オドの虜囚(とりこ)

２章 山間の村

回想２

人としては、ツミだな。

ニャルラトテップは、そう思ってそれを見た。あの石の力が支配している部屋に抗える人は居ない。そして、地下牢に閉じ込められている人が自力で出て来れる可能性もない。自分勝手で狂信的な人が複数見張っている。

この後、石を自力で手に入れようとし始めるかもしれないな。

ニャルラトテップは、そう思った。そうすると、直接紬を襲撃するかもしれない。そうしたら、ショゴス達に指示して殺させる前にあの部屋へ放り込ませるか。

それとも、追い詰めてあの部屋へ入らざるを得ない状態へと持って行くか。

そもそもがあまり、人前に出て自分で手を下すことは面倒だとニャルラトテップは思っていた。

まして後から紬にこれに関わったと何かしら文句を言われるのも、それによって恨まれるのも面倒で避けたいと思っていたので、自分が直接手を下したくなかった。

戻ってショゴス達でも差し向けるか、と思っていると、たった一人で石の部屋で試練に立ち向かっていた椿が、早々に手順を間違えてその部屋自体が燃え上がり、その炎の中で無残な最期を遂げたのが見えた。

…死んだか。

ニャルラトテップは、あっさりとありふれた失敗をして死んで逝った椿に退屈さを感じた。やはり大した人間ではなかった。大体人間が面白いことをしてくれるのは、一人というより人数が居た方がまだ望みがある。

仲間同士で疑心暗鬼になり、ありもしない策略を妄想して必要のない殺戮をするのが可笑しくてたまらない。

…ワタシハ、シネナイ。

小さく、囁くような声が聴こえた。

…？

ニャルラトテップは、目を凝らした。焼け焦げた無残な死体でありながら、生に執着して必死にその肉体に留まろうとしている魂が居る。

『お前は、死んだ。留めるつもりもない。さっさと去るが良い。』

ニャルラトテップが姿を見せずに言うと、その魂はその声にすがるように言った。

…アナタハ、カミサマ？カミサマナラ、ドウカ、タスケテクダサイ。

ニャルラトテップは、面倒だな、と思った。大して面白い趣向でもなかったこの女の行動に、褒美をやることもないと思ったからだ。

『生きてどうするつもりだ。大した命でもないだろう。』

その女の声は、今にも消え入りそうだった。

…主人ヲ、タスケタイ。主人ガ、ワタシヲ、タスケニ、キテ、ツカマッテマス。タスケタイ。

ふーん、人間が得意な、愛とかいうやつか。

ニャルラトテップは、少し興味が湧いた。この愛情というものは、人間に驚くような力を与え、そして驚くような愚かなことをさせる。相手に執着するあまり命を投げ出すことも珍しくない。

『今のお前では助けることなど無理だろう。どうするつもりだ。』

女は、答えた。

トモダチニ、タスケテモライマス。主人ガ、手紙ガキタト、イッテイタ。トモダチガ、モッテイルイシヲ、モラウ。キット、タスケテクレル。

紬のことか。

ニャルラトテップは、ニッと笑った。

『いいだろう。お前にチャンスを与えてやろう。だが、夫に会うと姿は戻る。あくまで助けを呼びに行くまでの時間を与えるだけだ。それで良いならお前に時をやる。』

相手の声は、思った通り希望を持って力強くなった。

ハイ！ソレデイイデス、ドウカ、ワタシニチカラヲ！

ニャルラトテップは、その魂魄だけを引き剥がし、体があるかのように偽装して外へと出してやった。その状態に慣れるまで少しかかったようだったが、それでも椿は真っ直ぐに家から紬の所へ向かった。

紬は、やはり椿を助けようとした。

二人で森へと歩いて行くのを見送った後、クレムが宙で見ていたニャルラトテップに言った。

「…主。あれはただの魂魄であってもう死んでおりますね。」

ニャルラトテップは、姿を現して言った。

「ああ。我らには一目瞭然のことも、紬には分からぬのだ。面白い趣向だしお前はあれらを手伝って、ことの真相を明かしてやるといい。我だって細かい人の事情などは知らぬ。だが、そういうことがあれら人には重要なのだろう。あれらに付き合って事を最後まで見届けるのがお前の役目。もちろん紬には傷をつけるな。あれの『気』のバリエーションをもっと豊かにしたいし、いろいろなことを経験させたいのだ。行け。」

