オドの虜囚(とりこ)

２章 山間の村

想い

亮はクレムには、先に戻ってくれたらいい、自分は椿を連れて行くからと言ったが、そんなことを信じて言う通りにならず、紬やニャルラトテップに後で何を言われるかと思うと、ゾッとしない。仕方なく最後まで面倒を見るべきだと思って一緒に祈りの間とかいう場所へと足を踏み入れていた。

そこは広い板の間の部屋で、正面には黒い石の台座が置いてあって、その上には、平たい直径三センチほどの大きさの血のように赤い石が、これまた黒い石板に埋め込まれるようにして確かな存在感を持ってそこにあった。

それを見た時クレムは、あの部屋だ、と思った。その石がある後ろに、重そうな鉄の扉が見えたのだ。石板に埋め込まれてある赤い石は、間違いなくその力をその部屋の中へと向けて放って光り輝いているのが見えた。

亮は、その台座の上にある台帳のようなものを確認し、その扉へと台座を回り込んで行こうとしながら、クレムに小声で言った。

「あの、本当に先に戻っていてください。どんな試練か分からないので、数日かかることも考えられます。最悪、戻って来れないことも考えらえます。だから、こちらで居てくださっても…。」

クレムは、亮を睨んだ。

「私の主人とその奥方に何と言えばいいのだ。お前を助けるために来たし、さっきも言ったように、ここへ来たのはお前の妻である椿から、助けて欲しいと言われたからだ。」

亮は、困ったようにクレムを見た。そして、気の毒そうに言った。

「あの…それも、先ほど言いましたけど、妻は三日前からここに入っていて、まだ出て来ていないのは赤い石が光っていることで分かります。」と、台座の上の台帳を指した。「見てください、ここに。台帳の最後に妻の名前があります。そして、石が光っているということは、まだ中に誰かが入ったままだということなのです。ここから出たら、必ず神官達が気取ってここへ来て、願い事を告げる儀式を行います。それがまだ行われていないのですから、妻はここから出られていないのです。あなたが見たのは、きっと妻ではない他の人なのですよ。」

クレムは、何と言えば分かるのかと額に手を置いた。だが、そこで思った…どうして、自分がこの男を説得しなければいけないのだ。死のうがどうだろうが、どっちでもいいではないか。

「別に…私はどうでもいい。お前が死のうが死ぬまいが、関係ない。私の主人だって、どっちでもいいと言うだろうし、気にするのは奥方だけだろう。お前がせっかくに必死にお前を助けようとした椿の想いを無駄にするというのなら、止めない。好きにするがいい。」

クレムは、踵を返してその部屋を出ようとした。すると、その足を何かがガッシリと掴んだ。

「？！」

クレムが見下ろすと、足元には、すすけた服を、身に着けていると言っていいのか分からない程ボロボロに引き裂かれた状態の女が、クレムの足に這い寄って必死に掴まっていた。

髪は縮れてほとんど焼け落ちて地肌が見えていたが、その肌も黒くただれて、所々崩れ落ちて赤黒く肉が見えている。

クレムの足を掴んでいる手の爪も剥がれてしまい、爪どころか肉も落ちて中の白い骨が見えている。

…そんな最期だったのか。

クレムは、その顔を見るまでもなくそう思った。そこに何の感慨もなかったが、それでも心の中がどこか、きしんだ。

「…出て…来れたの…神様が…死んでる、けど、死体だけでも。戻して。くれる、と。亮、と、たすけて。行かせない、で。」

掠れた声を吐いたその異形の女は、焼けただれた顔を上げ、今にも崩れそうに炭化した唇を、不自由そうに動かしていた。瞳の白いところだけが、やけに目立って見える。

４０代でもそれは美しい顔立ちだった椿の、なれの果ての姿だった。

「ま、まさか…！椿…？！」

扉の方へと向かっていた亮が、物凄い勢いで戻って来る。

それに気付いてそちらへと目をやったクレムは、石板に埋め込まれた石が、もはや光っていないのを見てとった。

…主、戻られたか。

クレムは、そう思っていた。死体を僅かばかりでも動けるように調整し、あの石の力に囚われた命を助け出して来れるのは、その石の持ち主しか考えられないからだ。

ふと視線を感じて天井付近を見ると、そこには薄っすらとニャルラトテップが紬を腕に浮いていた。

その足元辺りには、ソマリとマイリが犬の姿のままで、人には見えない状態で同じように浮いているのが見えた。

紬は、もはややっと嗚咽を押さえていると言った感じで、ニャルラトテップの胸にすがった状態でこちらを見下ろして、涙を流している。

それを見上げたクレムに、ニャルラトテップが黙って頷いて、戻れ、というように顎を反らして振って見せた。

クレムは、それを見て頭を下げると、チラと亮と椿の二人を見た。椿はもはや動いて居ないが、亮は膝に焼けただれた椿の体を抱き上げて、必死に話しかけている。

それを見てから、スッとクレムが姿を消してニャルラトテップの方へと浮き上がって頭を下げると、その瞬間、その祈りの間にバタバタと真っ黒で長いローブを見に着けた人間が駆け込んで来た。

