神社
神社までの道のり、若林は饒舌にいろいろなことを話してくれた。
ちなみに若林は、県の職員採用試験で受かって、こちらに派遣されている県職員らしく、本来は別の土地生まれの別の土地育ちらしく、ここに駐在するようになってから、数年でやっとここの考え方やら村人達のグループ分けなどが分かって来たのだそうだ。
「なので、急に覚えなくて大丈夫だと思いますよ。」若林は、明るく砕けた口調で言った。「紬さんは、婦人会だけでいいんじゃないかな。別にどの会に入ってもいいと思いますけど、でも、氏子の集まりだけは、やめておいた方がいいと僕は思います。」
紬は、そんな宗教的な集まりには入るつもりは無かったが、この村が神社中心に回っている感じなので、誘われたら断りにくいかな、とは思っていた。なので、首を傾げて聞いた。
「なんかさっき聞いていたら、何でも節目節目には神社に報告に行くって言ってたんで、もし誘われたら形だけでも氏子になるべきなのかな、とは思ってたんですけど。」
若林は、誰も聞いていないのにも関わらず、小さめの声にした。
「その…どこの村でも、秋祭りとかの時には神社に集まって大騒ぎして、それは盛大に催し物をするものなんですけど、ここのお祭りはちょっと…何というか、ディープなんです。」
紬は、眉を寄せた。
「ディープ？どんな風に？」
若林は、真面目な顔をした。
「その…僕もあんまり奥殿に近付いたことはありませんし、詳しいことは知りませんけど、他とは変わった神様らしいんです。氏子の中でも、長年奥で仕えている人達はちょっと、なんというか、他と違う雰囲気ですし。盲目的に信じている感じが、僕には怖く感じてしまいます。」
紬は、考え込んだ。日本には古来、いろいろな神様が居た。この山深い村なら、メジャーでない神様が信仰されていてもおかしくはないし、そういった神様への信仰の仕方が他と違って見えるのも知っていた。
「そうなんだ…。でも、私は別に、深く信仰しようなんて思っていないので。ただ、人付き合いに必要なのかな、って思った程度でしたの。」
若林は、頷いた。
「それなら、いいんですけど。」と、村を見下ろす丘へと登っている中だったのだが、若林は言った。「あ、そこの道を左に入ってください。」
言われるままに、クレムはハンドルを切った。
実際には、マイリが聞いていてそちらへ向かっただけなのだが、見たところ運転しているようにか見えない。
その道へと入って行くと、ますます山深く、両脇には車を停めるために木を切ってスペースを開けてある場所がちらちらと見えた。
そのまま真っ直ぐに行くと、正面に大きな鳥居が立っているのが見えた。
その鳥居に近い位置にある駐車場スペースは、他の所と同じで木を切ってあるだけだった。車を置くための印もつけてはいなかったし、芝のような草も生えていたが、そこには既に何台かの車が停めてあった。
「そこへ停めましょう。これより奥へは、車では入れないので。」
若林が言うままに、マイリはスーッとその駐車場へと入って行って、他の車に倣って車体を並べて置いた。
舗装された場所ではないので、ガクンガクンと揺れる中停車したのを感じると、クレムが降りて後部座席のドアを開いてくれた。
「じゃあ、参りましょう。」
若林が言って、先に降りる。
紬は、それを追って、自分も車を降りて、目の前に見える大きな鳥居を見上げた。
その鳥居は、黒い石で出来た大きなものだった。
その上の中央には、『無有神社』と書かれた古そうなプレートがついている。
クレムがついて来ると言うかと思ったが、思いのほか何も言わずに見送っている。
危険な場所でもないんだ、とその様子に逆にホッとしながらも、紬は若林の案内に従ってその鳥居の前に立った。
若林は、その鳥居の前で言った。
「これは、数百年前からある黒鳥居です。黒い石で作られたものは珍しいと、よく観光客が見に来たりするんですよ。」
紬は、それを見上げた。確かに黒かったり、白い石で出来たものは見たことがあったが、真っ黒の石で作られたものを見るのは初めてかもしれない。しかも、ピカピカに磨かれてあった。
「触れてもいいかしら？」
紬が言うと、若林は頷いた。
「ええ。傷もつかない不思議な鳥居なんです。」
紬は、そっと左手で左側の大きな支柱に触れた。表面はすべすべとしていて、本当に鏡のように磨かれてあり傷一つない。
「すごいわね…数百年前からあるのに、こんなに綺麗だなんて。」
若林は、頷いた。
