失踪２
椿は、涙を浮かべながら言った。
「あの日、あなたが来てあの話をした日、主人が帰って来て、いきなり言われたの。神社の生贄のこと、その内容のことを、言ってはいけないと言ったのに、話しただろうって。私は、知らないって言った。でも、主人は、確信があるようだったわ。あなたが言ったんじゃないってことはすぐにわかった。だって、あなたは携帯電話すら持っていないんだもの。でも、主人は知っていて、私がしらを切っても聞かなかった。そして、こう言ったの…お前があのことを知っていることを知っているのは、オレだけじゃなくなった。その上誰かに漏らしたということは、みんなに知れてしまった。何が起こるか分からない、オレが居なくなってもお前が居なくなってもあきらめるしかないんだ、って。」
紬は、目を見開いた。居なくなるって…。
「まさか…ダンナ様が居なくなったの？」
椿は、頷いた。
「三日前の夜のことよ。とても真剣な目で…私に何も言わずに、振り返りもせずに出て行ってしまった。私は、何かとんでもないことをしてしまったのだと思ったわ。一生懸命止めたのに、あの人は無視して行ってしまった。それから、今まで何の連絡もないままに、戻って来ないの。」
紬は、神社の方角を見た。ここからだと、この林を抜けた辺りの位置になるはずだ。つまりは、洋館と神社は森を挟んで結構近くにあるのだ。
「でも…その、ダンナ様の失踪と私の指輪が、どんな関係が？」
椿は、紬の目をじっと見つめて、大きな瞳から涙をポロポロと落として言った。
「昨日、手紙が置いてあって。大事なものを返して欲しかったら、無有の神に忠誠を誓う証として、あなたの指輪を持って神社の本殿へ来いと。あなたが、その石の価値を知らないままに無造作に指にはめて歩いているのは罪だと言って…。」椿は、また食い入るように紬の指を見た。「お願い、一生働いても、お金を返すから！どうかお願い！その指輪を私にちょうだい！私は、どうしてもあの人を助けなきゃいけないの！」
その気持ちは分かったが、紬もこの指輪がどういったものかと知っている手前、簡単に手放すわけにはいかなかった。人に、ニャルラトテップの力をこんな小さな石だからと言って、渡してしまってはいけないのだ。
だが、それで人の世に混乱が生じるならニャルラトテップは笑って見て居そうだが。
「これは、どうしても渡せないの。」紬は、指輪を抱きしめるようにして言った。「主人が、絶対に失くすなと言ってくれたものだから。本当に、石は普通のものだけど…結婚の思い出のある大切なものなの。」
それでも、椿は紬の膝にすがって言った。
「大切なものなのは分かるわ！でも、きっと返すから！人の命には代えられないでしょう！主人の命が、それで助かるのよ！」
紬は、困って自分の胸の前に握りしめた手に視線を落とした。でも、これは絶対に外してはいけないとニャルラトテップから言われているものだ。これを外すことで、一体どんな人外が寄って来るのか見当もつかなかった。それに、言いつけを守らずにこれから先、また狭い屋敷の敷地内だけに籠められてしまったらと思うと、とても外す気にはなれなかった。
「じゃあ…私も、行くわ。」紬は、椿を見つめて言った。「これを外すことは出来ないし、誰にも預けることは出来ないの。本当に大切な物だから。でも、これを見せるために行くぐらいなら、いいわ。私が、これは普通の石だって説明するから。一緒に行きましょう。」
椿は、それを聞くとパアッと明るい顔をした。
「本当に？！ああ、良かった！ええ、その指輪さえあいつらに前に持って行ったらいいのよ！そうしたら、主人を返してくれるって言っていたの！じゃあ、行きましょう！」
紬は、その急いた様子に焦って言った。
「あの、ちょっと待って。家の者が心配するから、話をしておかないといけないわ。車で送ってもらうから、一度家へ戻りましょう。」
椿は、イライラと首を振った。
「時間が無いの！もう三日も閉じ込められてるのよ！一刻も早く行きたいの！」
紬は、そこは絶対に譲れないときっぱりと首を振った。
「駄目よ。警察には通報したの？椿さん、これは犯罪なのよ。あなたはそれに加担しようとしているの。私が同意して一緒に行けばあなたの罪はないわ。だから、ここは私の言うことを聞いて。この村の決まりとか聞いていたら、確かに警察なんて、法律なんて意味もないのかもしれないけど、それでも思い出して。普通の世の中では、そうでしょう？それでも、私はあなたの信じてあなたと一緒に神社へ行くって言っているのよ。せめて、家の者には知らせさせてもらわないと。」
椿は、反論しようと口を開いたが、考え直したようで、渋々頷いた。
