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帰還

翌朝。

アルバートは見慣れない部屋にいた。

城の中でも、普段使われている区画から少し離れた場所。

床一面に術式が描かれている。

円。文字。幾重にも重なる線。

その中心に、椅子が二つ置かれていた。

「……大がかり」

アルバートが言う。

「秘術ですから」

エレオノーラが答えた。

彼女はまだアルバートの姿をしている。

昨日と同じ。銀に近い白髪。灰青色の目の自分の顔。

「もっと簡単に戻せないの？」

「戻せるなら、最初からそうしています」

「それもそう」

部屋には他にも人がいた。

魔族側の魔術師が数人。

エレオノーラが連れてきた人間側の術師が二人。

……そしてヴァルター。

アルバートが見る。

「お前もいるの」

「俺が呼んだ魔術師がいる」

「ヴァルターは見てるだけ？」

「問題が起きたら対応する」

「何か起きる？」

「起きないことを願っている」

アルバートは少し考えた。

「怖い？」

「俺が？」

「うん」

ヴァルターが眉を寄せる。

「お前は怖くないのか」

「戻れるんだろ」

「予定ではな」

「ならいい」

ヴァルターがため息をついた。

「そういうところだぞ」

「何が」

「何でもない」

　　　　　＊

再施術の確認は長かった。

エレオノーラが持ってきた術式を、魔族側の術師が読み解く。

人間側の術師が説明する。

また止まる。

書き直す。確認する。

アルバートには半分も分からなかった。

「ここ」

魔族の術師が指す。

「身体情報の固定部分です」

「はい」

人間側の術師が頷く。

「変身時には、対象の肉体を王女殿下の身体情報へ合わせています」

「戻す場合は？」

「元の情報を参照して再構築します」

アルバートが訊く。

「俺の元の情報って残ってるの」

「エレオノーラ様の幻影術式を参照します」

「分からない」

「そうでしょうね」

ヴァルターが横から言う。

「お前は分からなくていい」

「何で」

「今から自分の身体を作り直す術式に口を出すな」

「見れば分かるかもしれない」

「分からなくていい」

エレオノーラが少し笑った。

「陛下のおっしゃる通りです」

アルバートは不満だった。

　　　　　＊

問題は、術式そのものよりも、その規模だった。

変身させたときと同じだけの魔力が必要になる。

しかも今回は逆方向。

一度固定された肉体を崩し、元の形へ戻す。

失敗すれば。

「どうなる？」

アルバートが訊く。

術師たちが少し黙った。

人間側の術師が慎重に答える。

「途中で停止した場合、変身が不完全な状態で固定される可能性があります」

「半分戻る？」

「……極端に言えば」

「面白い」

「面白くない」

ヴァルターが即座に言った。

「そう？」

「そうだ」

エレオノーラも頷いた。

「私も嫌です」

「二人とも？」

「当然です」

アルバートは少し考えた。

「じゃあ失敗しないで」

術師たちの顔が引きつった。

ヴァルターが額を押さえた。

「簡単に言うな」

「頑張れば？」

「お前は本当に」

言葉が途中で切れる。

アルバートは首を傾げた。

　　　　　＊

昼を過ぎて、ようやく準備が整った。

アルバートとエレオノーラは、術式の中心に向かい合って座る。

「手を」

エレオノーラが言う。

「何で」

「術式の同期に必要です」

アルバートは手を出した。自分の手ではない手。

向こうから差し出されたのは、自分の手。

触れる。

変な感じがした。

「……」

「どうしました？」

「俺の手」

「そうですね」

エレオノーラが少し笑った。

周囲の魔術師たちが配置につく。ヴァルターは術式の外側に立っている。

アルバートが見る。視線が合った。

「何」

ヴァルターが言う。

「別に」

「そうか」

アルバートは少し考えてから言った。

「戻ったら」

「何だ」

「明日の戦い、どうする？」

部屋の空気が止まった。

エレオノーラがアルバートを見る。術師たちも見る。

ヴァルターだけが少し黙ってから答えた。

「まだそれを考えているのか」

「期限あるし」

「身体を戻す直前にする話か？」