「そうでしょう。僕も最初に聞いた時は嘘だろうと思いましたけど、確かにここの文献に残っているんです、この黒鳥居のことが。」
紬は、そっと鳥居を撫でた。滑らかな肌触りで、なぜか覚えのあるような温かさがあるような気がした。
「…それにしても、あれは何て読むんですか？無有神社？なしある神社？聞いたことがないですわ。」
若林は、笑った。
「ああ、あれは無有神社と読みます。変わった読み方でしょう。」と、ふと鳥居を撫でる紬の手へと視線をやった。「おや？それは、もしかしてうちの広報課長が言っていた、貴重な石とかいうものでは？」
紬は、ハッとして手を引っ込めた。このニャルラトテップの力の石は、村役場の人に見せないでおこうと思っていたのに。
「いえ、別に貴重なものでもないようで。あの、広報の吉村さんがおっしゃるから、私もあれから主人に聞いてみたんですけど、ちょっと珍しい光の反射をするだけの、普通のルビーのようですわ。どこにでもあるものなのに、そんな風に言われるのに驚いているぐらいで。」
紬が慌ててそういうと、若林はあまり興味もないようで、笑って言った。
「なんだ。大変な物みたいな言い方で触れ回るから、すっかり僕達はそれがめちゃくちゃ珍しいものだと思ってしまってましたよ。吉村課長にも困ったものですね、素人判断でそんなことを言って。僕からも言っておきますよ。」
そうして、さっさと鳥居をくぐって先を指さす。
「さ、こちらから本殿へ行きましょう。どうぞ。」
紬は、拍子抜けした。さぞかし見せろ見せろとあの吉村のようにうるさく言うのだと思ったからだ。
しかし、若林はそれっきり、そんなことは忘れたように、砂利の上を歩きながら、あちらが本殿、あちらが社務所、などと説明して歩いている。指輪の方に、視線をやることもなかった。
なので紬も、それ以上何も言わずに、案内されるままにその、一見普通の神社の境内を歩いて行った。
奥へと到着すると、そこには大きな鈴がついている縄がぶら下がっていた。
その縄は普通の茶色い太い縄で、それを振ると鈴が鳴るようになっているようだ。
目の前には普通と比べてもかなり大きな賽銭箱らしきものが置いてあり、その下には黒い石の台座があった。
本殿の基礎に使われているのもその黒い石で、正面にあるガラスのはまっている両開きの扉を開いて中へと向かおうとしたら、その磨き上げられた黒い階段を上る必要があった。
だが、参拝者自身はここで終わりであるようで、その奥まで案内されることはなかった。
若林は、微笑んで言った。
「参拝者はここまでです。奥には、ここを取り仕切っている神官達とかが居ると思いますけど、儀式とかある時以外は出て来ませんね。氏子さん達が交代で食べ物とか生活用品を届けて、彼らの生活を担っていて。神官達は、ひたすらに神に仕えるって感じなんですよ。」
紬は、ふーん、と興味深く本殿のガラス扉を見た。向こう側には、また同じようにガラスのはまった扉があって、その向こうは暗くて何も見えないところをみると、もっと奥までずっと繋がっているのだろう。
「無有神社だなんて、本当に変わった名前ですわね。由来とか歴史とか、そんなものを調べたおもしろいかなと思いましたわ。」
若林は、また鳥居の方向へと戻る道へ足を向けながら、笑った。
「郷土のことに興味がおありでしたら、村の図書館が公民館に併設されてあるので、良かったらまたいらしてください。郷土史のコーナーはとても充実していますよ。」
紬は、頷いて若林に促されながら道を戻りつつ、言った。
「まあ。若林さんも、そこでお勉強されたんですか？」
途端に、若林は顔を赤くして困ったように頭を掻いた。
「いえ…あまり読書は得意じゃなくて。でも、少しずつ読んでいますよ。そうだ！じゃあまた神社の歴史についてご説明出来るように、勉強しておきます。」
紬は、フフと笑って首を振った。
「いいえ、大丈夫です。家では暇ですし、私もまた図書館へ伺いますから。」
若林は、恥ずかしそうだった。数年前にここへ来て、神社がこの村の人々にとって重要なものだと知っているけど、その歴史までは本を読んでまで調べておこうとは思わなかったのだ。
他の人に、そんな風に案内して回ることもなかっただろうから、それはそれでうまくやっていたのだろう。
まあ暇つぶしにはなるから、と紬は思っていた。読書は時間を忘れることが出来るから、とても好きなのだ。
そうして、その神社の鳥居をくぐった紬と若林は、またマイリに乗り込んだ。そして村へと若林を送って行き、紬は今日も何も無かったことを指輪に感謝しながら家へと帰って行ったのだった。
