オドの虜囚(とりこ)

２章 山間の村

失踪

紬(つむぎ)は、それからもいろいろと椿と話をしていたが、とても頭に入って来なかった。なので、早めに切り上げて車で家の前まで送ってもらった。

電話番号を聞かれたが、ここには電話がない。携帯電話も、ニャルラトテップしか持っていないし、そのニャルラトテップを呼び出したかったら、別に電話でなくても、空間に向かって名前さえ呼べば、結界の中に囲っている紬なのだから、恐らく聞いていて、見てくれている。なので言いたいことを言えば、恐らくは伝わる。なので、電話が必要ないのだ。

もちろん、向こうが答えるかどうかは、気分次第なのだが。

そんなわけで、まだ電話を引いていないと伝えて、用がある時は直接訪ねてくれたらいい、と椿には言っておいた。

このスマートフォン時代に通信機器を持っていない事実は、かなり不自然だったろうに、椿は納得して笑って頷いてくれた。

門の戸を開いて入って来たクレムが中で待ち構えていて、ホッとしたような顔をした。

「ツムギ様、おかえりなさいませ。」と、顔をしかめた。「…どうなさったんですか？気がとても暗くなってしまっておりますが…。」

足元の土になっていたマイリとソマリが、椿の車が遠く去ったのを見て姿を戻して紬の足元をすくい、尻餅をついて来たのをやんわりと受け止めて家の中へと運んで行く。

その間も、案じるようなテケリリ、テケリリという声は聴こえて来ていた。

「もう、マイリ、ソマリったら。大丈夫よ？そんなに疲れてないから。」

それでも、二体は紬を居間まで運ぶと、いつもの椅子へと座らせた。クレムが、急いでカップに紬の好きなお茶を淹れて運んで来る。

「心配もしますよ。気が暗く濁っています。今、主(あるじ)が戻って来られたら何とおっしゃることか。」

紬は、ため息をついた。

「ちょっと、心が重くなるようなことを聞いたの。椿さんは、外からお嫁に来た人でね。元々は民俗学を専攻していた大学生で、神社のことを調べてたみたい。それで…いろいろ、聞いたんだけど。」

クレムは、少し表情を緩めた。

「ああ、あの神社のことですか。でも、ツムギ様はあそこで危ない目には合われなかったでしょう。」

紬は、頷いた。

「ええ、それはそうだけど。別に、変な感じもなかったし…ニャル様の、指輪だって持ってたし。吉村さんとは違って、あの時案内してくれた若林さんは特に指輪にも興味も無さそうだったしね。」

クレムは、頷き返した。

「ええ。あまり、村の事には関わらない方がいいのではないでしょうか。友人付き合いは仕方がないとは思いますが、変なことに巻き込まれたりしたら大変ですから。あくまで、我らは人外です。ツムギ様、あなたも今は我らの側に居るのです。あまり突っ込んだ関係になってしまうと、相手を巻き込む可能性があります。それは、主も仰っておられたかと思いますが。」

紬は、それを聞いて表情を硬くした。そうだ、忘れていた…自分は、人外を引き付けてしまう。回りの人を、巻き込んで殺してしまうかもしれないのだ。

でも、今はニャル様の力の石が結界を張ってくれているのに。

紬は、指輪を見て、言った。

「でも、私にはニャル様の結界があるわ。誰も私に寄っては来ないと思う。」

クレムは、じっと紬を見ていたが、息をついて首を振った。

「いいえ。あなたのその結界は、主の力が張っているもの。ツムギ様、主の力は異質で大きなものです。そんなものに、惹かれる「人」も居るのですよ。」

紬は、目を丸くした。

「え、『人』？」

クレムは、頷いた。

「そう、人です。たまに、人外よりも厄介なことがある。くれぐれも、気を付けてください。今まで通り、あまり踏み込んだ関係にはならない方が相手にとってもツムギ様にとってもいいかと思います。」