クレムは、グッと眉を寄せたが、何も言わずに頭を下げた。ニャルラトテップは、心の中でほくそ笑んでいた…そう、もっと面倒で鬱陶しいと思うが良い。紬の心の拠り所は、数多くない方がいい。

ニャルラトテップは、果たしてこれが終わった後の紬の気がどうなっているのか、それが楽しみで仕方がなかった。

そう、他はあまり興味がなかった。

どうなろうと、別にどうでも良かった。

椿は、うまくやった。紬の同情を引き、そしてクレムはニャルラトテップの指示通り紬について人の家などを探索して、事の解決に手を貸していた。

その過程で手に入れた情報を見るたび、紬の気は様々に変化してニャルラトテップを楽しませた。本当に珍しい気…だが、まだ決定的な気を感じていないような気がする。この女の能力は、恐らくこんなものではないはずなのだ。

昔々、聞いたことがある。

…その気の波動は神を癒し、神の能力を極限まで引き出し、死に逝こうとしているその命を真新しく再生することまでやってのける…。

人外の間では、特に古くから居る者達の間では、まるでおとぎ話のように伝わる噂だった。

もちろん、そんなものを鵜呑みにしたわけではなかったが、それでもそれに近い存在なのではと期待していた。

ただ、その気を放つ時のその存在の状態を知るものは、誰もいなかった。

ニャルラトテップは、どんな時に出す気が、神にどんな影響を与えるのか、紬を様々な状況に置くことで知ろうとしていたのだ。

クレムが、紬を危険な環境下に置くことを嫌い、外へ置いて行くのが見えた。

ニャルラトテップは、紬の側へ行くことにした。紬は、自分に隠れて行動しているつもりらしいが、相変わらず愚かなことだ。この際なので、自分がどれほど鮮明に結界の中などを見ているのか実感させてやろう。

そう思って、結界の中の様子を見るため、自分の力の石の使い方を教えたのだった。

そこで、ニャルラトテップは気付いた。

紬が、少し気を許し始めている。

人、というものの取り扱いには、ニャルラトテップは長けていた。何しろ、人類の始めから知ってるのだ。なので、こうなって来るとどう扱えば紬が自分に好意を持ち、尚且つ愛情を持つのか容易に分かった。

…思ったより、易いかもしれんな。

ニャルラトテップは、内心ほくそ笑んでいた。後はこの珍しい気を持つ女の、愛情の気だけを見ていない。それを自分へ向かって放ってくれたら、もしかして古代から言われているような事が期待できるのではないか。

今ならば、わざとらしくなくこやつに取り入ることが出来る。

ニャルラトテップは、紬を腕に人の男のように立ち回ることにした。思った通り、紬は自分にすがっていた…他に、頼れるものが居ないからだ。

だからこそ、紬を気遣っているように振る舞い、その腕の中で気を失った後も、側を離さず共に居て、面倒を見ていたのだ。

ニャルラトテップが、そうやってここ数週間に起こったことを回想していると、そんな事とは知らない紬が、黙ってニャルラトテップの胸に体を委ねて、同じように月明りが降り注ぐ庭を眺めていた。

マイリとソマリのショゴス二体は心配そうに常に側に控えていたが、ショゴスロードのクレムはほとほと面倒になったのか、寄っては来なかった。

ニャルラトテップは、紬へと視線を移した。紬は、それに気付いて見上げて来る。

ニャルラトテップは、あと少しのようなのに、と思いながら言った。

「…ところで、私にいろいろと頼みごとをしたお前は、私に珍しい気を差し出す必要が生じているぞ？私が後払いに応じるなどそうそうない。さあ、どんな気を見せてくれるのだ？」

紬は、それには困ったように顔をしかめた。

「あの…自分でもまだ、気を完全に区別出来ませんので、どうしたらその珍しい気が出るのか分からないのです。何をしたらよろしいでしょうか…？」

戸惑っているようで、期待しているような、複雑な感情が感じ取れる。

ニャルラトテップは、フッと笑うと、紬を見つけて微笑んだ。

「…もう、分かっているのではないのか？」と、唇を寄せた。「したことが無いことをすれば、今までにない気が湧き上がる。試してみようぞ。…良いであろう？」

こんなことに意味はない。

ニャルラトテップから見て、こんな行為は取るに足らないことだ。特に意味も無い行為なのだ。だが、人間にとってそうでないことは分かっていた。これに寄って全く別の気が湧き上がるのは間違いない。

