勇者と魔王とお前と俺。

必要なこと、やりたいこと

選択

迎賓室の扉が開く。

中にいた男が顔を上げた。

銀に近い白髪。灰青色の目。人間の男としては少し高い背丈。

アルバートは足を止める。

見慣れた顔だった。鏡で見るよりも、もっと長く知っている。

――自分の顔だった。

「……」

向こうもアルバートを見る。

少しの沈黙の後、先に口を開いたのは勇者の姿をしたエレオノーラだった。

「お久しぶりです」

「俺の顔で言われると変」

「私も同じことを思っています」

アルバートは少し考える。

「俺はお前の顔だけど」

「ええ」

「お互い様？」

「そういうことになりますね」

隣でヴァルターが息を吐いた。

「話を始めてもいいか」

「うん」

「失礼しました、陛下」

エレオノーラが立ち上がり、ヴァルターへ頭を下げる。

「突然の訪問となりましたことをお詫びいたします」

「それは後でいい」

ヴァルターはアルバートを見る。

「まず事情を聞きたい」

「私もそのために来ました」

エレオノーラの表情が変わる。アルバートのものではない。

同じ顔なのに、やはり違う。

「第二案について？」

アルバートが言う。エレオノーラが頷いた。

「連絡が来たのですね」

「次の新月までにヴァルターを殺さなかったら、第二案に移るって」

「……やはり」

ヴァルターが目を細める。

「あなたも知っていたのか」

「存在だけは」

「内容は」

エレオノーラは一度黙った。

「確定していません」

「確定していない？」

「はい」

ヴァルターとアルバートが顔を見る。エレオノーラは続けた。

「王国側で、和平そのものに反対している者が動いている可能性があります」

アルバートが首を傾げる。

「第二案って、王国の作戦じゃないの？」

「少なくとも、正式なものではありません」

「じゃあ何」

「分かりません」

「誰がやるの」

「それも」

アルバートは少し黙った。

「何も分からない？」

「確定情報がないという意味ではそうですね」

エレオノーラは苦笑した。

「だから私がここに来ました」

　　　　　＊

三人で席につく。

エレオノーラは持参した書類を机へ広げた。

王国の紋章。軍部の記録。神殿からの通達。いくつかの報告書。

ヴァルターは順に目を通していく。

「和平反対派」

「はい」

エレオノーラが答える。

「軍部、貴族、神殿。そのどこにも、和平を快く思っていない者はいます」

「長年戦った相手だからな」

「ええ」

「珍しい話ではない」

「問題は、珍しくないことで済まなくなったことです」

エレオノーラが一枚の紙を指す。

「ここ数日、王都で不自然な動きがありました」

「不自然？」

アルバートが訊く。

「軍の物資が帳簿と合いません」

「盗まれた？」

「その可能性があります」

別の紙。

「神殿でも、一部の術式道具の所在が確認できていない」

「それも？」

「はい」

さらに一枚。

「そして、魔族領へ向かう商隊の経路について調べていた者がいる」

ヴァルターの表情が険しくなる。

「テロか」

「可能性が高いと考えています」

アルバートが聞く。

「何するの」

「分かりません」

「魔王城を攻撃する？」

「可能性はあります」

アルバートは少し考えた。

「面倒」

「非常に」

エレオノーラが頷く。

「誰が糸を引いているのか、まだ分かっていません」

ヴァルターが書類を置く。

「第二案という言葉は」

「私が聞いたものと同じです」

「なら、この動きと繋がっている可能性がある」

「はい」

「確証は？」

「ありません」

「なるほど」

ヴァルターは椅子にもたれた。

「最悪だな」

「同感です」

アルバートが二人を見る。

「じゃあ第二案は止められない？」

「止めたいのですが」

エレオノーラは少し困ったように笑う。

「誰が止められるのか分からないのです」

「それは困る」

「ええ」

　　　　　＊

少しの間、沈黙が落ちた。

アルバートは机の上の紙を見る。

次の新月まで、あと十一日。

期限は変わっていない。

「じゃあ」

アルバートが言う。

「俺がヴァルターを殺せば？」

ヴァルターがこちらを見る。

エレオノーラはすぐには答えなかった。

「第二案は止まるかもしれません」

「なら」

「ただし」

エレオノーラが遮る。

「それで和平が維持される保証はありません」

「何で」

「魔王陛下が亡くなれば、それ自体が和平を崩す理由になります」

アルバートはヴァルターを見る。

少し前にも本人から聞いた。

国が荒れる。和平も崩れるかもしれない。

「王国はそれでも殺せって言った」

「そうですね」

エレオノーラの声が少し硬くなる。

「私は、その判断自体を見直す必要があると思っています」

「暗殺をやめる？」

「今すぐには」

