オドの虜囚(とりこ)

２章 山間の村

地下室

クレムは、心底面倒に思いながら、椿が先導する地下室への道をたどっていた。

ここは、自分の主人であるニャルラトテップを奉っている神社なのだ。

ここで起きることは、今、これだけ近くに頻繁に来ているのだし主人も見ていることだろう。それなのに、主人が何も指示して来ないということは、何が起こっていたとしても放って置こうと思っているのだと見てとれた。

それなのに、主人から面倒を見ろと言いつかっているあの紬という珍しい癒しの気を持つ女は、主人に囚われている身でありながら、未だ人の生活を諦めることなく、人のように暮らしたがり、人の友人まで作った。そんなものは相手を不幸にするだけで、決してお互いのためにはならないことを、まだ理解出来ないらしい。

そうやって人との生活ゴッコをすることを、主人が許している限り相手に不幸が降りかかるのだとなぜ分からない。そうして、不幸が降りかかってから助けたいと行動することの無意味さと愚かさをなぜ、分からない…。

クレムは、ここ最近そう思ってイライラしていたのだ。

紬のことは、嫌いではない。だが、ここ最近の人との交流での身の程をわきまえない浮かれようには、憤っていたのだ。

椿が、立ち止まって振り返った。

「この先…。あの扉を抜けたら、地下牢なの。」

椿は、五メートルほど向こうに見える鉄の扉を見て言った。クレムは頷いて、椿のためらうような様子など放って置いてそれに近づいて行った。

その鉄の扉は、鍵が掛かっていなかった。

誰も近づいて来ないことを確かめてから、音を立てないようにその扉を押し開くと、中には真っ直ぐに通路が伸びていて、その片側、右の方に、牢が並んでいるのが見える。

手前から小さく区分けされてあり、一番手前の牢は空で、中には小さな申し訳程度の寝台らしきものだけがあり、その上には粗末な毛布が無造作に置かれてあるのが見えた。

クレムが人の気配を読みながら先へと足を進めると、二番目の牢も誰も居らず、ただ誰かが居たような痕跡はあった。

床に、何か食べ物が乗っていただろう皿と、コップが置き去りになっていたからだ。

クレムは三番目の牢の前へと来ると、そこには無精ひげを伸びるままにした、やつれた様子の４０代ぐらいの男が一人、ガックリと寝台に腰掛けた状態で、前のめりに頭を抱えていた。

「おい、お前が亮か？」

相手は、その声に弾かれたようにこちらを見た。そして、クレムを見て言った。

「…見ない顔…外の人か？もしかして、丘の屋敷の？」

クレムは、頷いた。

「主人の奥方の頼みでこちらへお前の救出に来た。神社の裏から、屋敷の方へと森を抜けることが出来る。行こう。」

クレムは、難なく牢の入口に掛かっている大きな南京錠をガチャガチャと乱暴に揺すると、亮からそうとは見えないように引き千切って壊した。亮は、すんなり開いた扉に戸惑いながらも、そこから出て来た。

「ご迷惑をお掛けして申し訳ありません。そんなに簡単に壊れる鍵だとは思っていなくて、牢から出ることなど考えておりませんでした。お手間をお掛けしてしまって。」

クレムは、首を振った。

「いい。鍵を掛けられたら人はそう思うものだ。早くここから出よう。」

しかし、亮は思いつめたような顔をした。

「私はいいんです、ここに閉じ込められても、奥の間に放り込まれても、何が起こるのかある程度覚悟もありますし、解決する自信がありますから。でも、妻は。もう三日も前に連れて行かれて、恐らくは奥の間に放り込まれたはずなんです。一度入ってしまったら助けられないのは分かってるんですけど、私が後から入って一緒に解決すれば、生きて帰れる可能性があります。だから、私を奥の間へ入らせてください。」

それを聞いたクレムは、後ろを振り返った。

そこに、椿は居なかった。

紬は、ハッとした。

目の前には、奥の宮の背面の壁が暗く見える。

紬は、マイリの上に座ってその壁を見つめたまま違う場所を見ていたのだと気付いた。

頭の上から、ニャルラトテップの声が降って来た。

「…どうだ？私には見ようと思えばいつでもこうやって片手間に自分の見たい場所を見ることが出来る。自分が張った結界の中のことなら尚の事鮮明だ。お前も、私の力が及んでいる場所ならば、その力の石と自分を繋げてこうして見ることぐらい、雑作なく出来るのだ。コツを覚えよ。私が力を飛ばしている場所は無数にあるから、退屈しのぎになるぞ。」

ニャルラトテップは、あくまで娯楽のためにと好意で自分に教えてくれているようだが、紬は今見ていたことが気になって仕方がなかった。椿が、いなかった。亮は、三日前に椿が奥の間へ連れて行かれたと言っていた…椿は、亮を置いて逃げ出して来たのか？それとも、神官達が紬達をおびき寄せるために、椿に手紙を送ってここへ戻って来させたのだろうか？

