オドの虜囚(とりこ)

1章 森の中の家

能力

「ああああ！」

紬は、声にならない声を上げてマイリだった残骸を必死にかき集めた。緑っぽい液体や、黒い粘着質の液体とも個体ともつかないそんな残骸を、両腕を使ってひたすらにかき集め、その中に溺れるように抱きしめた。

マイリは、最初から出て行くのを反対しているようだったのに。

紬の涙は、顔に飛び散った液体を流しながら頬を滑り落ちて行く。そう、マイリには、ソマリにも、クレムにも、どうしようもなかったのだ。この、絶対的な力を持つニャルラトテップの力の前には、服従するより他無かったのだろう。

「どうして…！どうしてこんなことを…！」

ニャルラトテップが、それは愉快そうにそれを見ながら言った。

「お前のせいだ。お前があの時、逃げ出そうなどという気持ちを起こさなければ、こんな事にはならなかった。愚かな人の男の成れの果ての言う事など鵜呑みにせずに、おとなしく飼われていればこうはならなかったのだ。己の愚かさのせいだと肝に銘じるが良い。」

紬は、自分の力の無さを呪った。ニャルラトテップなら、きっとすぐに生き返らせることが出来るのだ。その力が、自分にあれば…！

そう、あの力があれば。たとえ、百万分の一でも。

紬は、キッと顔を上げた。ニャルラトテップが、軽く片眉を上げる。

紬は、いきなりニャルラトテップにつかみかかった。

「！ツムギ様！」

クレムが、止めようと足を踏み出す。敵うはずなどないからだ。

だが、紬が掴みかかったのは、ニャルラトテップの腕だった。その手にある、紬の上着から抜き取った赤い石を、紬はその手に奪い返した。

「…何をする気だ。」

ニャルラトテップは、焦る様子もなく、怪訝な顔をした。所詮、小さな力の石でしかない。持っている者の指示に従い、それが命じる術を繰り出すための力にしかならない。

そもそも、紬が術を使えるとは思えなかった。

だが、紬はそれを手にして再びマイリだった残骸を抱きしめると、ブツブツと術を唱え始めた。その術の文言を最初の数言聞いた時、ニャルラトテップの顔色が変わった。

「…やめよ！その術は、そんな石ごときでは足りぬ！」

紬は、詠唱をやめなかった。ニャルラトテップに言われるままに、家にあった呪術書は読めるだけ読んでいた。今は、それを感謝した…命が関わる事態になった時のために、心にとめていた術もあったからだ。

でも、私だけではきっと力が足りない。

紬には、それが分かっていた。人なら数十人が一斉に行わなければ成し得ない術だからだ。しかし、ニャルラトテップの力が加わったら？

紬とマイリの残骸の回りに大きな魔法陣が現れ、手の中の肉塊は、熱を持ち始めた。

「やめよと言うに！」

聞いたことのないほど、焦ったようなニャルラトテップの声が聴こえる。術は完成に近付いて光り輝き、夜の森を明るく照らした。

その中心に居る紬とマイリは、その光で全く見えなかった。ソマリとクレムが、外からどうにかしようとしているようだったが、術が発しられている時、その中心は大きな力を持っている。ニャルラトテップですら、その内側に干渉できずにいるようだった。

「それがそれほどに必要だと言うなら、我が指一本でどうにか出来る！己の命など懸けずともな！早く詠唱をやめろ！」

慌てふためいて必死になっているようなニャルラトテップの声が、遠くに聞こえるような気がした。

紬は、気が遠くなって来る中、フフと笑った。

いつもいつも、上から見下ろしているニャル様に一泡吹かせてやったみたい、マイリ…。

テケリリ。

マイリの声が、ためらいがちに答えた気がした。

紬の意識は、そこで完全に途絶えた。

柔らかくて、暖かい…。

紬は、そう感じて目を開いた。空気が、懐かしい気がする。

頬を撫でる風を微かに感じて、ふとそちらへ目をやると、見覚えのない窓から、見覚えのない質の良さそうなレースのカーテンを揺らして風が吹き込んで来ていた。

ここは、どこ…？

紬は、重い体を起こして、回りを見た。

自分が寝ていたのは、天蓋付きの大きなベッドで、部屋は１０帖ほどはあるだろう、アンティークな家具が置いていある落ち着いた雰囲気の場所だった。

窓から見える景色を見ても、ここが一階であることが分かる。

すると、側の椅子が声を上げた。

「テケリリ！テケリリ！」

その声には、聞き覚えがあった。

「マ、マイリ？」

すると、その椅子は途端にウネウネとした黒いタールのようなどろりとした姿へと変貌し、ズルズルとベッドの上へと這い上って来た。

普通の人なら、卒倒したかもしれないが、紬は歓喜の声を上げた。

「ああマイリ！マイリなのね！良かった、あなたを殺してしまったと思った…！」

紬は、涙を浮かべてマイリの体へと上半身をダイブさせて乗っかった。そうしないと、抱きしめることが出来ない大きさであり形状だからだ。

涙を流してそのべっとりとした体に頬ずりしていると、あまり聞きたくはないがそれは良い声が言った。

「…そんなものをそれほどに大事に思うとは。やはり愚かよな。」

紬は、ガバッとマイリから体を離して起き上がった。

目の前には、ニャルラトテップが立って、蔑むような目で紬を見下ろしていた。後ろには、クレムが立っていて、その後ろからはソマリが壁に貼り着きながら部屋へと入って来ていた。

