お茶会
結局、ニャルラトテップは帰って来なかった。
ちょっと出て来ると言って数カ月帰って来ないのなどいつもの事なので、紬もあまり気にせずにいた。ただ、また気まぐれで異空間などに連れ込まれてしまった人が居るのではないか、と気になった。あちこちにニャルラトテップの罠は仕掛けられてあり、人はいとも容易くその罠に自ら飛び込んで行くのだ…その先に何があるのか知る由もなく。
そこは案じられたが、紬自身の生活は至って順調だった。
あれから買った和牛は三体の世話係の人外達に振る舞い、彼らも満足したようだった。
ニャルラトテップは、紬を好きにさせておけと言っていたらしく、もし催し物に行きたいと言ったら、行かせていいと言われているらしい。但し、指輪は必ず着けさせろとのことらしかった。
なので、今日は村の婦人会からゲストとして刺繍の集いとやらに呼ばれ、マイリに乗ってクレムに連れられて村の公民館に来ていた。紬は刺繍などほとんどしたことがなかったが、気分転換したかったのだ。なので、なぜ刺繍をしに来たのかと言われたらどうしようと心配していたのだが、刺繍などほとんどしない状態で村の噂話などを散々に聞いていた。
どうやら、井戸端会議の場所らしい。
ここには、公民館を管理している村の職員が管理室に二人居て、そこで手続きしてそれぞれの会議室のような部屋へと入るシステムだった。
婦人会会長の牧野椿は、４０代後半のこの村の中ではかなりの美人に入る人だった。
彼女は、紬の世話を焼いてくれながら、いろいろと教えてくれた。
「そうねえ、ここは本当に何も無いの。海が遠いし山の幸ばかりで生活をしてね。観光名所もないし…最近やっと、ご当地グルメブームで催しなんかをやって、潤って来た感じかな。」
紬は、いったい日本のどの辺りかな、とは思ったが、自分の住所すら知らないはおかしかろうと言葉を飲み込んだ。そして、代わりに言った。
「それでも空気はいいし、神居村って名前の通り、神様がいらっしゃる場所のようですわ。」
紬の言葉に、他の会員が心持ち胸を張った。
「それはもちろんこの村は、神様がお作りになって人を住まわせていた、と聞いてますもの。唯一の神社は数百年前から続く歴史のあるものですのよ。一度見て来られたらいいですわ。」
それには、椿も頷いた。
「そうね。ここに住んでいてあの神社と関わらないはずはないし。神様に捧げる儀式とかたくさんあって、夏祭りだって盛大だし、神主さんの一族は代々村役場に勤めてもいるのよ。村長も神職の人がなることが多かったの。今の村長は珍しく違うけどね。」
紬は、驚いた顔をした。
「まあ。ということは、ここに住むにはその神社がとても大切だってことなのですね。一度参拝しておきますわ。」と時間を見た。「もうすぐお昼ですし、どちらかでお昼ご飯を食べて、その後行ってみます。どの辺りかしら？」
するとその時、トントン、とドアがノックされる音がして、事務所の職員の一人が入って来た。
「皆さん、そろそろ使用時間が過ぎますよ。次は俳句教室が使いますので、退出をお願いします。」
まだ若い職員のようだ。椿がそれを見て、何かに気付いたような顔をした。
「あ、そうだわ！」と、手を打って、言った。「ねえ若林さん、紬さんを神社に案内してくれないかしら？新しい村民は大事にしなきゃならないでしょ？」
若林と呼ばれた、との男は驚いたような顔をした。
「ツムギさん？」
椿は、面倒そうに辺りを片付けながら言った。
「ステップニー夫人のことよ。紬さんっていうの。ファーストネームの方が言いやすいからって言ってくださったから、紬さんって呼ぶことにしたのよ。」
紬は、ステップニー姓で呼ばれることがあまりにも居心地悪かったので、せめて偽りではない自分の名前の方で呼んで欲しかった。だから、そう言ったのだ。
若林は、微笑んだ。
「ああ、紬さんですね。でも、奥さんをそんな風に呼んで、ダンナ様に叱られないかな。皆さんはいいけど、私は男ですし…。」