「今思った」

ヴァルターはしばらくアルバートを見た。

「戻ってから考えろ」

「分かった」

「今は戻ることだけ考えろ」

「うん」

　　　　　＊

術式が動く。

最初に感じたのは、熱だった。

胸の奥。皮膚の内側。骨の中。

身体全体に、見えない何かが入り込んでくる。

――アルバートは眉を寄せた。

「痛い？」

エレオノーラが訊く。

「前と同じくらい」

「そうですか」

光が強くなる。視界が白く染まる。

身体の感覚が曖昧になる。

指。腕。肩。脚。

どこまでが自分なのか分からない。

身体が引っ張られる。一度、小さくなるような感覚。

次に、伸びる。

骨が軋む。筋肉が引かれる。呼吸が止まりそうになる。

「……っ、ぐ……」

初めて、声が漏れた。

「アルバート」

今度はヴァルターの声だった。近い。

でも姿は見えない。

「大丈夫か」

「大丈夫」

「痛いか？」

「痛い」

「意識は」

「大丈夫」

「なら喋れ」

「何を」

「何でもいい」

アルバートは少し考える。視界が眩しい。

「紅茶」

「何」

「ラーデン」

ヴァルターが一瞬黙った。

「……覚えていたのか」

「うん」

「そうか」

「少し渋い」

「知っている」

「でも好き」

――また少し沈黙。

「そうか」

ヴァルターの声がした。アルバートは目を閉じた。

　　　　　＊

どれくらい経ったのか分からない。

突然、身体が落ちた。そう感じた。

椅子へ身体の重みが戻る。

呼吸。心臓。指先。

全部が一気に戻ってくる。

「……」

アルバートは目を開けた。

視界が低い。違う。

今までが低かった、今は。

「アルバート？」

声がする。

エレオノーラ。アルバートは顔を上げる。

本来の姿のエレオノーラがそこにいた。

見慣れた金色の髪。自分がしばらく借りていた顔。

アルバートは自分の手を見る。

大きい。指が長い。節がある。

剣を握り慣れた手。

「……」

立ち上がる。

脚が長い。重心が違う。

肩幅。腕。全部。知っている。

身体を捻る。肩を回す。手を握る。開く。

一歩。二歩。

「アルバート」

エレオノーラが呼ぶ。

「戻った」

声も違う。

自分の声だった。

胸元へ手を当てる。

勇者の紋章がある。そこから聖剣を出す。

いつもの重さ。いつもの距離。いつもの身体。

「……あ」

アルバートは剣を一度振った。

空気を切る。止める。

「戻った」

もう一度言った。

　　　　　＊

「まず座れ」

ヴァルターが言った。

「何で」

「今さっき身体を作り直したばかりだからだ」

「動ける」

「知っている」

「なら」

「座れ」

アルバートは少し考えて、座った。

ヴァルターが近づく。

アルバートを上から下まで見る。

「何」

「確認している」

「何を」

「本当に戻ったのか」

「戻った」

「見れば分かる」

「便利だな」

ヴァルターが少し笑う。

それから、アルバートの顔を見る。

長い間、戦場で見ていた顔。

アルバート自身にとっては、ずっと当たり前だった顔。

ヴァルターが静かに言った。

「久しぶりだな」

アルバートは少しだけ目を細めた。

「そう？」

「俺にとっては」

アルバートは自分の手を見る。

それからヴァルターを見る。

「……ただいま？」

ヴァルターが一瞬黙った。エレオノーラも黙った。

「違う？」

アルバートが訊く。ヴァルターが笑った。

「いや。おかえり、アルバート」

「うん」

　　　　　＊

その日の夜。

アルバートは自室の寝台に座っていた。

机の上には、ヴァルターから貰った短剣が置かれている。

手に取る。

以前より、ずっと軽い。

柄も細い。今の手には小さい。

「……」

合わなくなった。

……当然だった。あれはエレオノーラの身体に合わせて作られたものだ。

アルバートはしばらく短剣を見る。使えないわけではない。

でも、前ほど合わない。

アルバートは短剣を鞘へ戻した。捨てる理由はない。

机の上に置く。

明日。また。次。

元の身体に戻っても、その言葉は残っていた。

――次の新月まで、あと十日。

俺こういうの好きなんですってのを示そうとした結果、王女姿の男になり、元の男に戻るのにここまでかかりました