神社へ
外へと出て来ると、日が暮れて来ていた。
待っていてくれたマイリに乗って、クレムと紬、椿の三人は洋館へと戻って来た。
クレムは、椿と紬を家の前で降ろすと、一度家の中へと準備をして来るのでそのまま待っていて欲しいと言って、マイリが化けている車でそのまま家の裏へと回り込んで行った。
そして、しばらくしてからバックパックのようなものを背負って、家の玄関から出て来た。
驚いたのは、その足元にそれは大きな、狼なのか熊なのかと見間違うほど大きな黒い犬を二頭連れていたことだった。
紬には、その犬がソマリとマイリだと分かったが、ショゴスだとしたら大きさから言うと小さめで、こんな姿にもなれたのかと驚いた。
「え…あら、ソマリ、マイリ？」
紬が思わず言うと、クレムがフッと笑顔を作った。作った、というのは、いつもの心の底からの笑顔ではなかったからそう感じたのだ。
「はい、ツムギ様。暗い森を歩くなら、犬を連れて参った方がいいかと思いましたので。これらは何があってもツムギ様を守りますし。」
紬は、犬と言ってもちょっとそこらでは見ないほど大きな体なので逆に目立って仕方ないだろうと思ったが、何も言わなかった。すると、クレムはもはや暗くなりつつある森の方へと視線をやりながら、言った。
「この洋館には盗聴器も隠しカメラも仕掛けることは出来ません。なので、こうしてここで居るのも、他の人に見つかるには、目視で確認するよりありません。あちらに気取られると心配する必要はありませんが、ツムギ様にもしものことがあってはいけませんので、これらを連れて行きます。追われた時には、どちらかの背に乗れば逃げ切れますから。救出した後のことを考えても、これらと一緒の方がいいでしょう。」
紬は、今度こそ頷いた。確かに、ソマリとマイリが居れば、もしも亮や椿が怪我をしてしまっていたとしても、簡単に運ぶことが出来るからだ。
クレムは、紬が納得したのを気を見て確認したのか、微笑んで足を森へと向けた。
「では、参りましょう。歩くのが疲れるようなら、これらの背にお乗りくださってもいいですよ。」
紬は、それには慌てて首を振った。
「平気よ。歩きます。どうしようもなくなったらよろしく。」
椿は、ただ黙って二頭の犬種も分からない巨大犬を驚愕の顔で見つめていた。
そうして、三人と二頭はそこから徒歩で森の中へと進んで行ったのだった。
森の中へと足を踏み入れると、もう暗くなっていてすぐに足元が見えづらくなった。
まだ森の外が薄っすらと夕闇に包まれ始めたばかりだったので油断していたが、この辺りはもう光が差し込まなくなっているのだ。
そんなことは想定内だったようなクレムは、全く動じていないが、紬は真っ暗な中を進むのに抵抗があった。
人外に慣れている紬でそうなのだから、椿はそれは恐ろしいと思っているだろうと思ったが、それでも口を真一文字に引き結んでいる。クレムが先頭を行き、その後ろを紬、そしてソマリ、マイリが紬の両脇に居て、最後尾に椿がついて来る形だったが、時々後ろを振り返っては、誰かがついて来ていないか恐々調べているような様子だった。
足元の石や草すらよく見えないような闇の中、クレムは迷いなく歩いていた。紬は元より、両脇に居るソマリとマイリがしっかりと守っているので転ぶことすらなかったが、後ろの椿はよく躓いた。その度に、紬が手を差し伸べて事なきを得ていた。
しばらく行くと、クレムが足を止めた。紬も、それにつられて止まり、前を見ると、数十メートル向こうに、神社の鳥居らしきものが薄っすらと見えた。
それは、こちらに向けてあるのではなく、どうやら斜め後ろから見ているような状態らしく、神社の方に焚いてあるかがり火に照らされて、その反射で鳥居の裏側が見えている状態なのだと分かった。
それを認識するとそれを手がかりに、目が慣れて来て辺りの様子が掴めて来た。
ここは、神社の斜め裏手にある森の端で、所々にあるかがり火が境内を照らしていて、やはり正面からひそんで行くのは無理そうだった。森側から来たのは正解だったと言えるが、しかしどの辺りから入ったら気付かれずに済むのか、それが分からなかった。
神社の、見取り図が無いからだ。
しかし、椿が慣れたように指さした。