アルバートは瞬きをした。

「やめない？」

「期限は残します」

ヴァルターが眉を上げる。

「随分と物騒だな」

「承知しています」

「理由は」

「第二案を動かしている者が、第一案の失敗を前提に動いている可能性があるからです」

アルバートが首を傾げる。

「俺が殺さなかったら動く？」

「そう考えるべきです」

「じゃあ殺した方がいい？」

「それもまだ分かりません」

「……面倒」

「先ほども聞きました」

「二回目」

「ええ」

エレオノーラが小さく息を吐く。

「ですから、まず一つ問題を減らします」

「何を」

エレオノーラがアルバートを見る。

「私たちの姿です」

　　　　　＊

アルバートは少し黙った。

「姿？」

「はい」

エレオノーラが自分の――アルバートの姿を指す。

「現在、私は勇者アルバート・シュミットとして王都にいました」

「うん」

「あなたは王女エレオノーラとして、こちらにいる」

「うん」

「この状態は、内部に敵がいないことを前提にしています」

アルバートは少し考える。

「どういうこと」

「私が勇者として狙われた場合」

「勇者だと思われて？」

「それもあります」

エレオノーラは続ける。

「正体を知っている者なら、もっと簡単です」

ヴァルターが先に理解した。

「王女を殺せる」

「はい」

アルバートがエレオノーラを見る。

エレオノーラが死ぬ。勇者アルバートの姿で。

「どうなる？」

「かなり困ります」

「かなり」

ヴァルターが言う。

「王女本人を失い、同時に表向きの勇者も失う」

「はい」

「下手をすれば暗殺計画そのものも露見する」

「その可能性もあります」

アルバートは納得した。

「危ない」

「そういうことです」

エレオノーラが頷く。

「ですから、この偽装を続ける合理性が下がりました」

「戻す？」

アルバートが訊く。

「それを含めて確認に来ました」

「戻せる？」

「術式は預かってきましたが、私だけでは無理です。こちらの魔術師に協力していただく必要があります」

エレオノーラはヴァルターを見た。

「俺、戻れるんだ」

アルバートは静かに言った。

　　　　　＊

ヴァルターは何も言わなかった。

アルバートは自分の手を見る。

細い指。慣れた。

この身体で走れる。戦える。聖剣も使える。

不便はもうほとんどない。

でも、自分の手ではない。

「ただし」

エレオノーラが続けた。

「今すぐ完全に偽装を終える必要はありません」

アルバートが顔を上げる。

「終えない？」

「選択肢があります」

エレオノーラが指を一本立てた。

「一つ目」

「うん」

「変身を解除する。私は王女エレオノーラに戻り、あなたは勇者アルバートに戻る」

「普通」

「そうですね」

もう一本。

「二つ目」

「うん」

「私は王女エレオノーラに戻ります」

「うん」

「あなたには、今の姿のまましばらく私の影武者を続けてもらう」

アルバートは少し考える。

「俺が王女？」

「必要な場面では」

「勇者は？」

「勇者が必要になれば、あなた自身に幻術を使います」

「俺が俺になるために？」

「外見だけなら」

アルバートは眉を寄せた。

「ややこしい」

「私もそう思います」

ヴァルターが横から言う。

「だが理屈は通る」

エレオノーラが頷く。

「王女が二人いるように運用できれば、国内情勢が安定するまで私自身の行動を多少隠せます」

「影武者」

「はい」

「俺が？」

「嫌なら選ぶ必要はありません」

アルバートはエレオノーラを見る。エレオノーラもこちらを見る。

「どちらも、作戦としては成立します」

「どっちがいい？」

エレオノーラが少し笑った。

「アルバート」

エレオノーラが言う。

「あなたは、元の姿に戻りたいですか」

　　　　　＊

一度。似たようなことを聞かれたことがある。

王城で、この作戦を提示されたとき。

――あなたは、それをしたいのですか。

あのとき、自分は何と答えた。

必要なら、するけど。

アルバートは少し考えた。

必要かどうか。どちらでもいい。

影武者を続けることにも意味はある。

元に戻ることにも意味はある。

どちらを選んでも、作戦は続けられる。

……なら、今回は。

「……戻りたい」

声に出してから、自分で少し驚いた。

エレオノーラは何も言わない。アルバートは続ける。

「戻れるなら」

少し間を置く。

「元に戻りたい」

今度は、はっきり言った。エレオノーラが静かに笑う。

「分かりました」

ヴァルターは何も言わなかった。ただ、アルバートを見ていた。

「何」

アルバートが訊く。

「いや」

「言いたいことあるだろ」

「ある」

「何」

ヴァルターは少しだけ笑った。

「戻れるように尽力しよう」

アルバートは瞬きをして、「うん」とだけ答えた。