勇者と魔王とお前と俺。

必要なこと、やりたいこと

案内

――翌朝。

「飲み物は紅茶でよろしいでしょうか」

侍女にそう尋ねられて、アルバートは少し考えた。

「構いません」

「種類は？」

「何でも」

「エレオノーラ様でしたら、『何でも』とは仰らないかと」

アルバートは目の前に並べられた茶葉を見る。

香りを嗅いでも、どれがどう違うのかまではよく分からない。

アルバートが困っている様子を見て、侍女は続けた。

「エレオノーラ様は、普段でしたらダージリンを」

「では、それで」

「……はい」

彼女は本物のエレオノーラにも仕えていたらしい。王都から連れてきた熟練の侍女だった。

アルバートが彼女の顔と立場を借りる以上、身の回りの世話をする者まで全員取り替えれば不自然になる。

だから彼女も同行している。事情は承知の上だ。

「お砂糖は？」

「どちらでも」

侍女が止まった。

「……では、なしで」

「分かりました」

また少し妙な顔をされた。

本物だったらどう答えるのが正解だったのだろうか。

エレオノーラの歩き方。視線の置き方。食事の際の手の位置。人前で笑う時、口角をどの程度上げるか。

必要なものは覚えたはずだった。

紅茶の銘柄や砂糖の量も必要だっただろうか。

「……エレオノーラ様」

「はい」

「こちらでの生活で、何か必要なものがございましたらお申し付けください」

「分かりました」

「その」

侍女が一瞬ためらう。

「必要かどうかではなく、お好みのものでも」

アルバートは瞬きをした。昨日も似たようなことを言われた気がする。

「分かりました」

「……はい」

侍女は歯に衣が挟まったような顔をしていた。不思議な光景だった。

　　　　　＊

「思ったより早いな」

朝食を終えた頃、魔王がやって来た。

昨日と違い、今日は正装ではない。

黒を基調にした簡素な服装で、腰には剣を下げている。

……こちらの方が見慣れていた。戦場で着ていたものとは違うが、少なくとも剣がある。

「何がですか」

「支度だ。もう少しかかるかと思っていた」

「準備には慣れています」

「そうか」

アルバートは立ち上がる。

「城内を案内してくださるのでしょう？」

「ああ。その予定だ」

魔王が扉へ向かう。アルバートは一歩遅れてその後を追った。

廊下へ出る。

昨日は婚礼のため人が多かったが、今日は随分静かだった。

時折、使用人や兵士が行き交い、ヴァルターを見ると頭を下げた。

アルバートにも同じように礼をする。

……敵意はない。少なくとも、表向きは。

「ここが居住区だ。お前の部屋もこの一角にある」

「はい」

「奥が客室。その先は会議室だ」

「入っても？」

「内容による」

「軍事に関わらなければ？」

「構わない」

……随分自由だ。

昨日も思ったが、人質として扱う気は本当にないらしい。もちろん、それ自体が油断させるための手段という可能性もあるが。

アルバートは廊下の角を曲がりながら、周囲を見る。

扉の数。窓の位置。兵士の配置。

交代の時間はまだ分からないが、あとで確認すればいい。

「随分熱心だな」

「何がですか」

「さっきから周囲をよく見ている」

魔王がこちらを見ていた。

アルバートは一瞬考える。

「珍しいので」

「城が？」

「魔族の国が」

「ああ」

どうやらエレオノーラとして不自然な返答ではなかったらしい。魔王は前を向き直った。

「人間の国とは違うか」

「思ったよりは」

「思ったより？」

「似ています」

アルバートが答えると、魔王が少し笑った。

「城は城だからな」

「そういうものですか」

「人間も魔族も、城というものには実用性と華美さの両方を求めるらしい」

「なるほど」

廊下の向こうから、書類の束を抱えた男が歩いてくる。

「陛下」

「後にしろ。妻の案内をしているところだ」

「では終わりましたらこちらをご確認ください」

男は躊躇なく書類を差し出した。ヴァルターが嫌そうな顔をした。

