回想１
自分では正気で、耐えられないほどのショックではないと思っていた紬だったが、ハッと気が付くと、屋敷の居間の窓際にある大きなソファの上に、足を投げ出してニャルラトテップに寄り掛かってぼうっと月明かりの落ちる庭を眺めていた。
紬が戸惑いながら視線を動かしてニャルラトテップを見上げると、ニャルラトテップはまるで本当にそこに感情があるかのように、愛おしげに微笑んだ。
「気が付いたか？私にすがったままかい離していたので、ここへ連れて戻って様子を見ていた。」
紬は、ぼんやりとした視線をニャルラトテップに向けた。
「かい離…？」
ニャルラトテップは、それは優しげに微笑んで頷いた。
「そう、かい離だ。見たくない、見てはいけない、意識の中から追い出したいものがあった時、お前達人間はそうやって自分の精神を守る。目を開いて体はここで生きているのに、心はここに居ないのだ。私が側に居るしそのうちに戻るだろうとのんびり待っていた。」
紬は、驚くほどに美しいニャルラトテップの穏やかな表情を見ていて、段々に頭の中がはっきりとして来た。
ニャルラトテップはゆったりとした着物姿で、長い髪も今は垂らしている。間近に見えるニャルラトテップの胸の素肌が、紬の手に直に当たっているのに気付いて、驚いて手を放して横を向き、顔を赤くした。
「ご、ごめんなさい、あの、私すっかりニャル様にお世話になっていて…。」
ニャルラトテップは、苦笑して首を振った。
「今更何を言っている。私の側に置くと決めた時から、お前は私の庇護の下にあるのだ。こんなことぐらい、気にすることはない。」と、紬の肩をやんわりと抱きなおして自分の方へと寄せて戻した。「それで、心の中で整理はついたのか？それとも、私に何か聞きたいと思うか？」
紬は、ニャルラトテップのいつにない穏やかな様子に、肩の力が抜けてリラックスして来るのを感じていた。神であるニャルラトテップが、どうしたら人間が気を許すのか知らないはずもなく、それに乗せられているのだろうことは、紬には分かっていた。
それでも、椿のあんな姿を見てしまった後の紬には、それにすがるより自分の心の癒しを求めることは出来なかった。
「心の整理って言っても、私は今気が付いたような感じで。あの…結局は、どういうことだったんでしょう？ニャルラトテップ様は全部ご存知でしたか？」
ニャルラトテップは、小さくため息をつくと、頷いた。
「知らぬはずはないな。お前が持っている石からお前の動向は見ていたし、神社に置いてある石からは村全体が見えている。離れた場所に居てもな。知らぬ方が良い事もあるかもしれないが…知りたいか？」
紬は、ニャルラトテップの体温を心地良いと感じ始めている自分に戸惑いながらも、頷いた。
「はい。私が関わったばかりに不幸にしてしまったのだとしても、知りたいと思いますから。」
ニャルラトテップは、ゆったりと微笑むと、視線を庭へと移して、紬を腕に抱いたまま、言った。
「では、話そう。しかし、まずはお前が回復することだ。今の状態で真実を聞くのは許可出来ぬからな。」
紬は、思いもかけず優しく、こちらを気遣ってくれるニャルラトテップにただ戸惑っていたが、それでもその、見せかけだとしても暖かい腕に、今は甘えていようと思った。
ニャルラトテップはそんな紬を黙って抱き寄せると、フッと口元を緩めた。
この気…そうか、気を許したら、これほどに抗い難いほどの癒しと力を与える気を放つか。
その気を吸収しながら自分の気も紬へと流し、その心地良さに酔いながら、ニャルラトテップはここ数週間に起こったことを思い出していた。
この村は、ニャルラトテップを妄信している信者が多数居るこの島国では珍しい場所だった。
ニャルラトテップは、紬が思いもかけず日本にこだわっていることを知り、そう言えば人間は郷愁というものを持っているのだったと思い出し、この村なら何かあった時、簡単に対処できるだろうとそこへ住ませることに決めたのだ。
「ニャルラトテップ様、では村に自由に出入りさせて良いと。」
クレムが言うのに、ニャルラトテップは、頷いた。
「この村の中なら、どこへ行こうと私の手の平の上だ。だが、人外は阻止出来ても『人』が何をして来るかわからんからな。そこはお前達が目を光らせておけ。私もしょっちゅうここばかり見ているわけにもいかぬし。」
クレムは、何か言いたそうだった。恐らくあちこちへ連れて回るのが面倒だと思っているのだろうと思ったが、何も言わずにそこを後にした。
しばらくして、あの珍しい気がまた感じたくなり戻って来ると、紬が外出したいという。何をしてもいいとクレムに言っておいたはずなのだが、それが伝わっていなかったようだ。
別に自分はどっちでも良かったが、久しぶりに人間の遊びを眺めてもいいかと思った。
なので、紬を連れて「うまいもの市」とかいうものに出掛けて行ったのだ。
会場へついて見回すと、ニャルラトテップはすぐに自分の気をまとっている人間を何人も見た。それは、間違いなくニャルラトテップの力に側近くで晒されている証拠であり、つまりはあの自分を奉っている神社の関係者なのだろうと思われた。
一様に、その辺にのほほんとして居る人間たちとは違った雰囲気を感じ取り、同時にその、人外染みて来ている「気」のせいか、紬に興味を持っているのも見て取れた。
…面倒だな。そうか人外よりここの人間の方が面倒だったか。
ニャルラトテップは、それを見てそう思った。
