外出
例の黒塗りの車がお屋敷の前につけられている。
紬は、緊張気味に新しく買って来てもらったワンピースに身を包み、その上から軽いジャケットを羽織って家から出て来た。
ニャルラトテップが紬と並んでも違和感のないカジュアルな服装で、やはり髪は後ろで束ねた状態で家の門の前で待っていた。
本当に、外へ出られるんだ。
紬は、それを見て思った。最初、ニャルラトテップが外へ連れて行ってくれると言った時、ぬか喜びさせて落ち込む様を見たいから言っているのかと疑った。
だが、その後どこかへ行ったニャルラトテップが、どこから持って来たのか紬に山ほど服と靴を持って帰って来た時から、もしかして本気なのかも、と思えて来た。
そして今日。
マイリに命じて車に化けさせ、人里まで行く準備をし始めたのだ。
そこで、初めて本当に行けるのだと実感し、慌ててたくさんの服の中から選んで着替えて来たのだ。
緊張気味な紬に、ニャルラトテップは懐から小さな宝石箱を出して、言った。
「これを指にはめろ。左手がいい。」
紬がそれを見ると、ニャルラトテップはそれを開いて見せた。中には、小さな赤い石がついている金色の指輪が入っていた。
「え…戴けるのですか？」
紬がドキリとして言うと、ニャルラトテップは頷いた。
「結婚指輪というものをするだろう。それだと思われるように、そういう形にした。これを着けていれば、お前の回りに私の結界が出来て、その中の気を気取ることが出来るのは私だけになる。変なものが寄って来ないようにな。」
そうか、そういうことか。
紬は、少しでもドキドキした自分が不甲斐なかった。ニャルラトテップが、意味もないのにそんなものをくれるはずなどないのだ。
見ると、カムフラージュのためか、ニャルラトテップの左手の薬指にも金色の同じ形の指輪がはまっていた。ただ、それには石はついていなかった。
紬は、慎重にそれを宝石箱から抜き取ると、自分も左手の薬指にそれをはめた。吸い込まれるようにぴったりなサイズだ。おかしなことだが、これで守られていると思うと、なぜか心強い気がする。
ニャルラトテップは、後部座席のドアを開いた。
「クレムが運転手としてついて来る。ショゴスの一体はここで待機、一体は車として村へ行く。さあ、乗れ。」
紬は、黙って頷いて後部座席へと乗り込んだ。すぐにニャルラトテップもそれに続き、ドアは勝手にばたんと閉じた。
紬は、その車の中身が、カーナビの無い以前見たのと同じ車であることに気付いた。
「もしかして…最初に理沙たちと一緒に乗せられたのは、ショゴスが化けた車でしたか？」
ニャルラトテップは、頷いた。
「人に知られたくない場所へ人を連れて行く時は、ショゴスが便利だ。用が済めば形を無くせば済むしな。あの時の運転手はクレムだったのだが、お前には分からなかっただろうな。」
紬は、仰天してクレムを見た。全く顔が違うんですけど。
「え、顔が違うから…。」
ニャルラトテップは、口元に嘲笑を浮かべた。
「もう知っているだろう、姿などどうにでもなるのだ。だからお前は、これから行く場所でも私が無視しろと言った者には触れるな。私が話すなと言ったら話すな。行くなと言った場所には行くな。分かったな？」
紬は、それを肝に銘じて頷いた。見た目に左右される、「気」が見えない自分が勝手にあちこちフラフラしたら危ないのだと、悟ったからだ。
「では、出発だ。」
マイリの化けた車は、音もなく進み出した。
そうして、車で１０分ほどの距離にある、村の中心地へと向かったのだった。
村が見えて来ると、マイリはそれらしい音を発するようになった。よく考えてみると、車が何の音も出さなかったら不自然なのだ。
少しの間にすっかり浮世離れしてしまっている自分にショックを受けていると、ニャルラトテップが怪訝な顔をした。
「なんだ、さっきから。喜んだり戸惑ったり驚いたり忙しいな。僅かな間に、変わったことも起こっていないだろうが。」
紬は、もう「気」を読むのはやめてほしい、と思いながら言った。
「いえ、しばらく離れていた間に、車が音を立てないことをおかしいと思わなくなっている自分に気付いて。私も、人から離れて来ていたんだなと思って。」
ニャルラトテップは、呆れる様子もなく珍しく真面目な顔で頷いた。
「結界の中で私の力に常時晒されているわけだから、お前自身の体が変わって来ているのも事実。感覚も自然変わるだろう。そもそも最初から、ショゴスを見ても狂気に陥らなかったし、少し驚いたぐらいだっただろう。その上、今はペットのように愛でてまでいる。我々の感覚に似て来ているのは確かだろうな。」
紬は、驚いて言った。
「え、体が？」と、自分の体を見回した。「…特に何も変わっていないようですけど。」
ニャルラトテップは、今度は呆れたように言った。
「だからさっきも言っただろうが。何でも見たままが全てではない。」