「こっち。神社の裏側は切り立った崖になっていて、そちら側が奥になっているの。裏から侵入出来ないようになってるから。だから正面さえ守ればいいって考え方で、ああして鳥居とか正面の境内を明るく照らしてるわけ。こっち側の裏から回り込めば、きっと裏には行けるわ。」
クレムが椿を見た。
「ここの間取りを知っているのか。」
椿は、首を傾げた。
「いえ…全部は知らないわ。でも、奥には行ったことがあるから、どうやったら奥の間に行けるのか分かるわ。ただ、奥の間の中にまでは入ったことが無いだけで。」
紬は、声を潜めて言った。
「その奥の間というのが、生贄が試練を受けるって場所なの？」
椿は、紬を見て頷いた。
「ええ。奥の宮って呼ばれている建物が、ここからは暗くて見えないけどあの御賽銭箱がある宮の裏側にあってね。そこに、神官達が住む場所と、試練を受ける奥の間があるの。地下には、生贄を閉じ込めておく牢があるって話よ…２０年前に閉じ込められてた人から聞いたことだから、今はどうなのか分からないけど。」
クレムが、そちらを伺いながら言った。
「では、お前の夫の亮もそこに居る可能性があるということだな。」と椿を見ずに言ってから、紬を見た。「ツムギ様、ここからは面倒なことになるかもしれませんし、こちらでお待ちになった方がいいのではありませんか？代わりに私が行って来ますから。要はひっそりと助けて出れば、その石も必要ないということでしょう。あなたを危険な目に合わせることは出来ません。」
それでも、椿の不安そうな目を見て、紬は首を振った。
「確かにそうだけど、もしも見つかった時の言い訳になるわ。何をするか分からないんだもの…マイリとソマリも居るし、私は大丈夫だから。」
二頭の巨大な犬は、紬の両脇にぴったりとくっついて離れる様子はない。紬は、その二頭の首の辺りを無意識に撫でた。
椿が、横から言った。
「確かに紬さんの言う通りだわ。来てくれた方が心強いもの。この犬たちだって、紬さんにくっついているんでしょう？だったら、一緒に来てくれた方がいいもの。」
クレムは、ため息をついた。
「…どちらにしろ、私が一頭を連れて行くつもりでしたがね。分かりました、では行きましょう。足元に気を付けてください。確かにここからは足場が良くなく、崩れやすい場所に近付くようです。行くならばツムギ様はマイリに、そっちの椿はソマリに乗った方がいいですよ。少なくとも足を踏み外すことはありませんから。」
言われて紬は、迷わずマイリに跨った。そして、ソマリの方を指さして、言った。
「椿さんは、ソマリに。おとなしい子達だから大丈夫よ。」
そう言われても、椿はためらっていた。
何しろ、熊だと言われてもそうかと言ってしまいそうなほど大きいのだ。
その上、この二頭はそっくりで見分けがつかない。二頭とも真っ黒で毛がふさふさとしていた。
それでも、じっと待っている紬と、思いのほかおとなしいソマリに、椿はおずおずとその背に跨った。まるでセントバーナードのような太い胴だった。
「おとなしいでしょう？とても賢いから。」
紬が、愛おしそうにその背を撫でて揺られている。椿は、まだ恐々だったがそれでも言った。
「ええ。犬に乗るなんて経験がないから怖いけど、思ったより快適かも。それにしても、よく二頭の見分けがつくわね、紬さん。二頭とも真っ黒で違いが分からないわ。」
紬は、うーんと苦笑しながら言った。
「どう見分けてると言われたら困るんだけど、なんとなく分かるのよ。声とか、感じ？で。」
椿は、感心したように二頭を見比べた。
「凄いわね…飼い主にしか分からないことがあるのねきっと。」
飼い主ではないけどね…と紬は思ったが、黙っていた。世話係のショゴスなの、と言ったところで、椿にはショゴスが何なのか分からないだろうし、そもそも夫が邪神で人の命なんて何とも思ってないんです、とは言えないだろうからだ。
今帰って来ていても、意にも介さないで助けてなんてくれないんだろうなあ…。
紬は、密かにため息をついた。助けてくれるどころか、面白くなりそうだと変な介入をして、余計にややこしい事になりそうな気がする。知り合いの神様だったりしたら、面倒な事になってしまうかもしれない…。
とにかく、今は帰って来て欲しくないな、と紬は思っていた。