「…分かったわ。あなたの言うことも、一理あるの。でも、分かってちょうだい。本当に、ここの連中は何をするか分からないのよ。」と、また涙を流した。「もしかしたら、今にも殺されてしまうかもしれない。だから、出来るだけ早く…！」
紬は、急いで足を家の方へと向けた。
「じゃあ、急いで！クレムに指示をして行くから！」
紬は、駆け出した。
椿も、その後ろをついて走って行ったのだった。
家に着いてすぐに、紬は事の次第をクレムに話した。もちろん、椿は中に入れないので門の外で待っている。クレムは、ちらと椿の方を見てから、言った。
「最終的には神社にいらっしゃるとしても、まずは椿さんの家を調べた方がいいでしょうね。なぜ、ご主人がそれほど迅速にそれを知り得たのか、そしてなぜ椿さんではなくご主人が連れ去られたのか、実際に何が行われているのか。相手の手の中に行くならば、いくらかこちらも材料を持っていた方がいいと思います。どうしても神社の神官とやらの所へ行くとおっしゃるなら、先に下調べをしてからにして下さい。私も同行しますから。」
紬は、椿の方を振り返った。確かにクレムの言う通りだが、椿が承知するだろうか。何しろ、一刻も早く、と言っているのだ。
椿は、こちらの声が聴こえていないらしく、不安そうに紬を見返している。
紬は、クレムと共に、門を出て椿の前に立った。
「クレムは、一度あなたの家を調べるべきだと言っているの。失踪した原因とか、どうして私達があの日話したことがそれほどすぐにダンナ様とか、他の誰かに伝わったのか調べておいた方がいいからって。」
椿は、とんでもないと何度も首を振った。
「そんなことをしている時間はないわ！話にならない、こんな使用人は放って置いて、行きましょう！」
紬が戸惑っていると、椿はその腕を掴んで引っ張って行こうとした。すると、クレムがその穏やかな雰囲気からは考えられないような険しい表情に変わったかと思うと、椿を思い切り突き飛ばした…というより、弾き飛ばした。
椿の体は、ゆうに五メートルは吹っ飛んで周辺に敷き詰められている芝の上をゴロゴロと転がった。
「ク、クレム！」
紬が慌てて椿に駆け寄ろうとしたが、クレムは自分の背で紬を阻んだ。
その視線の先では、椿が何が起こったのか分からないような顔で、呆然と体を起こして、こちらを見ている。
クレムは、紬をチラと見て、言った。
「あなたはそこに。」そして、椿に大股に一歩二歩と近づくと、凍り付くような視線を向けて、言った。「何の権利があってこの人を連れて行こうなどと言うのか？私は主人から、この人を何があっても他の者の手に渡すなと言われているのだ。お前などに、手を貸す謂れはない。こちらの妥協案にも従えないというのなら、とっとと帰るがいい。」
紬は、その後ろ姿を見ているだけなのに、ゾッとした。捕食するものと、されるものの関係を見ているように思ったのだ。クレムは人外…ただ、便宜上人の姿をとっているだけの、ショゴスロードなのだ。
「な、何の権利があって、そんなことを？！紬さんは、私と一緒に来てくれるって言ってるのよ！使用人がそれを止められるって言うの！」
クレムは、怒るのかと思うと、その口にフッと、嘲るような笑みを浮かべた。紬は、それを見て悲しくなった…そう、私はただ、管理されているだけ。いくら心配してくれていると言っても、飼われている動物のように、おとなしく檻の中で言うことを聞いている時だけ愛でられて、そうでなければ傷つけられることもある…。
まして、クレムはニャルラトテップの僕であり、その絶対的な力に太刀打ちできないことを知っている。主の命令は、絶対なのだ。
「私は使用人ではない。もっと絶対的な繋がりで主に仕えている。さっさと帰ればよい。お前などには用はない。」
紬は、後ろから必死に訴えた。
「クレム、どうかお願い。椿さんはダンナ様が心配で仕方がないだけなの。普段はそんな強引な人じゃないの…きちんと調べてから行くから、そんな風に突き放さないであげて。」
クレムは、チラと紬を見た。後ろからは、柵が少し揺れた所をみると、ソマリとマイリも隠れて見ているようだ。
「…あなたが行くと言うなら、主が止めておられないことなのですからよろしいですが、私も同行します。よろしいですね？」
紬は、とにかく機嫌を直してもらわなければと、急いで頷いた。
「ええ。」そして、椿に駆け寄った。「椿さん、無謀なことをしてはいけないと私も思うの。ダンナ様をさらうような人が、そんなに簡単に返してくれるなんて思えないし、神社に乗り込むなら、それなりに情報を得てからでないと。」
椿は、フーッと肩で息をつくと、頷いて立ち上がった。
「わかったわ。焦ってしまって、ごめんなさい。家へ行きましょう。」
そうして、椿と紬は、マイリに乗ってクレムに付き添われて、椿の家へと向かった。
日が傾き始めていた。
