勇者と魔王とお前と俺。

必要なこと、やりたいこと

明日

新月まで、あと十二日。

朝食を終えると、ヴァルターは立ち上がった。

「今日は昼まで執務だ」

「そう」

アルバートは紅茶を飲む。

最近名前を覚えた茶葉だった。

少し渋い。でも嫌いではない。

「お前は？」

「何が」

「今日の予定」

アルバートは少し考えた。

「ない」

「本当に？」

「うん」

「なら好きにしていろ」

ヴァルターはそう言って、扉へ向かう。

アルバートはその背中を見送った。

――あと十二日。

次の新月までに、あれを殺す。

そう考えてから、カップに視線を戻した。

「ヴァルター」

魔王が振り返る。

「何だ」

「今日、戦える？」

「朝からそれか」

「夜でもいい」

「今日は遅くなる」

「明日は？」

ヴァルターが少し考える。

「夕食後なら」

「分かった」

「……随分嬉しそうだな」

アルバートは自分の顔に触れた。

「そう？」

「ああ」

「別に」

「なら今の話は忘れるか」

「駄目」

即答すると、ヴァルターが笑った。

「分かった。明日だ」

「うん」

ヴァルターが部屋を出ていく。

アルバートは紅茶を飲んだ。

明日。その言葉を頭の中で繰り返した。

　　　　　＊

午前中は一人で過ごした。

本を読む気にはならなかったので、城の中を歩く。

王女として出歩く以上、侍女も一緒だった。

すれ違う者には軽く会釈をする。

必要なら微笑む。

エレオノーラならどうするか。

それはもう、以前ほど考えなくてもできるようになっていた。

廊下を曲がる。少し先に、昨日の工房へ続く道が見えた。

アルバートは足を止めた。

「殿下？」

侍女が声をかける。

「いえ、何も」

そう答えて歩き出す。

また来てもいいかと訊いたとき、行ってもいいとヴァルターは言った。

……必要だからではなく、見たいから。

アルバートは少しだけ工房の方向を見る。

「……」

今日はやめた。一人で行く理由もない。

そう思ったところで、少し引っかかった。

一人でも行けばいい。見たいのは剣だ。

ヴァルターがいなくても剣はある。

なのに。

昨日と同じように行きたいと思うと、隣には自然にヴァルターがいた。

「殿下？」

「何」

「本当に何でもありませんか」

「うん」

歩く。考える必要はない。

　　　　　＊

昼過ぎ。

アルバートが部屋へ戻ると、机の上に小さな包みが置かれていた。

「これは？」

侍女が答える。

「陛下からです」

「陛下から」

「はい」

包みを開く。中にはベルト付きの短剣が一本入っていた。

昨日、工房で持ったものとよく似ている。

いや。

アルバートは手に取る。

同じではない。少し軽い。柄も僅かに細い。

……今の身体の手に合わせてある。

「……」

鞘から抜く。

刃渡り。重心。握り。

昨日のものより、こちらの方が扱いやすい。

小さな紙が添えられていた。

『予備が必要なのだろう』

それだけ。

アルバートは紙を見る。それから短剣を見る。

「……ずるい」

「何か？」

侍女が訊く。

「いえ、何も」

短剣をもう一度握る。

昨日必要かと訊かれて、必要だと答えた。

でも、好きだとも言った。

ヴァルターは両方覚えていたらしい。

必要だから。それだけなら、同じものを渡せばいい。

これは違う。今の自分の手に合わせてある。

アルバートは短剣を鞘に戻した。

腿につける。少し歩く。

邪魔にならない。

抜く。戻す。

もう一度。

「……いい」

侍女が少し笑った。

「お気に召しましたか」

アルバートは短剣を見る。

「とても」

今度はすぐ答えられた。

　　　　　＊

夕方。

執務を終えたヴァルターが部屋へ入る。

アルバートは椅子から立ち上がった。

「これ」

アルバートはスカートの裾を持ち上げた。

腿に固定した鞘が見える。ヴァルターが一瞬黙る。

「……届いたか」

「うん。何で形違うの」

「昨日のものは少し大きかっただろう」

「見てた？」

「見ていれば分かる」

アルバートはさらに少し裾を上げ、固定具を見る。

「これも違う」

「分かったから、もう下ろせ」

「何で」

「いいから」

アルバートは首を傾げながら裾を戻した。

見ていれば分かる。どこかで聞いた言葉だった。

「俺も昨日それ言った」

「何を」

「持てば分かるって」

「ああ」

ヴァルターが笑う。

「なら同じだな」

「違うだろ」

「何が」

「俺は剣の話」

「俺も剣の話をしている」

アルバートは短剣を見る。

違う気がする。

でも、うまく説明できない。

「……ありがとう」

ヴァルターが一瞬黙った。

「今何と言った」

「ありがとう」

「いや、聞こえなかったわけではない」

「じゃあ何」

「珍しいと思って」

「そう？」

「ああ」

「貰ったから言っただけ」

「そうか」

ヴァルターはまだ少し笑っている。アルバートは眉を寄せた。

「何」

「何でもない」

「さっきからそれ多くない？」

「お前に言われたくない」

それはそうかもしれない。

　　　　　＊

夕食の後、二人で城の中を歩く。

特に目的はなかった。

ヴァルターが執務室へ戻る途中で、アルバートがなんとなくついてきただけだ。

「どこまで来るんだ」

「知らない」

「俺の執務室だぞ」

「うん」

「用は？」

「ない」

ヴァルターが足を止める。アルバートも止まった。

「なら何故ついてくる」

「……」

訊かれて初めて考える。

何故。特に用はない。話があるわけでもない。戦う予定は明日。何か見たいものがあるわけでもない。

ただ、ヴァルターが部屋へ戻ると言ったから、一緒に歩いてきた。

「分からない」

正直に答える。

ヴァルターが少し目を細める。

「そうか」

「変？」

「いや」

「なら何」

「何でもない」

「またそれ」

「お前もよく言うだろう」

アルバートは少し考えた。

「じゃあいい」

また歩き始める。ヴァルターも隣を歩く。

しばらくして、ヴァルターが言った。

「短剣」

「何」

「気に入ったか」

「うん」

「そうか」

それだけだった。

何故好きなのかとは訊かなかった。性能の話もしない。

好きだと言えば、それで終わった。

アルバートは少しだけ不思議に思う。

以前なら、自分でも理由を探した。

軽いから。握りやすいから。使いやすいから。

何か理由が必要だと思っていた。

でも今は、好きだから持っている。それでいいらしい。

「ヴァルター」

「何だ」

「明日、忘れるなよ」

「何を」

「戦うの」

「ああ」

「約束したから」

ヴァルターが笑う。

「分かった。忘れない」

「うん」

アルバートは頷く。

明日、戦う。

その次の日は分からない。そのまた次も。

新月まで、あと十二日。

あと十二日もある。そう考えた。

　　　　　＊

夜。

寝台に入り、アルバートは天井を見る。

腿から外した短剣が、机の上に置いてある。

明日はヴァルターと戦う。

その前に朝食を食べる。多分また紅茶が出る。

昼は何をするだろう。

鍛冶場にも、もう一度行きたい。

短剣を作った職人にも訊きたいことがある。

ヴァルターにも。

まだ知らないことがある。

何が好きなのか。何が嫌いなのか。何故、魔王になったのか。

戦場では知らなかったこと。

必要ではなかったこと。

アルバートは目を閉じた。

明日。また。次。

最近、その言葉をよく考える。

それが何を意味するのかは、まだ分からなかった。

――新月まで、あと十二日だった。