催しもの
買って来てもらった、というかもらって来てもらった物をひとあたり食べて満足した紬は、ホッと息をついた。その間も黙って文句を言うわけでもなく、ニャルラトテップはじっとその様子を見ていた。
紬は、穏やかなその表情に思わず見とれそうになったが、この邪神の本性は嫌になるほど知っている。表面上はいくらでも取り繕える神なのだ。
知っていてすら惹かれそうになる自分を心の中で諫めながら、紬は言った。
「お待たせしました。とてもおいしかったです。」
すると、ニャルラトテップは満足げに頷いた。
「そうか。私も今回は来て良かったと思っている。」
と、何かに気付いたようにふと、視線を横へと向けた。紬は視線をそちらへ向けたが、特に何もない。
「？何か？」
紬が言うと、ニャルラトテップは立ち上がった。
「少し用事が出来た。お前は先にクレムの所へ行って、ショゴスで家に戻っていろ。」と、左手を取って、指輪を示した。「絶対に、これを取るんじゃないぞ。これがある限り、お前の気が外へ漏れることはない。だから人外が寄って来ることはない。あとは人間だが、お前は人間相手ならうまく立ち回れるだろう。駐車場へ帰るまでぐらい、それをやってみろ。ちなみに私の名前は、ナイジェル・レイ・ステップニーだからな。間違えるな。」
一人で戻るの？！
たくさんの人々が居たことを思うと、そこまで戻ることすら大変な気がした。しかしニャルラトテップはそんな紬の表情を見て、察したのかもう踵を返しながら言った。
「心配しなくてもお前一人なら人に紛れる。私が居るから目立つだけだ。堂々と一般人のふりをしていたら、そう見える。ではな。」
確かに私は凡人ですけど。
紬は、ニャルラトテップが怖いのに、ニャルラトテップが側を離れるのは怖い、と思っている自分に気付いて戸惑った。だが、そんな紬には構わず、さっさとニャルラトテップは側の林の中へと消えて行った。
そうなって来ると、後を追っても絶対に追いつけないのは知っている。
紬は、仕方なく一人でもう一度うまいもの市の会場の方へと戻って行ったのだった。
会場の方では、まだ人で賑わうお祭り騒ぎの熱気があった。
さっきまで注目の的であちこち気軽に見ることも出来なかったが、今は誰も紬に気付かず、こちらを見ることもない。
そこへ入るまでは不安だった紬も、その他大勢に紛れている安心感から、とても嬉しくなってすぐにクレムの待つ駐車場へ帰るのも忘れ、あちこちの出店を見て回った。
お金は、何かあった時のためと言って、家を出る前にクレムに、５００円玉ばかりたんまり持たされていたので持っている。なぜ５００円玉なのかと聞かれても分からないが、思い当たることと言えば、紬がああいう出店はお釣りが出ないように小銭を準備するべき、とクレムに説明したのを覚えていたからではないかな、と思う。
さっきは気付かなかったリンゴ飴やバナナチョコ、それに和牛のモモかたまり肉が業務用で格安販売されており、たっぷりと購入した。もちろん紬だけでなく、ショゴス達やクレムのためにだ。ただ、この時ばかりは５００円玉を数えるのが大変だった…ちなみに５０枚分も購入してしまった。
ずっしりと重いので、どうしようかと思っていると、見知った顔が寄って来て言った。
「これはステップニーさん。たくさんご購入頂きましてありがとうございます。お車までお運びしましょう。」
紬が振り返ると、そこには広報誌を持って来てくれた吉村がにこやかに立っていた。紬は、ホッとして頷いた。
「ありがとうございます。つい、買い過ぎてしまって。」
吉村は、その大きな塊を手に歩き出した。
「いえいえ、どうぞ、他にはよろしいでしょうか？」
紬は、さすがに吉村に重い荷物を持たせたままうろうろ出来ないと思い、首を振った。
「もう、これで。車までお願い致します。」
駐車場といえば、ここも駐車場なので、車まではそう距離もない。だだっ広い駐車場の一部が会場、一部が通常の駐車場という使い方をしているので、遠くマイリの車型が小さく見えた。