紬は、怪訝な顔をした。

「人って…人は、もっとニャル様の結界なんか見えないのに？」

クレムは、頷いたが横を向いてキッチンの方へと進みながら言った。

「とにかく、人にも気を付けてください。ここまで説明して分からないことは、これ以上説明してもわかりません。」

そう突き放すように言うと、クレムは出て行った。紬は、顔をしかめた。たまに、やはり人外だからなのか、何度も同じことを聞いたりしたら、面倒そうな顔をする。分からないなら言うことを聞いておけ、といった空気を感じるのだ。

確かに紬は人なので、知らないことも多くて、理解が追いついていないから、クレムだってイライラするのだろう。仕方がないとはいえ、紬はその度に落ち込んだ。何しろ、腹を割ってまともに話せるのはクレムぐらいのものだからだ。

「テケリリ。」

ソマリとマイリは何を言っているのか分からないし。

紬は、フーッとため息をついて、マイリとソマリに溺れるように抱き着いて頬を摺り寄せた。ショゴスの姿にもすっかり慣れて可愛いとすら思ってしまう自分が、人と同じだなんて確かにもう、言えないなあと紬は感じて、明日からは少し、村へ出かけるのも自重しようと反省していた。

次の週にあったフラワーアレンジメントの会は、紬は行かなかった。

最近、外の世界と繋がれるのが嬉しくて、頻繁に出て行っていたが、相手に迷惑が掛かるかもしれないと気付いてからは、なるべく遠巻きにしようと決めていたからだ。

少し寂しい気がしながらも、こうして人の近くで暮らせるだけでもいいのだと思っていた。ヨーロッパのどこだか分からない山奥で放って置かれた時のことを思ったら、数段マシになったのだ。テレビだってある。

紬がそう思いながら、居間でクレムが淹れてくれたお茶を飲んで本を読んでいる昼下がり、呼び鈴が鳴った。

誰が来たのかしら。

また吉村だったら嫌だなあ、と思いながら、紬が待っていると、応対に出ていたクレムが居間へ入って来て、言った。

「ツムギ様。ご友人の椿という人ですが。こちらには主の結界があるので、あなた以外の人は入って来れませんし、中へ入れることは私にも無理です。どうなさいますか？」

紬は、向こうの家にはお邪魔させてもらったのに、と思ったが、ニャルラトテップの結界だけは確かにどうにもならない。なので、仕方なく立ち上がった。

「分かったわ。村の喫茶店にでも行って話して来るから。」

紬は急いで立ち上がると、ノースリーブの上に軽い上着を引っ掛けて、急いで庭から門の場所まで出た。

「ごめんなさい！」紬は、急いで言って門を開いた。「本当なら入ってもらいたいところなんだけど、主人が居ない時は誰も入れてはいけないって言い付けられていてね。村の喫茶店にでも行く？」