「終わったのか！生きて戻って…？」

その声に、上で見ていた紬は覚えがあった。

椿を抱きしめて必死に呼びかけていた亮が、そのローブの男をキッと睨みつけた。その顔は、涙でぐちゃぐちゃになっていた。

「早く救急車を！虫の息だ…！」

すると、その男はローブのフードを下ろして椿の顔をしかめた顔で見ると、言った。

「なんだ…失敗か。これは駄目だ、死んでいる。これでは試練を乗り越えたとは言えない。願いは叶えられない。」

その顔は、役場の吉村だった。他のフードを来た者達も、呆れたように言った。

「なんだ、偉そうに言って扉を入って行った癖に。こうなっては死ぬしかない。医者でなくても分かるわ。」

「夫を助けるとか言っておいて無理だったな。じゃあ次はお前だ、亮。せいぜいその女の代わりに役に立ってくれよ。そうしたら、その女を取り返すことが出来るかもしれないじゃないか。」

「そうだそうだ、こっちの次の願いは村の事業の拡大の成功だからな。それが終わったらそっちを願ってもいいぞ。」

…勝手なことを。

紬は、それをニャルラトテップの腕の中で聞いていた。ソマリもマイリも、クレムですら落ち着いた気を発してそれを見ていて、特に何の感想もないようだ。

ただ一人、紬だけが涙をハラハラと流していた。

『気に入らぬか。』

ニャルラトテップの声が、普通に話しているはずなのに遠くから響くように、紬の頭の中へと流れ込んで来る。紬は、ニャルラトテップを見上げて何度も頷いた。

『さっきも言ったように、女の命はもうとっくにない。それを体ごとこっちへ引っ張って来てやったのだから、それだけでも良しとせよ。男の命は、助けてやれる。お前の新しい珍しい気を私に捧げるのと引き換えに、それを願うのだな？』

紬は、また何度も頷いた。せめて、亮の命だけでも助けてあげて欲しい。そうでなければ、椿がああまでして頑張った意味がない…。

ニャルラトテップが、ニッと笑ったかと思うと、言った。

『では、見ているといい。言っておくが、お前が思うようなハッピーエンドではないと思うぞ？』

ニャルラトテップは、動かなかった。

だが、急に亮が立ち上がったかと思うと、吉村につかみかかった。

「おわっ？！」

急なことに、吉村は体制を整えることが出来ずにモロに飛び掛かられるままになった。他のフードの男達が、その様子に慌てて止めに入ろうと亮を押さえに掛かる。

しかし、その時、それまで閉じていた奥の間の扉が、誰も居ないのにいきなり大きく開いた。

「！！」

全員が、そちらを見る。

すると、その開いた扉からは、手に槍を持ち、ヒキガエルのような見た目の、どってりとした質感の、その癖動きは素早い生き物が、三体飛び出して来た。

「うわああああ！！」

全員が、叫び声を上げる。そして、我先にと部屋の外へと向かう扉へ必死に向かった。

だが、亮だけは茫然とそこに尻餅をついて見ていた。

紬は、一瞬息を飲んだ。

ピンクの触手を持つそれは、そんな人間たちには見向きもせずに、人には見えていないニャルラトテップの浮いている下辺りに集まり、こちらを崇拝するように見上げたのだ。

人外を見慣れたさすがの紬も、身を縮めてニャルラトテップにくっついた。ニャルラトテップはその人外達に小さく頷く。

すると、その三体は開かない扉と必死に格闘している、フードの男達へと襲い掛かった。

「うわあああああ！！」

「ぎゃあああああ！！」

悲鳴が上がり、血しぶきが辺り一面にまき散らされて壁も床も真っ赤な鮮血に染まっていく。

どうやらわざと残虐に殺しているようで、そこに居た男達は瞬く間に一体はバラバラにされ、一体は内臓を引き出されて壁に縫い付けられるように固定されていたり、一体は顔以外の体の骨を粉々にされてグネグネに変な方向へと体が曲がっていたりと、まともな遺体は全くない状態になった。

「…！！」

紬は、ひたすらにニャルラトテップの胸に顔を押し付けて、何も見ないようにした。しかし、音は聴こえて来る。血の匂いは、その部屋いっぱいに広がって甘くまるで酔わせるようだった。

そんな中で、亮は血を浴びて真っ赤になっていた。なぜか手を出して来ない化け物達に囲まれて、それでも抵抗の意思も忘れてしまったかのように、ただ茫然とその場に座り込んでいた。

ひとしきり化け物達は殺戮の限りを尽くして楽しんだ後、また上に浮かぶニャルラトテップに頭を下げて、出て来た扉の方へと足を向けた。

「ま…待ってくれ。」亮が、やっとのことで言葉を絞り出した。「オレも、そっちへ連れて行ってくれ。妻と一緒にそっちへ行って、試練を受けて神に願う。こんな…何も分かり合えないままで、妻と離れてしまうなんて耐えられない。オレにチャンスをくれ！」

化け物達は、迷うようにニャルラトテップを見上げた。ニャルラトテップはチラと紬を見たが、紬は音は聴こえているものの、下の惨状を見る余裕はないようだ。

ニャルラトテップは、化け物達に視線を送り、小さく頷いた。すると、化け物達は椿の黒焦げの遺体と、血だらけの亮を抱え上げて、そのまま扉の方へと向かった。

そして、二人はそのまま、奥の間の扉の向こうへと消えて行ったのだった。