勇者と魔王とお前と俺。

必要なこと、やりたいこと

対峙

――新月まで、あと十一日。

夕食を終えると、アルバートは立ち上がった。

ヴァルターがこちらを見る。

「行くのか」

「うん」

「随分早いな」

「約束しただろ」

「食後すぐはやめろと言ったのも覚えているか」

「覚えてる」

「なら座れ」

アルバートは少し考えて、座り直した。

「どれくらい」

「せめて少し休め」

「少しって」

「半刻」

「長い」

「お前は俺を殺す前に自分の腹を痛めたいのか」

「別にそれくらいなら動ける」

「動けるかどうかの話ではない」

アルバートは不満だったが、紅茶を飲むことにした。

昨日と同じ茶葉だった。確かラーデンの夏摘みのもの。

「……」

「何だ」

「別に」

ヴァルターは書類を一枚取り出した。食後にも仕事をするらしい。

アルバートはそれを見る。

「まだ仕事あるの」

「ある」

「戦った後も？」

「生きていればな」

「じゃあ早く終わらせた方がいいんじゃない？」

「何故そうなる」

ヴァルターが呆れたように息を吐く。

アルバートは紅茶を飲んだ。

……美味しい。

昨日もそう思った。明日も飲めばそう思うだろう。

そう考えてから、カップを置いた。

自分がヴァルターを殺せば明日はない。

ヴァルターがアルバートに視線を向ける。

「アルバート、どうした？」

「……何でもない」

「そういうことにしておこう」

ヴァルターは書類に視線を戻した。

アルバートも何も言わなかった。

　　　　　＊

少しして、二人は城の奥にある訓練場へ向かった。

前に使った場所だった。夜になれば人はほとんどいない。

ヴァルターが事前に人払いをしていたらしく、周囲どころか、訓練場のある棟にも兵士の姿はなかった。

「誰もいない」

「ああ」

「何で」

ヴァルターがアルバートを見る。

「今日は手合わせではないんだろう」

アルバートは少し黙った。

「うん」

次の新月までという期限があるのであれば、待つ理由はない。

ヴァルターもそれを知っている。

「分かってた？」

「顔を見れば分かる」

「またそれ」

「何が」

「見れば分かる」

ヴァルターが少し笑う。

「便利だろう」

「俺は分からない」

胸元へ手を当てる。

光が走る。

女神アウレリアの紋章から、聖剣が現れる。

身体は違っても手に馴染む。

エレオノーラの身体は、勇者アルバートのものとは重心も、腕の長さも、踏み込みも違う。

けれどもう、この身体で聖剣を扱うことにも慣れていた。

ヴァルターが剣を抜く。

「確認しておく」

「何」

「俺を殺すつもりで来たんだな」

「うん」

「手加減は」

「しない」

「そうか」

魔王が剣を構えた。

「なら来い、勇者」

その呼び方に、アルバートは少しだけ目を細めた。

そして踏み込んだ。

　　　　　＊

最初の一撃を、魔王が受け流す。

金属が鳴る。

アルバートはそのまま身体を沈め、二撃目を横へ振る。

避けられるとは分かっていた。

そこへ三撃目。

ヴァルターの剣が噛み合う。

「速いな」

「今更？」

「今の身体で、だ」

「もう慣れた」

「知っている」

魔力が動く。

アルバートは一歩下がった。

ヴァルターの左手に術式が組まれる。

火。違う。途中で形が変わる。

アルバートは聖剣を振った。

術式の弱い場所へ刃を通す。

崩れる。同時に、もう一つ。

足元。アルバートは跳ぶ。

熱が床を走った。

着地。

踏み込む。ヴァルターの首まで、あと一歩。

防がれる。

「前のときから変えた？」

「同じなら斬るだろう」

「うん」

アルバートは笑った。

それを見て、ヴァルターも少しだけ笑う。

「楽しそうだな」

「楽しい」

剣を返して今度は肩。避けられる。

「殺しに来ているのに？」

「関係ある？」

「お前は本当に」

言葉の途中で、アルバートが懐へ入る。ヴァルターは身体を捻った。

聖剣が衣服を裂く。

浅い。魔王の服に血が少しだけ滲む。

　　　　　＊

相手の癖を読む。術式を見る。動きを覚える。一度通らなかった手を捨てる。

その繰り返しで、相手は少しずつ選択肢を失う。

ヴァルター以外の相手だと、それで終わりだった。

だがヴァルターは違う。

読めば変える。変えたものを読めば、また変える。

三度戦ったときもそうだった。前の手合わせでも。

今日も。

だから楽しい。

