２０年前
椿は学生時代のものから読んでいるようだったが、紬は最新のものを探して、そこから読み始めた。それでも、最初から読もうと思うと字が小さい上に一日が数行なので、かなりの量になってしまう。
なので、ごく最近の物を探して、そこからこの数週間ほどを遡って見て行こう、と紬は思っていた。
だが、探して見てもあったのは最後まで書き終わった古い日記帳ばかりで、書きかけの日記は見当たらない。
中には、仕事上の事とか、神社での神官の補助のことなどが、淡々とつづられているだけで、それほど珍しい内容でもなかった。
日付を見ると、五、六年ほど前のもののようだった。
フッと息をついてクレムの方を見ると、クレムは比較的新しく見える日記帳をじっと読んでいた。紬は、もしかして、とクレムを見た。
「クレム、それは最近のもの？見せてくれない？」
クレムは、ちらと紬を見た。
「手分けする方が効率的なのでは？というより、もう内容はざっと読みました。概要が分かりましたので、神社へ向かいましょう。」と、椿を見た。「夫の過去を暴くのは面白いのかもしれないが、必要なことだけにしておけ。神社へ行って本人を助ける必要があるのだろう。」
椿は、ハッと我に返ったような顔をすると、クレムを見て顔を赤くした。
「そんな…違うの。学生時代のことがあったから、ちょっと興味があっただけよ。」
クレムは、ため息をついてその日記を受け取るべく手を差し出した。
「私が見る。時間が惜しい。その日記を書いていた本人が二度とここへ帰って来ることがなくなるのはお前も望むところでないだろう。」
椿は、事態の深刻さを思い出したらしい。
読んでいた日記をクレムへと渡すと、クレムはそれを受け取って、さっさとページを繰って中を確認した。そして、じっとそれを読んでいたが、ふうとため息をついて、そして、言った。
「…ここに書いていることを要約して言うと、２０年前にここにやって来たそちらの椿のことを、この村の氏子達は皆、全く相手にしないばかりか、自分達の信仰を探りに来た面倒な女、と認識していたようだ。ここの神官達の影響力はその当時から絶対で、椿を村から出すか、それが出来ないなら捕らえて幽閉するか、もしくは殺してもいいという話になっていたようだな。」
椿は、口を押えた。確かに、２０年前にここに来たのは誰も調べたことのないような密教を探し出して、それを発表して自分の名前を学会でも有名にしたかったから。ここで調べた無有という神が、それはおもしろい神で、人間にその命より生き様を見せろという変わった神だった。
クレムは、続けた。
「お前の夫は、他の氏子達が追い返そうと無下に扱うのを見て、それで帰ってくれたらと思っていた。だが、お前は諦めなかった。ずっと神社の回りをうろうろとして、スパイまがいのこともやってのけ、神官達は遂に、捕らえて生贄にすることを考え始めた。お前の夫は、いくらなんでもそれは酷いと思った。なので、神官達に、彼女に納得出来るような作り話をして、それで街へ帰ってもらう、と約束して生贄問題を回避しようとした。だが、神官達は、椿を帰すのはどれぐらい情報を掴んでいるのか調べてからだと言った。だから、夫はお前に近付き、どこまで知ったのか調べた…お前は、夫に気を許して全てを話しただろう。その内容は、神官達にはとても許容できる範囲ではなかった。それでも、夫は諦めなかった。お前をこの村に留めるから、と食い下がったのだ。お前と結婚してこの村に住ませること、もう二度と街へは戻らないこと、がお前を生贄にしない条件になった。お前の夫は、必死にお前に婚姻を承諾させようとした…お前の、精神の健康に関わって来ることだからだ。それどころか、殺される可能性もあった。」
椿は、見るからにショックを受けた顔をした。
「そんな…だから、あの人は…亮は必死だったって言うの？私に、結婚して一緒にここで暮らしてくれって死にそうな顔をして言ったのは、だからなの？亮は…私を助けようとしていたの？」
クレムは、日記から顔を上げてあっさりと頷いた。
「そうだ。別に愛情がどうのとか、そんなことではなかったらしい。人として、そんな風に理不尽に殺されることが、許せなかったかららしいんだ。」と、また視線を日記へと落とした。「何とかお前から結婚の承諾を得て、この夫は…亮は、ホッとした。これで、お前を殺されることはないと。神官から、お前を監視するために盗聴器を居間に設置することは強要されたが、それでも何とか収めることは出来た。だから、平和に暮らすことが出来た。」
椿は、確かにそうだと頷いた。あれから２０年、大きな波風も立つことがなく、狭い家だが幸せにやって来た。亮からは何をしていてもいいが、村の外へ出かける時と、部外者に対して神社のことを会話する時には気を付けるように言われてはいたが、部外者など滅多に来ない村のこと、問題もなく来た。亮は、椿が調べた全てを知っていたが、決してそれを誰にも話すな、と言われていた。神官達の目はどこにでもあって、必ず見ているから、面倒なことにならないように、絶対に口にしてはいけない、と言われていたのだ。
