、覚えることはある」

最近よく似たようなことを言われている気がする。

「分かりました」

「本当に？」

「多分」

ヴァルターが少し笑った。

「それなら昨日よりは進歩だな」

「そうですか」

「ああ」

魔王が食事室を出ていく。アルバートはしばらく皿を見ていた。

自分は鹿肉の煮込みが好きらしい。

ヴァルターはそれを覚えておくようにいった。

……魔王を殺すためには必要ない。王女を演じるためにも。

けれど、アルバートはもう一度だけ残ったソースをパンにつけて食べてみた。

鹿肉の味が染み込んだソースは変わらず香草の強い匂いがした。

　　　　　＊

「王女についての資料を集めろ」

執務室へ戻るなり、ヴァルターはそう言った。書類を抱えていた男が顔を上げる。

「人間側から送られてきたものですか」

「ああ」

「何か？」

「確認したいだけだ」

男は少しだけ眉を上げたが、何も言わなかった。

「経歴もだ」

「王女殿下の？」

「そうだ」

今度こそ、男がヴァルターを見た。

「……何をなさったのです、陛下は」

「俺は何もしていない」

ヴァルターは椅子へ腰を下ろす。

王女エレオノーラ・フォン・ハイデンベルク。魔王に輿入れに来た王国の姫。

剣を護身程度に嗜み、兵站や戦場の保存食に詳しく、北側戦線の地形と戦術を知っている。

……そして。

訓練場で兵士の踏み込みを一目見ただけで、問題点を言い当てることができる。

「……妙だな」

ヴァルターは小さく呟いた。