人の中で
広報を持って家へと入って来ると、部屋が綺麗に掃除されていて、クレムの仕事の速さを実感した。
居間のソファに座り、ホッと息をついて、手にした広報の表紙を見る。
普通に生活している時には、そう珍しくない物で、ポストに入っていて手にしても、それを読むまで結構な時間放って置いたり、読まない時まであったのに、今はこれが唯一の外界とのつながりで、とても大切な物のように思えた。
中には、吉村が言っていたように、催しものの案内などもあり、早いところではこの週末には「うまいもの市」というものが開かれるようだ。
自分はここから離れることは出来ないが、クレムに代わりに行って来てもらって、何か買って来てもらおう、と密かに思いながらじっと読んでいた。
「おとなしくしているようだな。」
相変わらずの深く良い声が聴こえて来て、紬はびっくりして慌てて立ち上がった。振り返ると、思った通りニャルラトテップが立っていた。
服装は普通の人の男が着るそれで、髪は長いままだったが、後ろで束ねていた。
とにかく綺麗で目立つのは変わりなく、人間離れしているのに相手に警戒心を持たせない雰囲気を出せるのは驚くばかりだ。その気になれば、いくらでも人の中に溶け込むことが出来るニャルラトテップの対応力には本当に脱帽だった。
「ニャ、ニャル様。おかえりなさいませ。」
紬が頭を下げると、ニャルラトテップは面倒そうに居間の大きなソファへと座った。
「堅苦しい。その、堅苦しい時の気、お前の珍しい気を濁らせるから堅苦しいのはやめろ。それより、ショゴスが復活しているのを知った時の歓喜の気が心地よかった。あれを出せ。」
来た、歓喜の気を出せって指示。
紬は、じっと目を閉じて露天風呂に浸かった時のこと、その後おいしい食事を摂った時のことを必死に思い出した。だが、あの後いろいろあり過ぎて、感情が複雑になってしまう。
うーんと唸っていると、ニャルラトテップはじっと考えてこちらを観察していたが、小さくため息をついた。
「…一瞬それらしいのが出たが揺れるな。難しい…私の正体を知っているお前に、今更媚をうって機嫌を取っても戸惑って面倒になるばかりだろうし、この際偽りの私を見せるつもりはないが、あの気を出すのに助けになるならお前が私に求めていることを言え。」
紬は、困ってニャルラトテップを見た。
「そうおっしゃっても…今すぐには思い付きません。」
解放して欲しいという願いは絶対聞いてはくれないだろうし、解放されても他の人外に捕らえられたりしたら、もっと大変かもしれないから、それは願うつもりもなかった。
沈黙が痛くて、紬は手の中の広報を見た。そして、そういえば、と思い出した。ニャルラトテップは、なんだかんだ言って自分が手紙に書いた内容を読んでくれていた。だからこそ、日本へ戻って来れたのだろうし、だからこそ、こうして遠くからでも人の生活が考えられる位置へ家を準備してくれていたのだろうと思われた。
なので、紬はもう一度頭を下げた。
「ニャル様…日本へ戻してくださって、それから人の近くへ住ませてくださって、ありがとうございます。あの、手紙を読んでくださったからでしょう…？」
また怒り出すのではないかとビクビクとして言ったが、ニャルラトテップは呆れたように言った。
「あんなことを書置きして、無視しておっても良かったが、お前の『気』は私にとっても貴重だ。だからそれを育てるためにも、願い通りにしてやったのだ。ここへ来てからのお前の気を観察していたが、向こうに居た時より格段に落ち着いて穏やかだ。時に歓喜の気に近い物も出す。囲うにしても、お前の望みをある程度叶えた方が、私の望みも叶いやすいのだと分かったのだ。」
姿は見せなかったけど、見ていたんだ。
紬は思って、じっとニャルラトテップを見返した。今のニャルラトテップは、機嫌がいいのか落ち着いていて、紬が出会った頃の普通の社長だと思っていた姿と変わりなかった。紬は、段々に肩から力が抜けるのを感じた。
「あの…私の名前ですけど。紬・マッセリンク・ステップニーになっていましたけど、どうしてでしょう。妹か何かになさったんですか？」
ニャルラトテップは手を振った。
「妹？全く似てもないのに、そんな人の間で噂になるようなことはしない。だからそれらしいように妻にした。」
紬は、仰天してニャルラトテップを見た。
「え、つ、妻？！」
ニャルラトテップは、顔をしかめた。
「お前達人間の中ではそれが自然だろう。一応人の中では肩書を持っているし、この人型で他に妻を持っていなかったから、そうしたのだ。別にお前もどっちでもいいだろうが。どうせ人とは婚姻など出来ないのだし。」
確かにそうだけど。
紬は思って、少し気分が落ち込んだ。言われて見て気が付いたが、自分がこんな状態で恋愛も婚姻も出来るはずがなかったのを思い出したからだ。
ニャルラトテップは、ますます眉を寄せた。
「なんだ？私の妻では不満か。別に人に向けてのことなのだから気にすることはない。どうせお前は私の持ち物なのには変わりないのだしな。」
紬は、ふと左の首筋を思い出した。持ち物の印…。
「はい、ニャル様。」
これがニャルラトテップが自分を本当に妻に、と言っているのならまだ救いもあった。だが、そんな感じではないのだ。あくまで、人の間で立ち回るのに便利だからそうしただけで、紬でなくても婚姻関係にするだろうし、逆を言えば必要ないと思えばすぐに離婚だってするだろう。この人型で、と言っていたのを見ると、いったい世界で何人がこの邪神の妻になっているんだろうと考えてしまうと自然暗くもなった。
ニャルラトテップは、こちらをじっと見ていたが、鬱陶しそうに言った。
「…なんだお前の気は。婚姻を嫌がっているのかと思えば、今の気は嫉妬の気ではないのか。誰に嫉妬している。」
何で気なんて見えるんだろう。
紬はそれが恨めしかった。顔が真っ赤になってしまうのを感じたが、慌てて首を振った。
「違うのです、ニャル様はこの人型で妻は居ないとおっしゃったので、他にもたくさんあっちこっちに妻が居るのかと思っただけで…嫉妬なんて気持ちはありません。」
だが、ニャルラトテップは首を振った。
「嘘を言っても駄目だ。お前、私に気があるのか？それならそう言え。それなりに扱えばお前の気も自然明るくなるだろうし、私好みの気が出る。ならば良い夫を演じてやってもいいからな。」
演じるって。
紬は、今度は腹が立った。そんな偽の感情など、誰からでも要らない。それでなくても、自分は偽の人生を歩いているように思っているのだ。
「…演じてもらわなくても結構です！私は、失礼します。」
紬は、自分の手に持っていた広報をソファへポンと投げると、さっさとそこを出て行った。
それを片眉を上げて見送ったニャルラトテップは、お茶を持って入って来たクレムに言った。
「…あの女。気が珍しいだけでなく面倒な性質のようだな。何が気に食わぬ。」
クレムは、ニャルラトテップの前にお茶を置きながら答えた。
「人のことは人でないと理解しづらいかと。私にも分かりかねます。」
ニャルラトテップは、ふぅと息をついた。
「私はある程度は知っているが、あれの前で今更猫を被っても信じまい。変な猜疑心を起こすだけだ。どうして欲しいか言えと言ってやったのに、何も望まないくせに不満を持つとは面倒な。まったく。」
クレムは、頭を下げて出て行った。ニャルラトテップは考え込みながら、ふと紬が残して行った広報へと視線を移した。
開いていたのは、「うまいもの市」の案内だった。
