裏
クレムが先導して、巨大な犬の形になったマイリとソマリは、紬と椿を乗せて神社の裏側へと回って居た。
日はもうとっぷりと暮れて、辺りは暗闇に包まれている。
耳を澄ませると、遠く下の方から水音が聴こえるようだ。
クレムが、小声で言った。
「…言っていた通り、こちら側は崖で、下の方には川が流れているようです。崖ギリギリに木々が生い茂っているので、気を付けないと川まで真っ逆さまになります。しっかりと背に掴まって、じっとして居てください。」
それを聞いた紬と椿は、黙って頷くとしっかりとその背にしがみついた。ますます川の水音が聴こえて来る中で、そこへ落ちるということが現実味を帯びて精神にのしかかって来るようだ。
しかし、ソマリとマイリの足取りも、クレムの足取りにも迷いというものが全く無かった。
そうやって裏側を通って行くと、茂みの向こうに低い柵が見えた。こちら側から誰かが侵入することなど考えていないらしく、どうやらあちら側から崖へと落ちることが無いようにと目印代わりに立ててある柵のようで、板で作られた粗末なものだ。
それを見た紬が、本当に誰も来ないと思ってるんだ、と半ばあきれたように思っていると、クレムが言った。
「侵入は簡単だが、間取りが。地下への入口はどこになるか分かるか？」
椿に言っているようだ。椿は、頷いて左側を指した。
「そっちの端に、地下への入口があるわ。神官達が居るのは、もっと正面寄りの位置にある部屋で、ここは奥の間の裏側に当たる場所みたい。」
クレムは、そっと椿が指した方向を見た。暗くて紬や椿にはあまり見えなかったが、クレムにはよく見えているようだった。
「…この大所帯で行っては目立って仕方がない。私が行きます。それから椿、お前の夫のことなのだから、案内をしろ。ツムギ様、こちらでお待ちください。ソマリとマイリは置いて行きます。連れて行くには大きすぎるので。」
紬は、渋々頷いた。確かに、自分が行っては目立つと思ったのだ。思ったより、この奥の間というのは小さいようだった。
「気を付けてね。ここで待ってるわ。」
クレムは頷いて、椿を小突いた。
「行くぞ。早く用事を済ませて、ツムギ様を連れて帰らねば主に何を言われることか。」
椿は、頬を膨らませた。
「何よ、自分の主人の事ばかりね、あなたは。分かったわよ。」と、紬を見た。「行って来るわね。」
そうして、クレムと椿は、地下へと降りる通路の方へと足を進めて行った。
紬は、それを見送ってホッと肩の力を抜いていた。クレムは、あれで人外だ。人に閉じ込められた人を助け出すぐらい、雑作もないだろう。
そんなことを思っていると、ソマリとマイリが突然にその場に伏せた。
びっくりした紬が、二体を代わる代わる見た。
「え、どうしたの？ソマリ？マイリ？」
すると、もはや聞き慣れた声がした。
「私が来たからだ。」
紬は、驚いて跳ねるように後ろを見た。すると、そこにはニャルラトテップが、見慣れた今でも思わず見とれる姿でゆったりと歩いて来て、二体の犬の頭を撫でた。
「ニャル様…。」
帰って来て欲しくない時に。
紬は思ったが、そんなことを言って機嫌を損ねたら何をされるか分からない。なので、そのまま黙って頭を下げた。すると、ニャルラトテップが側まで来て、紬の顎を軽く掴んで顔を上げさせた。
「またお前は…私に隠し事が出来ると、まだ思っているのはないだろうな？あまりに愚かだったら、いくら気が他に類を見ないほど珍しいからと囲うのはやめるぞ。めんどくさくなるからな。」
紬は、慌てて首を振った。
「いいえ！あの、言いつけを守って絶対に指輪は外してませんし、平和に過ごしてます。ただ、ニャル様はいきなり居なくなられて、いきなり戻って来られるから、言えないこともあるだけですから。」
ニャルラトテップは、腕を組んで呆れたように紬を見下ろした。
「どこに居てもその指輪をしている限り聞いているのは知っているだろうが。言いたいことがあるなら言えばいい。そうすれば、私は聞いている。」
紬は、拗ねたように頬を膨らませて横を向いて、独り言のように言った。
「…聞いていても、興味が無かったら返事もしてくれないくせに。」
ニャルラトテップは、顔をしかめた。
「なんだ？小声で言っても聴こえるというのに。」と、ため息をついた。「分かった。で、聞きに来てやったぞ。言いたいことを言え。」
紬は、じっとこちらを見ているニャルラトテップに、少し腹が立った。
いつもいきなり来て、望むことを言えとか、言いたいことを言えとか。突然に言って出て来るはずもないのに。
そうは言っても、そんなことを言ったらまたへそを曲げて何をされるか分からないので、紬は考えた。そうだ、ニャルラトテップも神。なら、ここの無有とかいう神とは、知り合いなのだろうか。知り合いでなくても、話は出来るんだろうか。
「あの、ニャル様。ここの神様のことで、私のこの村で出来たお友達が困っていて、それで私はここに居ますの。クレムに頼んで、お友達のダンナ様を救出してもらっています。ニャル様は、こちらの神様と知り合いですか？神官達のやることで、困ってるんですけど、どうにかならないんでしょうか。」
ニャルラトテップは、面倒そうにソマリの上に腰掛けて、言った。
「ああ、別に私がそうしろと言ったわけじゃないぞ？あやつらが勝手にやっていることだからな。ちょっと放って置いたらこれだから困ったもの。お前の指にある石が、私の力の石だと見抜いたのは大したものだと褒めてやりたいぐらいだが、私が与えたものをその手から奪おうとするのは気に食わぬ。知らぬと言うて許されることではないな。」