椿は、首を振った。

「いいの、ここで。あの、少し話せる？」

紬は、その時初めて椿の顔を見た…ほんの一週間の間に、やつれて頬がこけている。

びっくりした紬は、慌てて椿に寄った。

「ええ。どうしたの椿さん、何かあったの？」

椿は、チラと気にするように後ろを見た。クレムが、三メートルほど離れた位置で立って、こちらの様子を見ているのだ。

「クレム、私は少しその辺を歩いて来るわ。」

クレムは、無表情に頭を下げた。

「行ってらっしゃいませ。」

紬は、椿の肩を支えた。

「行きましょう。」

椿は、少しためらいながらも頷いて、紬と二人で、側の林の遊歩道へと足を踏み入れたのだった。

天気が良く、鳥のさえずりも聴こえて来てのどかな午後だ。

そろそろ日中は暑くて外を歩くのが億劫な季節なのだが、それでも林の中は涼やかな風が吹き抜けていて、過ごしやすかった。

ソマリとマイリが、景色に同化しながらついて来ているのを感じた。心配しているのだろう。

椿が、まるで人が変わったようにやつれた状態で背中を丸めて、紬の斜め後ろを歩いて来る。

紬は、立ち止まって椿を振り返った。

「いったいどうしたの、椿さん？今日はフラワーアレンジメントの会だったんでしょう。」

椿は、首を振った。

「それどころじゃないの。だから、行かなかったんだけど、それでもあなたに話を聞いてもらいたくて、終わり時間ぐらいに公民館で待っていたんだけど、出て来なかったから…今日は、休んでるって聞いて。」

紬は、苦笑した。

「ここへ来て、いろいろ参加させてもらってどんな風なのか大体わかったつもりでいたから。ちょっとお休みさせてもらって、本当に興味がある物に絞ろうかなって思っていたの。」

紬は、もちろんそんなつもりではなく、集まり自体にあまり行かないようにしようと思っていたのだが、そんな風に言って椿が気を悪くするのもと思ったので、適当に答えた。

椿は、紬を見て言った。

「そんなことはいいの。それより、あなた誰かに私が話したことを言った？」

紬は、目を丸くした。

「え？何のことかしら。」

椿は、じれったそうに言った。

「神社のことよ！氏子の事とか、生贄が何をしているのかとか。」

紬は、驚いたように慌てて首を振った。

「誰にも言わないわ。というか、主人だってあれからまだ戻って来てないし、使用人達にそんなことは話さないし、村へ出掛けてさえいないのに。」

椿は、やっぱり、という顔をした。

「そうよね。あなたの家には、電話も無いんだもの。家に籠っていたら、誰とも連絡なんて取れないわね。」と、親指の爪を噛んだ。「でも、じゃあ誰が、ダンナに…」

紬は、椿の顔を覗き込んだ。

「もしかして、ダンナ様が何か？」

椿は、ハッとして紬を見た。

「ええ。あの日の夕方、帰って来ていきなり言われたの。どうしてあの事を話したんだって。でも、私はしらを切りとおしたわ。だって、誰も聞いてるはずなんて無い時間帯だし、無い場所だったんだもの。あなたは、電話すらないお城の囚われのお姫様でしょう。そんなに短時間に、誰かに漏らせるはずもないのよね。」

囚われの。

紬は、知らないながらも外からはそう見えるのかと思って、苦笑した。

「囚われているわけではないんですけどね。」

椿は、急に視線を紬の手に向けた。左手の、薬指を見ている。

「…それ、だけど。」

紬は、またこの指輪？と思いながらも、右手で押さえた。

「…結婚指輪なんですけど。」

椿は、まだじっと紬の右手の中に隠されている指輪を、見通すような勢いで凝視している。

「知ってるわ。その、指輪にはまっている石…私は、ルビーだと思っていたけど、違うの？」

紬は、その視線から逃れるように、左手を抱きしめた。

「それ、吉村さんにも言われたんです。でも、主人はカットの関係で反射で色が変わって見えるかもだけど、ルビーだって。珍しいように見えたのは、そのせいじゃないかって言っていました。」

椿は、じっとそれを見つめた。

「きっとそうなのね。私もそう思うの、あの人達が勝手にそう思ってるだけなのよ。でも、それが要るの。お願い、必ず返すから、それを私に貸して欲しい。どうしても、それを持って行かなきゃならないの！」

話しているうちに、椿は必死の表情になっていた。紬は、すがるように自分の足元に崩れ落ちた、椿に驚いて顔を覗き込んだ。

「いったい、どうしたの？この指輪を、欲しがっている人が要るってこと？」

椿は、紬を見上げて、目を潤ませた。

「ええ。馬鹿なことを言ってるのは分かっているわ。でも、あいつらは狂ってるのよ！言う通りにしないと、何をされるか分からないの…！」

椿は、その場にくずおれたまま、話し始めた。