なので、紬自身に気付かれないように、誰の目からも庇うようにして全ての視線から完璧に保護し、避けて目的の食物を手に入れた。何かしたいことがあるのなら、早く済ませて家へ連れて帰った方がいいと思っていたからだった。
人の気配が全くない場所で紬に買った物を食べさせている間、会場の人間たちの様子を見つつ、村全体の雰囲気を調べていて、ニャルラトテップは自分の力の石に異変を感じた…どうやら、人間があの石に、ニャルラトテップが意図していない何かをさせようとしているらしい。
人間の考えることが必ずしも自分に良い事ばかりではないのを知っているニャルラトテップは、どこに居ても見えていることなので、わざわざ神社まで見に行くこともないと思ってはいた。
だが、ふと紬を見て思った。
これを囮にしたら、これの敵になる人間は簡単に釣れるな。
なので、わざと自分は神社の方へと様子を見に移動し、紬を一人で会場をうろうろさせ、それにつけ込んで寄って来る人間を観察した。
放って置いて連れて行かせて現場を押さえて始末しても良かったが、クレムとマイリが割り込んで紬を庇ったのでそれは叶わなかった。
まあ、それはそれで良かった。事が長引くといろいろと普通の人間と狂信者の間でゴタゴタとし、愚かにも墓穴を掘って行くのを眺めるのも楽しいからだ。
ただ、今回は普通の遊びとは勝手が違っていた。
…人間が不幸になると、紬の精神に強い負荷が掛かり、あの珍しい気が濁ってしまうのだ。
特に、紬の側の人間がどうにかなるのだけが気に掛かった。ニャルラトテップが一番懸念していたのは、紬の気が普通の人間並みのありふれた色に変わることだった。
あの気を持っている限り、そして自分の石を身に着けている限り、絶対に平和に生きたいと願っている人間にとって、有り難くない種類の人が寄って来てしまうだろう。そうなると、それらと近しくなってしまった紬が、それらが不幸になって行く様を見て気を濁らせるのは本意ではない。
クレムが、途中で報告して来た。
「ニャルラトテップ様、ツムギ様が頻繁に通っている公民館で会う者達の中に、特別に仲良くなろうとしている女が居ます。恐らくはこのままでは神官達はそれらを利用して主の石を手にしようと画策するでしょう。ツムギ様にはあまり仲良くしてはと忠告申し上げましたが、お分かりにならないようで聞いて頂けませんでした。この後の指示をお願い致します。」
ニャルラトテップは、全部見えていて想像もついたが、言った。
「…放って置くが良い。あれがしたいように付き合ってやれ。恐らくは己が巻き込んでおきながら助けようとするのだろうが、そんなことにでも付き合うのが世話係の役目というものだ。」
クレムが、最近紬に複雑な感情を持っているのは知っていた。ニャルラトテップには、人の愚かさを面白いと思える寛容さがあったが、クレムにはそれがない。ニャルラトテップはそれを知っていながら、紬に好きなようにさせて、クレムの不満を煽るような指示を出していた。
そもそも、ショゴスとショゴスロードが一緒になって、あの気が珍しいのに惹きつけられて、ベタベタと紬にまとわりつくのも腹が立つ。あれは、ただの人の女。気が珍しいだけで、その辺の女と何ら変わりないのに特別なように扱って側近くで楽し気にしているのは気に障る。
ニャルラトテップはそう思っていたのだ。
神官の長は、吉村とかいう人の男だった。ニャルラトテップは、最近は全く見に来ていなかったのでここで何がおこなわれているのか知らなかったが、この男は私欲のために自分の思い通りにならない人を、片っ端からあの、赤い石の部屋へ放り込んでは始末していた。
神の姿は全く見たことがなかったが、それでもたまたま起こった奇跡っぽい出来事のことは、神に願ったから叶ったことだと吹聴し、村の中での神社の地位は守っていた。
ニャルラトテップ自身は、そんな男が自滅していく様をゆっくりと眺めるのが好きなので、出来ればいろいろと罠を仕掛けて楽しみたかった。
どうにかしてあの部屋へあの男を誘導し、ニャルラトテップ自ら罠を仕掛けてそれを解かせて眺めようと思った。力づくで放り込むことも簡単に出来たが、それはニャルラトテップの流儀に反した。あくまで、自ら選んで入ることが前提だった。
どう誘導しようと楽しみに考えていると、吉村は椿という紬が仲良くしている人の女を拉致して来て、その男に置手紙をしているのを見た。
『大切なものを返して欲しければ、その信仰心を証明するために、無有の神へ捧げる石を持って神の前へ来い。その価値を知らない無知な女の手にあり、常、神官でもない者達の目に晒されているのはあまりに神に対して失礼だ。丘の上の洋館の女主人からそれを抜き取り、神の元へ持って来い。三日待つ。』
ニャルラトテップは、ほほう、と成り行きを興味を持って見ていた。人とはなんと強欲なものか。既に一つ、あれより大きな物を持っていて、それを私欲のために使っているにも関わらず、僅かな力の石でも己の手に囲っておきたいと思うのか。人の命を引き換えにしても。
回りに迷惑を掛けて引っ掻き回す愚かなタイプの人は好きだった。最後には自滅して行く、その時の絶望を高みの見物しているのが、それは楽しいからだ。
しかし、椿という女の夫の、亮はそうではなかった。
石を奪って神社へ持って行けば済むことだったはずだった。
それを、亮は何も持たずに神社へと乗り込んで来て、吉村という聞く耳など絶対に持たないだろう男に、話し合いたいと必死に説得し始めたのだ。
それはそれで愚かだったが、しかし吉村が応じるはずなどなかった。
当然の結果というか、椿は地下牢から出されて奥の間へと放り込まれ、亮は地下牢へと閉じ込められた。
