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仲間

3人組が好きです

翌日の午後、王国側から共同調査への協力者が到着した。

ヴァルターは応接室でその二人を迎える。

一人は魔術師、クラウス・ベルナー。

三十代半ばほどの男で、濃い茶髪を後ろでまとめている。

戦時中は王国軍所属の魔術師として各地を転戦し、後半は勇者一行に同行していた。

もう一人は騎士、レオンハルト・グラーフ。

クラウスより少し若い、背の高い男だった。

鎧ではなく旅装だが、立ち方だけで軍人だと分かる。

こちらも戦争末期には勇者一行へ配属されている。

――二人とも、アルバートと共に戦った人間だった。

「遠路ご苦労だった」

「いえ。こちらとしても放置できる話ではありませんので」

クラウスが答える。彼の前にある机の上には既に、エルマー・ヴェイスに関する資料が置かれている。

資料を元に王国側へ照会したところ、旧鉱区に残されていた術式の解析に協力できる人材として、この二人が推薦された。

理由は単純、二人とも北部戦線でアルバートの指揮下にいた。

そしてそれはアルバートと共にエルマー・ヴェイスと交戦したことを意味する。

「覚えているか？」

「何度か小競り合いをしたことは記憶にあります。ただ、正面衝突時は勇者様が先行されていることが多く……」

クラウスが苦い顔をした。

「俺はあまり覚えてないから、証言してくれると助かる」

アルバートの声とともに、応接室の扉が開いた。

クラウスとレオンハルトが振り返る。

二人とも何も言わなかった。

アルバートも止まった。

ヴァルターは三人を見る。アルバートが先に口を開いた。

「久しぶり」

クラウスが顔を覆った。

「嘘でしょう、貴方そんな顔もできたんですか」

「何が？」

「随分と柔らかい顔じゃないですか、勇者様」

「俺は俺だけど」

「そうでしょうね……」

レオンハルトが笑う。

「生きてたか」

「うん」

「よかった」

短く、しかし喜びのこもったレオンハルトの言葉に、アルバートは少しだけ目を細める。

「そっちも」

それだけで会話が終わった。

　　　　　＊

クラウスが資料を取る。

「エルマー・ヴェイスについて、でしたよね？」

アルバートが隣から資料を覗き込む。

クラウスがアルバートを見て、ため息を吐いた。

「アルバートにきいても無駄ですよ。人の情報より術式の方が覚えてるんですから」

「そんなことないよ」

「私の得意術式は？」

「多重展開と圧縮」

「私の誕生日は？」

アルバートが止まる。クラウスがヴァルターを見る。

「ほら。こういう男ですよ、アルバートは」

レオンハルトが笑った。ヴァルターも否定できなかった。

「昔からこうなのか」

「昔からです」

クラウスが即答する。

「剣バカなんです。剣と剣で斬れるもの以外のことはすぐ忘れます」

「必要だったら覚えるよ」

アルバートが反論する。

「私の誕生日を思い出してから反論してもらえます？」

「誕生日祝いに剣を渡すから教えて」

「いりません」

クラウスが肩を竦めた。アルバートは少しだけ笑っている。

ヴァルターからすると、彼らの会話は長く一緒にいた人間同士の距離感だった。

――ヴァルターの知らないアルバートが、そこにいた。

　　　　　＊

エルマー・ヴェイス。

クラウスの記憶では、厄介な魔術師だった。

「前線で衝突したのはそれこそ北部戦線の時くらいでしたね。それ以前から何度か術式は見ましたが」

「前線勤務とは聞いていたが」

ヴァルターが訊く。

「魔術師が接敵する距離にいたのなんて、それこそ北部戦線か向こうが死ぬ時でしたよ」

「俺の剣が届く距離で逃がすこともほとんどなかったし」

アルバートが補足を入れた。レオンハルトが続ける。

「エルマー・ヴェイスは足止めが上手かった」

「基本彼のいる部隊相手だと分断して撃破する方式でしたね」

クラウスが机に簡単な図を描く。

一つ目の術式で進路を限定する。

避けた先に二つ目。解除しようとすれば、三つ目が起動する。

相手を特定の位置へ誘導するための構造だった。

クラウスがアルバートを見る。

「普通ならかなり面倒ですが、アルバートがいましたから」

アルバートは何も言わない。

「最初の一回は、流石にかなり手こずってましたね」

「うん」

「二回目から術式の接続部分を斬り始めた」

「見えたから」

「次からはエルマーの方が距離を取るようになりました」

レオンハルトが笑う。

「三回目には一目散だった。遠くから術式だけ飛ばしてた」

アルバートが思い出すように言う。

「それも斬った」

クラウスが額を押さえた。

「アルバートが味方で良かったですよ。魔術師からしたら最悪な男です、こいつは」

「知ってる」

「自覚が出たんですか」

「ヴァルターにも言われたから」

クラウスとレオンハルトの視線がヴァルターへ移る。

「俺も魔術師だからな」

「そうでしょうね」

クラウスが妙に納得した顔をする。

アルバートが少し楽しそうにしている。

　　　　　＊

クラウスが真面目な顔をする。

「とはいえ。今回の術式が本当にエルマーのものなら、少し妙です」

「何がだ」

「昔よりずっと複雑になっています」

旧鉱区の術式図を指す。

「ここの魔力供給ですが、外部供給を前提とした造りになってますよね。これはむしろ我々人間側でよく使う手法です」

術者本人から切り離された魔力源。魔石。

「別の人間でも使えるようにするためか」

アルバートが言った。

クラウスが頷く。

「そういうことです」

術者が準備だけ済ませれば、別の誰かが起動できる。

それどころか、条件さえ揃えれば、術式が自動で動くようにすることも可能だ。

ヴァルターは図を見る。

「遠隔制御を拡張しているのか」

「私も同じ考えです」

クラウスが答える。

アルバートは術式図を見ている。

「切りにくいか、アルバート？」

レオンハルトが訊く。

「まだ分からない」

「珍しいな」

「資料は実物じゃないから、判断材料に欠ける」

当然の答えだった。

ヴァルターは資料を閉じる。

エルマー本人の確保。あるいは次の拠点の発見。

どちらが先になるかは分からない。

だが、旧鉱区で見つかったものが、単なる隠れ家ではない可能性は高い。

「しばらく魔王城に滞在してもらう」

ヴァルターの言葉に、クラウスとレオンハルトが頷く。

「こちらもそのつもりです」

「部屋を用意させる」

そこでアルバートが口を開いた。

「夕飯、今日は鹿肉だよ。美味しいから楽しみにしてて」

二人がアルバートを見る。クラウスが少し笑った。

「貴方から美味しいと聞いたのは久しぶりですね」

「？」

「戦争中はそれどころじゃなかったでしょう？」

アルバートが少し微笑んで答えた。

「最近思い出したから」

クラウスが少し微笑み、レオンハルトが笑顔で応えた。

「アルバートのおすすめ、楽しみにしてる」

アルバートが笑う。

ヴァルターはその横顔を見て、少し息を吐いた。

この場合の3人組ってどこになるんだよ