アルバートは少し驚いた。戦場では見たことのない表情だった。

「……執務室へ置いておけ」

「逃げませんよう」

「逃げん」

男は一礼し、今度はアルバートへ向き直った。

「エレオノーラ殿下。陛下が執務から逃げようとしましたら、どうぞお引き留めください」

「俺は逃げていない」

「くれぐれもお頼み申し上げます、エレオノーラ殿下」

そう念を押して、男はそのまま去っていった。ヴァルターが小さく息を吐いた。

「部下なのですか？」

「ああ」

「随分……」

「何だ」

アルバートは言葉を探す。

「遠慮がない」

「長く仕えているからな」

魔王にもああいう部下がいるらしい。

アルバートの知っているヴァルター・アルヴェインは、戦場で魔法を放ち、剣を振り、兵を率いる姿だけだった。

命令を出す。敵を殺す。味方を動かす。

それ以外のところで、部下とどんな話をするのかなど考えたこともなかった。

　　　　　＊

「ここは食堂だ。お前は使わんだろうが、一応教えておく」

「はい」

「厨房は奥だ」

魔王がそう言った直後、開いた扉の向こうから声が飛んできた。

「陛下！」

魔王が止まる。

「何だ」

「昨日の夜、食べてませんね」

「……食べた」

「会場で口にしたのは酒だけでしょう。その後は？」

「果物とナッツを少し」

「それを食事とは呼びません」

角が一本ある年配の女だった。

厨房から顔だけを出して、魔王を睨んでいる。

「今日は必ず昼食と夕食を取ってください。折角ですしエレオノーラ殿下と」

「分かった」

「本当に？」

「分かったと言っている」

「エレオノーラ殿下」

突然こちらへ振られた。

「はい」

「陛下を見張ってくださいまし。この方はすぐ食事を忘れるので」

「俺を何だと思っている」

「魔王陛下と思っております」

扉が閉まり、ヴァルターが黙ってアルバートを見た。

アルバートは目を瞬かせた。

「……大変ですね」

「他人事だと思っているな」

「いえ。私は監視役だそうですので他人事ではないかと」

……少しだけ、面白かった。

戦場では考えもしなかったことが、ここではいくつも起こる。

　　　　　＊

「ここから先が訓練場だ」

開けた中庭。何人もの兵士が剣を振るっている。

金属音が響く。

アルバートの足が自然と止まった。

「興味があるのか」

「少し」

「王女が？」

一瞬だけ間が空いた。

「……護身程度には剣を嗜んでいますので」

「ほう」

魔王はそれ以上追及せず、訓練場へ入った。

兵士たちが一斉に姿勢を正す。

「続けろ」

その一言で訓練が再開される。

アルバートはその様子を眺めていた。

剣。槍。弓。

使うものは人間の軍と大きくは変わらない。

違うのは、魔術を混ぜる者が人間の軍より随分多いことくらいか。

一人の兵士が踏み込む。

遅い。右に重心が残っている。次の一歩に繋がらない。

相手が半歩下がるが、あれだと追い切れない。

「どう見る」

魔王が尋ねる。アルバートは訓練場を見たまま答える。

「遅い」

「何が」

「踏み込みが。右足に体重を残しすぎていて次の一歩が死んでいる。相手が引けば追えない」

アルバートは魔王を見た。魔王もこちらを見ていた。

沈黙。

「……護身程度？」

アルバートは考えた。

王女なら、どう答えるべきだろう。

「……少し、剣が好きで」

「少し？」

「はい」

魔王は訓練場へ視線を戻した。そして突然、近くにいた兵士を呼ぶ。

「剣を一本貸せ」

「はっ！」

渡された剣を受け取り、軽く重さを確かめる。

それから。魔王が剣をアルバートへ差し出した。

「使ってみるか」

アルバートは剣を見た。次に、魔王を見る。

……昨日までは、殺す機会を待てばいいと思っていた。

信用を得る。近づく。隙を探す。

だが、魔王ヴァルター・アルヴェインは、思っていたより周りをよく見る男らしい。

アルバートは王女エレオノーラとして微笑んだ。

「……遠慮しておきます」

「そうか」

魔王は笑わなかった。ただ、少し目を細めて王女を見た。