「…どうか、もう命だけは。」

紬は、グッとマイリの体の一部を握って言った。マイリが、心配そうにウネウネと体を波立たせる。

ニャルラトテップは、それを無表情に見下ろしていたが、フッと表情を緩めると、いつもの嘲るような笑みを口元へと浮かべて、言った。

「いろいろと意表を突くことをしでかして私の退屈を紛らせたことに免じて、今回は不問に附してやる。だが二度は無い。それに、歓喜の気を今見せてもらったことだしな。いろいろと楽しめたわ。」と、踵を返した。「向こうの家は飽きて来たしこれからはここで過ごせ。これに懲りておとなしくしていることだ。」

それだけ言うと、ニャルラトテップは出て行った。それを見送ってから、クレムが寄って来て言った。

「ツムギ様、お加減はいかがでしょうか。一週間の間、眠り続けておられたので。」

紬は、びっくりしてクレムを見上げた。

「え、一週間？！そ、そんなに寝ていたの？！」

現実的な問題として、自分は点滴にもつながれていないし、それにもちろん尿管のようなものも繋がれていないし、その間の栄養とか排せつなんかはどうなってたんだろう。オムツ…も、履いてないみたいだし。

紬は、そっと自分の下着を確かめた。確かに、普通の下着だ。汚れている様子もない。

クレムは察して、言った。

「そう言った代謝はニャルラトテップ様が調節なさっておいででしたので、問題はありません。それに、術によって失ったおびただしい量の気も、直後から補充をしておいでで、命の維持も出来ました。ですが、人の体は脆いので、回復出来るかどうかは賭けのようなもので…破壊などで死ぬのとは違い、術での消耗はさすがの神でも死んだからと簡単に呼び戻すことはお出来にならないようで。あまりひと所に留まることをなさらない主が、一週間もこちらでツムギ様の気の調整に残っておられて驚きました。」

紬は、びっくりして口を押えた。ニャルラトテップが、自分の命を繋げようと治療をし続けていたというのか。あの、誰でも簡単に殺してしまう、邪神が。

「…私は、死んでいても良かったのに…。」

紬は、そう言って窓の外を見た。いい天気で、芝が青々としている清々しい日だ。それでも、ここがいったいどこで、また何年ここに閉じ込められるのか分からないのは、生きていても本当の生とは言えないのではないかと思えた。

クレムが、息をついて言った。

「本当に、申し訳ないと思います。」紬が驚いてそちらを見ると、クレムは本当に悔いているような顔をしていた。「我らもどうしようもなく。あの男が主の結界を抜けて迷い込んで来た時点で、鳥や虫すらも入って来れない場所に入って来るのだから、主の差し金であることは予想は出来ておりました。主の思惑は分かりませんでしたが、それでも早々に出て行かせた方がいいのは間違いない。なので、我らは必死にどうにか出来ぬか考えていたのですよ。ですが、すぐに主がやって来て、我らに指示を与えました。放置して、逃げようとしたら、行かせろと。我らには、選択の余地はありませんでした。まさか、ツムギ様が我らまで共に連れて逃げると言われるとは思いもしませんでしたが。」

紬は、その時のことを思い出した。クレムも、ソマリもマイリも、きっと悩んだことだろう。

「いいの。そこはニャル様が言うように、私が悪かったんですもの。」

クレムは、首を振った。

「それでも、ツムギ様は最後は我々に決めろと言ってくださった。マイリは、最後まで止めるべきだと言ったのです。ですが我らが主から受けていた命令は、絶対でした。共に行くというのなら、面白いから共に行けと。私はそれに従いました。マイリは、最後の時でもまだツムギ様に向かって、ここに居ろと言っていました。あなたには伝わりませんでしたが。」

紬は、また涙を流した。そして、マイリの体をそっと撫でた。

マイリは、気遣うような気を発しているようだ。紬の手から、いたわるような感覚が伝わって来た。

「だから、最後の時も止められなかった自分の責任だからと、前に出たのです。ソマリも私も、それを見送っているしか出来なかった。どうしようもなく臆病で下劣な存在なのです、我らは。」

紬は、それには急いで首を振った。

「そんな風に言わないで。本当に私が悪かったの。マイリもあんな目に合わせてしまって。でも、本当に良かった。術は、成功したのね。」

それには、クレムとソマリが後ろで目を合わせたようだった。ソマリには目がどこにあるのか分からないので、紬にはそう感じられた、としか言えなかった。

「…どう考えても、成功するはずのないことでした。」クレムは、戸惑いがちに答えた。「あの術を成すためにはあまりにも少な過ぎる気の量でした。主の力の石と、ツムギ様の体に流れる気。それを全て使ったとしても、足りるはずなどないのです。」

紬は、動きを止めた。

「え…？それは、どういうこと…？」

クレムは、困ったようにマイリとソマリと何やら人外の言葉で話し出す。

紬は、急に不安になった。