それを、あの日紬に話してしまった。
椿は、後悔した。そんなつもりではなかったのだ。まさか家の中にそんなものがあるなどとは思わず、紬ならと気を許してしまった。
「…あの時、私が紬さんに話したりしたから、それが崩れてしまったのね。」
クレムは、頷いて新しい方の日記帳を手に取って振った。
「そう、こちらにあったが、お前とツムギ様の会話は全て、ここの盗聴器から市役所の神社担当の部署へと流され、皆が知ることになった。まさか椿が両親への挨拶の時に元生贄の男に会って、その内容を聞いていたとは思わなかったようだ。知られたくなかった事実なのだろう。すぐに神社から手が伸びて…」と、一瞬口をつぐんだが、また続けた。「…自分が行くしかない、と亮は思った。だからこそ、神社へ向かったのだ。椿の代わりに生贄になるために。生贄になるというのは、まだ希望があるのだ…大体が、神官達が決める願い事も、生贄が試練をクリアした時点で正気で意識を保っていれば、自分の願いを言うことが出来る。死ぬか気が狂った場合、神官が願いを言って神がそれを叶えてくれることもあるし、叶えてくれないこともあるのだそうだ。ならば、自分が生贄になり、正気で意識を保って試練をクリアすれば、自分と椿をこの村から解放してもらえるのではないか、と亮は考えた。だからこそ、神社へ向かった。三日前の日記には、そう書かれてある。」
椿は、もう涙を流していた。亮が、どこまでも自分のことを考えてくれていたのが、分かったからだ。結婚した時から、亮は椿の命を守ることを考えてくれていたのだ。なのに、そんなことは一言も言わなかった。
「まさか…あの人がそんな風に思って、自分の人生を犠牲にしてまで私を助けてくれていたなんて。」椿は、こみあげて来る嗚咽を押さえながら、言った。「あんなに、必死になって…私を、助けてくれるために、愛してもいなかった私と結婚して。」
紬は、その肩を抱いた。それでも、これも愛なのではないか、と思えたのだ。何も思っていない女なら、亮だって放って置いた方が楽だっただろうからだ。
「きっと、ダンナ様は椿さんを好きだったと思いますよ。だからこそ、今だって自分が代わりに神社へ行こうと思われたんだと思うし。今度は、椿さんが助ける番ですよね。行きましょう、神社へ。」
椿は、本来気が強い女性なのだろう、キッと顔を上げると、涙を拭って頷いた。クレムがそれを見て、日記を閉じると言った。
「では、神社へ向かおう。が、その前に、置いてあったという手紙を見せてくれないか。」
椿は、胸のポケットから折り畳まれた紙を引っ張り出して、素直にクレムに渡した。クレムはそれを受け取ってサッと読み、紬にも見せた。
「あなたも、見ておきますか？」
紬は、頷いてその中身を見た。
『大切なものを返して欲しければ、その信仰心を証明するために、無有の神へ捧げる石を持って神の前へ来い。その価値を知らない無知な女の手にあり、常、神官でもない者達の目に晒されているのはあまりに神に対して失礼だ。丘の上の洋館の女主人からそれを抜き取り、神の元へ持って来い。三日待つ。』
紬は、顔をしかめた。これの価値は知っている。だが、それを公に出来ないだけで。
クレムを見ると、クレムは椿の方を見ていた。
「これは、いつどこに？」
椿は、上階への梯子の方を指さした。
「今朝居間のテーブルにあるのを見つけたの。主人が居なくなったのが三日前だから、きっと今日がその日だと思って…いつからあったのか知らなくて。もしかしたら私が見つけられなかっただけなのかもしれないと思って慌てたの。盗聴器を探して回りをひっくり返してしまっていたし、ごちゃごちゃしてたから…。」
クレムは、それに対して何も答えず、紬を見た。
「…では、神社へ参りましょう。この様子では真正面から向かったら神官達に捕らえられる可能性もありそうです。森側から、気付かれないように侵入して救出した方がいいでしょう。」
しかし、椿は出口に向かうクレムに向かって、気が進まなさそうに言った。
「でも…あの、あなたのような人には信じられないかもしれないけど、本当に神様は居るの。他の神様はどうか分からないけど、あの神社の神様は絶対に居るわ。いい神様か悪い神様かは私にも分からないけど、もしこれがそこの神様の意思だったとしたら、神社に入る時点で隠れることなんて無理だと思うわ。」
クレムは、歩みを止めずに言った。
「神の意思ならそもそもがツムギ様から石を取って来いなどと命じる前に、勝手にそれを奪い取ってしまっていると思うぞ。そんなことを命じる時点で、これは人の意思なのだ。ならば人から隠れて人を助けに行くのが一番いいと私は思う。」
椿は、クレムが神を否定しないのが意外だったのか、驚いたような顔をしたが、戸惑いながらも、頷いた。
「確かに…そうかもしれない。」
クレムが、紬を促して自分に続いて登って来るようにと梯子の所で話している。
椿は、扱いは雑ながらも、クレムという存在を信じてもいいような気がして来ていた。