紬が歩き出すと、吉村も横に並んで歩き出す。何か話すべきかな、と思ったが、余計なことを言ってしまってもいけないので黙っていると、吉村が話し始めた。
「ご主人は、どちらに？」
紬は、困ったように微笑んだ。
「主人は忙しい人なので、会社から何か連絡が来たみたいで。先に帰っているように言われたのですわ。」
そうは言っても車もそのままの状態で、どうやって彼がここを去ったのかと言われたら面倒だなあと思ったが、そういうより無かった。
吉村は、頷いた。
「あのように素晴らしいご主人をお持ちだと誇らしいでしょうが、お寂しいですね。」
そう言われて、紬は何と答えたらいいのか分からずに、ただ微笑んだ。とりあえず、笑っとけ、と言った感じだ。何しろ、居ない方が緊張しないでいいと思ってしまうのだから。
「もう慣れましたわ。」
黙っているのもおかしいので、そう答えたが、いったい自分達は結婚何年のことになっているのか聞いてなかった、と少し焦った。だが、吉村はそんなことは気にならないようで、にこやかに先を続けた。
「出来た奥様ですね。」と、ふと左手に視線をやった。「その、指輪もとても綺麗な品で。オーダーメイドですかな？ちょっとその辺では見ないような、美しい石がついているなあと思って見ていたのですが。ルビーでもないような、美しい朱のような赤で。」
紬は、こんなに小さな石なのに、目についたんだと驚いた。金色の細い枠に、小さな赤い石がついているだけなので、じっと見ないとそれほど気にならないだろうと思われたからだ。
「主人が造ってくれたので、私も詳しいことはわかりませんの。」
紬は、その指輪を隠すように右手で握って、そう言った。一見ルビーだが、確かにルビーではない。これは、ルビーにはない血のような赤色なのだ。しかも、鮮血の色だった。
「私は、そういった石に詳しいんです。」しかし、吉村は更に踏み込んで来た。「見せて頂いたら、それが何という石かお教え出来るんですがね。」
何だか、普通でないような気がする。
紬は、一瞬背筋がぞくっとした。吉村の目が、笑っていない。
「いえ、また主人に聞いてみるのでいいですわ。」
紬は、そう急いで答えた。執拗な吉村の視線に耐えられなかったのだ。これ以上、この指輪について聞かれるのは危ないように本能が警鐘を鳴らしていた。
「貴重な物ならそんなに手軽に持ち歩くのは危ないですよ。見ておいた方がいいかと…」
「奥様。」その時、鋭いが礼をわきまえた声が割り込んだ。「お迎えに上がりました。お荷物をお持ち致しましょう。あまり話し込まれていますとご主人様がお咎めになるかと。」
クレムだ。
紬は、ホッとして頷いた。
「そうね。もう行きましょう。それでは、失礼します。」
紬は言うと、さっさとその場を後にした。クレムが、サッと吉村に反論の隙間を与えずに荷物を手に取ると、軽く会釈してからその後を追う。
吉村は、それを無表情で見送っていた。
紬は、車の中でホッと息をついていた。
クレムは、マイリを出発させながら言った。
「ツムギ様が、面倒に巻き込まれているようにこちらから見えましたので。」
紬は、何度も頷いた。
「ええ、困っていたの。礼儀正しいけど、執拗にこの指輪のことを聞くものだから…。」
クレムは、目を細めた。
「指輪のことを？」
紬は、頷いた。
「ええ。ルビーじゃない色だとか言って。確かにこれはニャル様の力の石だから、地球上にもそう無いものだろうけど、見せてくれってそればかり。何だか寒気がして、困っていたの。」
クレムは、小さく独り言のようにつぶやいた。
「…あれは、人のはず…。」
紬は、聞き返した。
「え？」
クレムは、首を振った。
「いえ。とにかくは家に入って出るべきではありません。主が戻るまで、ツムギ様は外出はお控えになってください。何か問題があってはいけませんから。」
紬は、身を固くした。
「ええ…私には、人外と人間の見分けが着かないから。マイリ、急いで。」
車は、途端にスピードを上げた。
もう夕方になろうとしていた。