紬は、そう言われて若林を見たが、確かに歳はかなり近そうだ。それでも、あのニャルラトテップがそんなことを気にするとは到底思わなかったので、微笑んで言った。
「主人はそんなことを気にする人ではありませんわ。そもそも日本では私達の姓の方が難しいですから。紬と呼んでください。」
若林は、少し頬を赤くして頷いた。
「は、はい。じゃあ紬さんで。」
椿が、呆れたように手を振った。
「はいはい、で、案内してくれるの？」
若林は、椿を見てから、事務所の方へと視線を送った。そこには、上司らしい中年の男性が居る。
「ええっと…オレも業務中なので。ちょっと待ってください、聞いて来ます。」
そうして、若林は事務所の方へと走って行った。椿と他の会員達は、その間に荷物をまとめて立ち上がっていた。
「大丈夫よ、どうせ暇なんだから。ここはカルチャースクールとかに部屋を貸したり、併設のスポーツジムの管理するだけですもんね。そもそも人口自体がそういないんだから。大きい集まりだって言われている婦人会でこの人数でしょう。」と、回りに居る１０人ほどの女性達を見た。「私は外からお嫁に来たから詳しいことはあまり分からないけど、この村は神社を中心に形作られたから、何でも神社が優先だって聞いているわ。」
すると、初老の婦人が頷いた。
「ここでは幼い頃から必ず神社で節目節目にご報告と御礼をかかしちゃいけないって教わるの。私の両親も生まれた時からここの出身だから、しょっちゅう神社に行っていたわ。亡くなった時も神社で祭事をするのよ。」
紬は、驚いた。神社なのに？
「え…神様って、確か穢れを嫌がるからお葬式とか無いと思っていたんですけど。」
その初老の女性は、首を振った。
「確かに外ではあまり聞かないって言うわね。でも、ここではそれが普通なのよ。」
神道だから…？
紬は、宗教的なことはあまり分からないので、絶対にないとも言い切れないし、そんなものかな、と思っていた。
ぞろぞろと部屋から皆で出て来ると、若林が走って戻って来て、言った。
「紬さん、ご案内します。上司も、ステップニーさんのご希望だから行って来いって。村長からもいろいろ指示が出ていたみたいで。この村が過ごしやすいことをぜひ知ってもらって、末永く住んでもらいたいってことで。」
紬は、密かに苦笑した。やっぱりお金の力なのかな…。
「…そんなに気を遣ってもらわなくてもいいんですけど、でも、案内してもらえたら嬉しいですわ。車はありますから、案内してください。」
若林は、頷いて公民館のガラス扉を、開いて手で押さえた。
「じゃあ、参りましょう。あ、どうぞ。」
じっと二人のやり取りを聞いていた女性たちは、開いてくれている扉から次々に出て行った。紬も外へと出ると、それぞれの車へと向かって行く中、椿が振り返って軽く手を振った。
「じゃあ、またね、紬さん。神社の感想、また聞かせて。」
紬は、手を振り返した。
「ええ、椿さん。また来週。」
そうして、皆がそれぞれの車に乗って出て行くのを見送ってから、紬も若林を伴ってマイリへと乗り込んだ。
クレムは、何事かと思ったようだったが、落ち着き払って咳払いをすると、紬に言った。
「奥様？お戻りになるのではありませんか。」
紬は、首を振った。
「いいえ。あの、この村にとって、とても大切な神社があるらしくて、そこに一度参拝しておかないとと思って。」
クレムは、眉を寄せた。
「昼食のお時間ですが、どうなさいますか？」
紬は、お腹は空いたけどなあと思いながらも、早く家に帰りたい、というオーラをクレムからもマイリからも感じ取り、そこは譲るしかないか、と言った。
「そんなに時間は取らないわ。参拝したら、すぐに帰るから、家で食べます。」
クレムは少し、ホッとしたような顔をした。
「それでは、道の案内をお願い致します。」
若林は、じっとおとなしくそのやり取りを聞いていたが、そこで口を開いた。
「左へ出て下さい。案内します。」
クレムは黙って頷くと、車をそれらしく操作する。マイリはそれに合わせて、出さなくてもいい音をわざと発しながら、道路を進み始めたのだった。