アルバートは一度距離を取った。

「次」

「待て」

「何」

「少し休め」

「まだ動ける」

「知っている」

「じゃあ」

「俺が休みたい」

アルバートは黙る。

「……分かった」

「素直だな」

「お前が休みたいって言ったから」

「そうか」

二人とも剣は下ろさない。

距離だけを保ったまま、少し呼吸を整える。

アルバートはヴァルターを見る。

首元に汗がある。

肩の傷は浅い。

さっき切った服の隙間から血が見える。

殺せる。

そのために戦っているのだから、当然の話だ。

「ヴァルター」

「何だ」

「お前が死んだらどうなる？」

ヴァルターが眉を上げる。

「今訊くのか」

「今思ったから」

「国が荒れる」

「それだけ？」

「それだけで済めばいいが」

アルバートは少し考える。

「和平は？」

「崩れる可能性が高い」

「王国側は、それでも殺せって言った」

「ああ」

「ヴァルターが強いからって」

「そうだな」

少し黙る。ヴァルターが訊いた。

「気になるのか」

「何が」

「俺が死んだ後」

アルバートは考える。

任務には関係がある。

魔王を殺した後、魔族側がどう動くかは当然、考えるべきことだ。

「……分からない」

「そうか」

それ以上、ヴァルターは訊かなかった。

「もういい？」

アルバートが剣を上げる。

「休憩は終わりか」

「うん」

「なら来い」

再び、剣がぶつかった。

　　　　　＊

今度はアルバートが先に変えた。

低く入る。ヴァルターが剣を下げる。

そこから身体を捻る。今の身体だからできる。

ヴァルターが一瞬遅れる。聖剣が脇を抜ける。

魔術。近い。

アルバートには見えた。

術式が世界へ繋がる場所。

そこを斬る。魔力が弾ける。

ヴァルターが自分で術式を潰す。

予想通り。

その瞬間に首へ刃を返す。ヴァルターが避ける。

浅く頬を切った。

「……そこまで組んでいたか」

「うん」

「嫌な奴だな」

「知ってる」

ヴァルターならそう言うと思った。それが少し可笑しかった。

次。ヴァルターの剣が来る。受けずに逸らす。

一歩。二歩。

互いの間合いが近くなる。

アルバートはヴァルターの肩を見る。

視線。足。剣先。

次にどこへ動くか。

――分かる。

右。

ヴァルターが動く。

アルバートも同時に動いた。

聖剣が剣を弾く。ヴァルターの手から武器が離れ、床へ落ちた。

音が響く。アルバートは踏み込んだ。

聖剣の切っ先を、ヴァルターの喉へ。

――あと少し、そのまま押し込めばいい。

首を落とす必要もない。十分深く斬れば死ぬ。

心臓でもいい。

……今なら届く。

ヴァルターは動かない。避けられない。

勝った。そう思った。

剣先が皮膚に触れる。

――そのとき、訓練場の扉が激しく叩かれた。

「陛下！」

アルバートの手が止まる。

ヴァルターが眉を寄せた。

「何だ」

扉の向こうから、兵士の声がする。

「至急、お耳に入れたいことが！」

「今でなければならないか」

「はい！」

ヴァルターがアルバートを見る。

聖剣はまだ喉元にある。

「……どうする」

アルバートは少し考える。

殺すなら今だ。ここで一度離れれば、次も同じ形になるとは限らない。

それでも。

「聞けば」

剣を下ろした。

ヴァルターが少し目を細める。

「いいのか」

「必要なんだろ」

「そうらしいな」

アルバートは聖剣を消した。

ヴァルターが扉へ向かう。

「入れ」

扉が開き、兵士が入ってくる。

アルバートは王女としての姿勢を取った。

兵士は一瞬だけ荒れた訓練場を見て、ヴァルターに視線を戻した。

「何があった」

ヴァルターが訊く。

「人間側から使節団が到着しました」

兵士の答えにアルバートが顔を上げる。

「予定は聞いていない」

「先触れもありませんでした。ですが、王国の正式な紋章を確認しています」

ヴァルターの表情が変わる。

「代表は」

兵士が一度、アルバートに視線を向けた。

「勇者アルバート・シュミット様です」

沈黙。アルバートは瞬きをした。

ヴァルターも黙っている。

「迎え入れる用意をする。迎賓室へ案内しろ」

「承知しました」

兵士が去る。

少しして、ヴァルターがアルバートを見る。

「……エレオノーラ王女か」

新月まで、あと十一日。

王女エレオノーラ・フォン・ハイデンベルクが、勇者アルバート・シュミットの姿で、魔王城へやって来た。