紬は、え、と今言われたことを考えた。ちょっと待って。
「え…まさか、ニャル様、ここの神様って、ニャル様ですか？！」
ニャルラトテップは、頷いた。
「なんだ知らなかったのか？」と、尻の下のソマリを見た。「あやつは言わなんだか。」
ソマリが、何やら返している。人外の言葉なので、紬には分からなかったが、ニャルラトテップは、それを聞いてからまた、紬を見た。
「そうか、クレムもこれらも知っていたことなんだがな。それもあって、この村にしたのだ。数百年前ぐらいに、気が向いて試験的に作った人の集落なのだ。今でも私を信仰している者達が多いし、あれらが私を楽しませることが出来たら願いを叶えてやってもいいと思っている。なので、気が向いたらここへ来ては願いを聞いてやっている。だからお前を置くのにちょうどいいと思ったのだ。」
紬は、そういえば、と思った。クレムは、この神社へ入って行くのに、ついては来なかった。案内役の若林と二人きりで行くのにも、心配しているようではなかった。危ない目に合わなかったでしょう？と言っていた…つまりは、ここがニャルラトテップの神社だと知っていたからなのだ。
「無有の神って、ニャル様の…。」
ニャルラトテップは、頷いた。
「お前達、人が、まともに発音出来るとは思っていないし、それをどう表現しようが私は気にしない。そんな細かいことにこだわるほど小さい神ではないからな。ナイアルラトテップと発音することもあるし、ナイアーラトテップとか、ナイアルラトホテプ、ニャルラトホテプ、お前のようにニャルラトテップと言う者も居る。どれも私であることは間違いないし、気にしない。ここの祖先も無有と表現したようだが、まあそれでもいいのだ。要はいかに自分がちっぽけな存在で、いかに私が優れているのか分かっていればそれでな。」
紬は、最初からいろいろ知っていただろうニャルラトテップに少しムッとしたが、聞かなかった自分も悪いもかもしれない、と思い返して、この際だから聞いてみようと思い切って言ってみた。
「では、ここの生贄って言われている、試練を受ける人のことは全部ご存知なんですね？みんな、どうなっているんでしょう。」
ニャルラトテップは答えた。
「狂気に陥る奴がほどんどであるが、私を満足させるような人が現れるのは稀だ。おもしろい動きや予想外のことをやってのけてくれたら、私だって少しは褒美を与えてもいいかと思うが、なかなかにそんな人間など居らぬなあ。なので飽きて来て、最近はあまりこちらには来ていなかったんだが。お前が日本がどうのと言うからここを思い出して久しぶりに来てみただけだ。」
昨日何食べたの？という問いにでも答えているかのようにあっさりとした口調だ。もしかして、最初から何でも聞けば教えてくれたのではないだろうか。
「じゃあ、ニャル様がおっしゃれば神官達は私の友達の椿さんのダンナ様を解放してくれますよね？今クレムと椿さんが助けに行ってますけど、見つかったりしたらどうにかしてくださいますか？」
ニャルラトテップは、面倒そうに紬を見て目を細めたが、言った。
「私に願いを聞いて欲しくば相応の対価が要るのだぞ、紬。それに私は、信者の前にあまり姿は現さぬのだ。代わりに力の石を置いている。そこからあれらの声が聴こえるし、気が向けば応えるのだ。自分から話しかけるなど考えたこともないわ。たかが人一人の命の事だろうが。放って置け。どうせ人は普通でも数十年であっさり死ぬ。驚いただけでも死ぬ。お前達はウサギがあっさり死ぬとか言っているが、私から見たらお前達だって同じだ。いちいち一人一人ケアしていたら疲れるわ。」
紬は、それはニャルラトテップから見たらそうだろうけど、と必死になった。それでも、人はがんばって生きているのだ。助けられるなら、助けてあげて欲しいのだ。
「どうかニャル様、あの二人を助けてあげてください。狂った人の行動に巻き込まれてしまっただけなんです。」
ニャルラトテップは、片眉を上げた。
「二人？クレムと人間か？人相手でクレムは死なん。それほど侮ることは無い。」
紬は、何度も首を振った。どうしたらわかってもらえるのかしら。
「違います、人の二人です！椿さんと、ダンナ様の亮さん。」
ニャルラトテップは、それを聞いて薄っすらと口元にあの嘲るような憐れむような笑みを浮かべた。
「…ほう。お前は四六時中私の結界の中で私の気に晒されて過ごしていて、少しは人より感性も優れて来たかと思っていたのに、まだまだのようだな。何も見えていない。」と、ピンと指を立てて教師のように言った。「仕方がない、教えてやろう。お前が言ったうちの一人はもう死んでいる。数日前にな。この神社の中をしっかりと気配を追って見てみよ…いい機会だ。演習をする。」
ニャルラトテップは、今の言葉で衝撃を受けている紬に構うことなく、その頭に片手を置いた。そして、歌うように言った。
「私が子を育てるようなことをするなど異例だぞ？私の結界の中を、ここを動かずして見る術を教えよう。お前に与えている、その指輪の力と繋げて行うのだ。」と、頭に置いた手が温かくなった。「さあ目を閉じろ。クレムと、お前の案じる者達の場所を探して、意識を結界の中へと飛ばすのだ。」
紬は、言われるままに目を閉じた。
閉じた瞼の裏に鮮明に、地下を歩くクレムと椿の姿が見え始めた。