それはそれで怖い。
紬は思ったが、ちょうどその時、車が村の中心地にある村役場らしき場所の駐車場へと入って行ったので、そっちに気を取られてすぐにそんなことは忘れてしまった。
土地だけは有り余る山奥の村なので、役場の敷地もそれは大きかった。
駐車場へと誘導されて車を停めると、紬はぼろを出さないようにしないと、と意を決して車から降りた。
同じ駐車場の敷地の向こう側では、大弾幕が掲げてあり、そこには「神居村役場うまいもの市」と書いてあった。
それなりの人出で、いろいろな土地のナンバープレートが見え、遠くから来ている客も居るのだと自然期待も高まる。
目立たないように皆に紛れよう、と思ってニャルラトテップを振り返ると、車から降りて来て、紬の横へと並んだ。
「…人が多いな。なるべく目立たずに、話さない方がいいかもしれない。」
眉を寄せてそう言うが、ニャルラトテップ自身の容姿が、どうもそうさせてはくれないようだった。
車から降り立った途端、その人間離れした美しさに後光でも差しているのか、一斉に人々が振り返ったからだ。
「あの、ニャル様。多分、無理かもしれません。」
紬が言うと、ニャルラトテップは頷いた。
「仕方がない。自分が人にとってあり得ないほど美しいのは知っている。神はそんな場所でも、そつなく渡り合えるものだ。心配することはない。」
そう言われても、役場の中から鈴なりの人々がこちらを見ているのも、役場の中から慌てたように出て来る背広姿の如何にも偉そうな人達がこちらへ向かって来るのも、とてもゆっくりと潜んでなど居られないような気がして、前途多難だと紬は思っていた。
紬の心配を他所に、ニャルラトテップはそれは器用に立ち回った。
最初に村長以下次長などからの大層な歓迎の挨拶を受け、案内を申し出られた後もやんわりとそれはスマートに断り、その後いろいろな場所からカメラを向けられるもあっさりと写らない場所へと身を翻し、その素早い対応には不自然さの欠片も無かった。
最初に、何が食いたいか言え、と言われて予め準備して来たメモを手にこれとこれとこれ、と言うと、ニャルラトテップは写真攻撃やらいろいろな物をかわしながら全ての物をきちんと手にした。
あれだけの数のカメラから逃れながら目的の物を手にするなんて。
紬は、素直にすごいと思った。そして、数々の視線からスッと死角を選んでそこから紬を連れ出し、役場の敷地から少し出た所にある、高台のベンチへと連れて来て、そこへと座った。
「さあ、さっさと食え。ここなら誰も居ない。」
ここまで注目の的で少しも寛ぐことは出来なくて、出店を楽しむ余裕も無かったが、ここへ来てやっとホッとした紬は、表情を緩めて、ニャルラトテップを見上げた。
「ありがとうございます、ニャル様。」
ニャルラトテップは、少し驚いたように片眉を上げた。紬が、何かおかしかっただろうか、と戸惑っていると、ニャルラトテップはフッと微笑んだ。
「…そうか、食い物か。その気が出るのは、食い物を与えればいいのだな。」と、紬の髪に触れた。「心地良い気…なぜにこれほどに癒されるのだ。細胞の一つ一つまで活性化出来るわ。他のヤツらが欲しがるはずよな。」
紬は、顔を赤くした。普段はそれは恐ろしい邪神だと分かっていても、どうしてもこの外見に惑わされてしまう。近くへ寄ると、胸が高鳴って仕方がない…。
紬は、下を向いて拗ねたように言った。
「そんな…食欲しかない女みたいに。久しぶりに外へ連れ出してもらったから、嬉しいだけですから。」
紬は、ますます赤くなる頬を誤魔化すように、包みの一つを開いた。中には、地元のヨモギを使ったお餅が行儀よく並んでいる。そのうちの一つを、ニャルラトテップへと差し出した。
「どうぞ。せっかく並んで買って来てくださったのですし。」
ニャルラトテップは、それを渋々受け取って言った。
「甘いものはあまり食べないし、そもそも人が食べるものはあまり食べない。第一、私は並んでいない。並ぼうとしたら、勝手に横から持って来たからそれを受け取っただけだ。金も払ってない。」
紬は、目を丸くした。
「え、じゃあこの焼きそばとか、ケーキも？」
ニャルラトテップは、頷いた。
「ああ。こちらは人らしく購入してやろうとしているのに。ま、供え物だと思えばいいわ。」
そうか、神だもんね。
紬は、変に納得した。向こうはそんなつもりはないだろうが、何かを捧げたくなるような雰囲気は、確かにこの人型のニャルラトテップにもあるのだ。
「でも、願いを叶えるとかしないでください。」
紬が焼きそばを口にしながら言うと、ニャルラトテップはさも嫌そうに言った。
「退屈な願い事を聞いてやるほど暇ではない。そんな餅やらソバやらごときで。面白いものなら、タダでも考えていいがな。」
…誰も、変な願いなんか持っていませんように。
紬は、心底そう思った。