「ニャ、ニャル様…今、亮さんが、クレムに助け出されました。あの、椿さんは？」

ニャルラトテップは、途端に不貞腐れた顔をした。

「なんだ、他の場所が見えると喜ぶかと思ったのに。なんだその、困惑の気は。お前、私に少しでも心地良い気を提供しなければと思わぬのか。これだけ世話になっておいて。」

紬は、そんなニャルラトテップの声を聴いてはいたが、それどころではなく必死にその胸に飛びついて行った。

「後から、『気』のことは努力しますから。存分に珍しい気を吸収して頂けるように考えます。ですから、今は教えてください。椿さんと亮さんはどうなっているのですか？」

ニャルラトテップは、ふふんと笑って言った。

「報酬を先払いにさせるとは気に食わぬが、後で存分に支払ってもらうから良いわ。」と、紬の目線に合わせてソマリに座った。「教えてやろう。お前は頭の回転が遅いのかもしれんから、さっき言ったことを思い出す事から始めるか。言っただろう、一人はもう死んでいる。三日前にな。」

紬は、口を押さえた。

「それは…つまり、亮さんは幽霊というか、霊魂ですか？人外？」

ニャルラトテップは、苦笑した。

「反対だ。あれは人間。生きている。だいたいなぜ、女の方はクレムについて牢へ入って来なかった。本来なら誰より先にあの場に飛び込んでいてもおかしくないだろうが。」

紬は、そうかもしれないと思っていた自分が居たのに、無理にそれを押し殺していた自分に気付いた。椿の、屋敷へ最初に訪ねて来た時の、尋常でない暗い感じ。普通でない様子。一緒に行こうと説得したからこそ普通になったが、あの時のあの感じは、人外のそれだった。今になって思うが、あれはあのヨーロッパの屋敷で出会った大輔の、自分の死体を見つけた時の様子と似ていたのだ。

「そんな…」紬は、立ち上がって奥の宮を見た。「椿さんは、どうして死んだのですか？まさか、ニャル様…また何か、無理難題を吹っ掛けたりして…」

ニャルラトテップは、意地悪く笑って両手を振った。

「私は直接何もしておらんぞ。今回は、な。言ったではないか、最近は飽きてここに来て居なかった。だが、力の石はここにある。それに私が命じてあるのは、その部屋を訪れる者に、試練を与えろと言う事だった。あの石は、存在する限り新しいギミックを用いてダンジョンを作り出し、入って来るものに挑戦するだろう。それを解いた者はそこを出られるが、解けなかった者は行方不明になるか狂気に陥るか…私にも分からない。あくまで、そこへ入るもの次第だからな。まあだが、入らねばそんなことにはならないのだ。入るからそうなる。」

「放り込まれるのですわ。」紬は、訴えるように言った。「ニャル様に願いを叶えてもらいたい者達が、生贄と称して放り込んで、そして出て来たら願いを叶えてもらうっていう。本人が願っているならその人のせいですけど、でも神官達が自分達の願いを叶えてもらうために他の誰かを犠牲にしているなんて、間違ってますわ。」

ニャルラトテップは、肘をついて顎を乗せ、ため息をついた。

「知らぬわ。私の望んだことではないからな。面白がらせろと言ったら、そんな体を張った感じのことを選んだのだ。ええっと、数百年前のことだがな。それをそのまま使っているんだろう。私はすぐに飽きるから、同じ調子なら見向きもしなくなる。あったことすら忘れていることもあるし。」

紬は、ニャルラトテップを睨むようにじっと見た。

「でも…最近、土砂災害が村に及ばないようにって願ったのは、叶ったって聞きましたけど。」

ニャルラトテップは、フンと横を向いた。

「知らぬ。それは自然現象だ。たまたま止まったんだろう。それとも、誰か他の神が止めたのか。どっちにしても私は知らん。何でもかんでも神の仕業だと思う方が間違っている。」

紬は、ニャルラトテップが嘘をついているようには見えなかった。確かに嘘をつく神だが、しかし今はついていない。つく理由もないし、無駄なことはしないからだ。

「ニャル様。」紬は、ニャルラトテップの足元へ膝をついて言った。「これが終わったら、絶対に言う通りにしますから。どうか、椿さんと亮さんのことを、あの神官達から救ってあげてください。神官達は、ニャル様のお名前で好き勝手しているのに、それを放って置くなんて神の威信にも関わるのではありませんか？」

ニャルラトテップは、フーンと珍しく真面目に考えるような顔をした。

「…そうだな。確かに勝手にあれこれしているのは無礼だが、しかし私はこういう行為自体は嫌いではなくてね。愚かな人が苦しむ様を見るのも、自らそれに飛び込んで行って不幸になるのも、なんて愚かなのかと可笑しくて仕方がないからな。暇つぶしにはなる。が、そうだな…」と、目の前にひざまづいて自分を見上げる紬を見た。「その懇願している時の気は初めてだし心地良いし、また珍しいからお前の願いを叶えてやっても良い。が…そうそう死んだ者を生き返らせるようなことはせん。別に惜しくもない女だし、諦めろ。死体は返してやるように計らう。これ以上の妥協はせん。」

紬は、迷った。椿は死んだまま、生き返って来れないというの。

「でも…ニャル様、二人で幸せになって欲しいのに。」

ニャルラトテップは、首を振った。

「死を受け入れられない人間は己で己を毒して狂う。どうせ夫の方もすぐ死ぬ。十数年のことだ。これ以上は聞かん。納得いかないなら諦めよ。」

紬は、涙を浮かべて頷くよりなかった。ニャルラトテップが介入すれば、椿は助からないが、亮は助かる。椿の願いは、亮が助かることなのだ。亮を助けたいからこそ、死んでまで出て来て助けを求めたんだろう。

紬は、ニャルラトテップに連れられて、マイリとソマリと共に、奥の間の入口の前へと向かったのだった。