驚いたような顔をした紬だったが、それでも顔を真っ赤にしながらも、抵抗せずに目を閉じる。

…堕ちたな。

ニャルラトテップはニタリと笑って紬に唇を合わせた。

その途端、彼から一切の余裕が消し飛んで行った。

「う…、」

紬が、声を漏らした。

ニャルラトテップの様子からも、どうせ試してみるだけの、おざなりの口づけだと思っていたので、まさかこれほど長く、しかも深く終わらないものだと思わなかったのだ。

息も継げないほどに、ソファにしっかりと押し付けられて口づけられている間、紬はもしかして本当に、そこに愛情があるのではないか、と勘違いしそうになって、慌てて必死に打ち消していた。

このかたは邪神…こんなことなど、きっと何でもないことのはずだ。

「う…ぁ、」

紬が苦し気にもう一度声を漏らすと、ニャルラトテップがハッとしたように顔を上げた。

その目は暗く、まるで漆黒の闇の中を覗き込んでいるかのような色だったが、それでいて強く、激しい色だった。

何より、ニャルラトテップの戸惑うような表情を見たのは、紬は初めてだった。

「ニャル様…？」

やっと解放された紬が、まだ自分に驚いているような様子のニャルラトテップに問いかけるような視線を向けると、ニャルラトテップはフッと自嘲するように唇の端をゆがめた。

「…面白い気。思わず我を忘れたわ。」と、紬から体を離して起こすと、ソファから立ち上がった。「だがまだ何か、お前の中では私に対して壁があるようだな。心の底から信じられないのだろうが、その壁がある限りはまだ、私が一番知りたい『気』を見ることは叶うまい。クレム！」

ニャルラトテップは扉の方向へと歩き出しながら言った。クレムが、扉を開いて入って来て頭を下げた。

「はい、御前に。」

ニャルラトテップは言った。

「ここも引き上げねばならない。面倒があったからな。後の処理をして次の屋敷へ移る準備をしろ。明日には移す。」

紬は、それを聞いて驚いて自分もソファから立ち上がった。

「え、どこへ…？！ニャル様、あの、今度の真相をお教えくださると言ってらしたのに…、」

ニャルラトテップは、扉から出て行きながら言った。

「クレムが話す。私は用があるし、次の屋敷の準備もせねばならん。ではな。」

ニャルラトテップは、消えて行った。

クレムは、何も言うことは無く、頭を下げると出て行った。

ソマリとマイリが寄って来て、紬に体を摺り寄せて来る。

紬は、何やら熱くなった体を冷ますように、ソマリとマイリを抱きしめていた。

一方、ニャルラトテップは、大気へと身を投じながら、紬の気の感覚を思い出していた。

体の奥底から震えが来るような、強烈な衝動と引力のようなものを感じた。

我を忘れて紬の気を取り込もうと人の男のように無心で口づけていた自分を思うと、何と滑稽なのかと羞恥心が湧き上がる。たかが人の女の気…それが、あれほどに体を構成する細胞の一つ一つまでくまなく活性化させる力を持っているとは。感じたことのないほど、興奮とも高揚ともつかないような昂ぶりが押し寄せて来て、もっと、もっとと何かがせっつくように思えた。

…完全に気を許していなくて、あれか。

ニャルラトテップは、あの気が完全になることを望んでいた。それなのに、その一端を垣間見た今、それを恐れる気持ちが湧いている自分を感じた。

あれは、諸刃の剣だ。飲まれてしまう危険をはらんでいるが、今以上の力を手にする可能性もある、珍しい絶大な影響力のある、気を持つ女…。

ニャルラトテップは、そっと自分の唇に触れた。まさか、あんな感覚になるとは。あんな意味の無い事で。

そのままじっと考えていたが、しばらく後、ニャルラトテップはフッと笑った。

…ま、何にしろ退屈せずに済む。

彼は気持ちを切り替えると、また次の人間観察の場へと飛んで行った。