オドの虜囚(とりこ)

1章 森の中の家

真実

大輔は、足を止めた。

眼下には、街の灯りが見える。

このひと月あまりの間、あまりにも待ち焦がれた光景だった。

「あった…あったぞ！街だ！」

「……。」

こちらでは、皆黙っている。

大輔は、一目散に走り出した。

しかし、ほんの数メートル走った所で、何かに躓いて盛大にすっ転んだ。

「？！大輔さん？！大丈夫？！」

紬は、慌てて駆け寄った。クレムは、後ろからそんな光景を眺めている。ショゴス達も、最後方でじっと止まっていた。

紬が駆け寄ると、大輔は茫然としながら尻餅をついて、前方へと視線を向けていた。紬は、その脇へと駆け寄り、大輔を庇うように肩に手を置いて、言った。

「大丈夫ですか？足元が暗いから、気を付けないと…」

大輔は、まだ呆然としている。

「……？」

紬は、大輔の視線の先へと目をやった。

そして、途端に見たことを後悔した。

そこには、月明かりに照らされた、男性の遺体が転がっていたのだ。

体は痩せこけ、頬も限界までこけていて、ミイラではないかと思ったぐらいだ。

死んだのはかなり前なのか、腹の辺りには小さな何かが蠢くのが見えた。ウジが湧いているのだろうと、一瞬にして分かってしまった紬は、胃から突き上げて来る衝動に必死に口を押えた…見ると、眼球もとっくになく、その黒く何もない眼孔には、小さく細長い物体がたくさんぶら下がっていた。

服は擦り切れて変色しており、ズボンも同じだ。そして、足から抜け落ちた靴は、バラバラになろうとしてつま先から口を開けている状態だった。

どこかで、見たような…。

「！！」

紬は、一瞬にして悟って、その場から飛び退いた。そう、この服装。顔も見る影も無くて分からなかったが、この服はそのままではないか。

「だ、」紬は、クレム達の方へと、じりじりと後ずさりしながら、言った。「これは、大輔さん…？！」

すると、それには聞き慣れた声が答えた。

「その通り。」びっくりして声の方を見上げると、そこには月を背に、黒い人型が浮いてこちらを見下ろしていた。「そもそも私の結界を抜けて来られるってことから、おかしいと気付くべきではなかったのかね？相変わらずお前は、甘い…本当に、甘いな。」と、足元にヒラヒラと紙が落ちて来た。「そんなものを書置きして、お前は私に何を求めていたのかな？困ったものだ、この私から逃れることが出来ると思っていたなんて。私の力を、知らないわけでもないだろうに。」

ああ、見つかった…いや、最初から知られていたのか。

紬は、へなへなとその場に崩れ落ちた。全て、手の中だったのだ。

そうして、その場へと降りて来たニャルラトテップは、面白そうに大輔を覗き込んだ。

「さて、まずはお前からかな？フラフラと自分の体を置いてどこへ行っていたんだ？まあ帰りたいという執念から抜け出て行ったんだろうが、残念ながら君はもうとっくに死んでいたんだ。こんなに、町に近い場所をグルグルと歩き回らされた挙句に、ついに力尽きてそこへ倒れてね。」と、大輔の遺体を見下ろした。「無残じゃないか、ええ？こんな姿を野に晒すような生き方をして来たわけではなかったのだろう？だがなあ、お前の友人は正当な対価を支払うからと私に望んだのだよ…お前を消してくれと。」

それを聞いた紬も、大輔もびっくりして目を見開いた。

「お前が…お前があいつの書いていた神ってやつか。何でも、願いを叶えるっていう。」

ニャルラトテップは、頷きもしなかったが、首を振りもしなかった。

「私は別に、どっちでも良かったのだよ…だが、面白いものを見れそうな気がしてね。僅かばかりの生を自分の思い通りにするために、その魂すら売ることが出来るのだ。もちろん、私はちゃんと願いを叶えるにあたって支払う対価のことも話して聞かせたよ。叶えてやる代わりに、捧げるのは自分と一番大事な女の命の二つ。今生きている人生が終わった時に回収するから生きている間は関係ないことだ。二つ必要だったのは、あれが二つの願いをしたからだ。お前の失踪と、女の心。だから私は、二つの命を要求した。あれはそれを飲んだ。」ニャルラトテップは、そこでさもおかしそうにフフと笑った。「愛する女の心を得るためにその女の魂を売る。何とも矛盾した面白い考え方をするではないか。だからこそ、私はその願いを聞いてやることにしたのだ。その代わり、もしも呪いの相手がその呪いを跳ね返して帰って来てしまった場合…その場合でも、魂はもらうが、戻って来た時点で回収する。呪詛を返されたわけなのだから、それも当然のリスクだろうと説明した。それにも、あいつはすぐに頷いた。きっと、生き延びることが出来ないことに賭けると言って。」

ニャルラトテップは、クックと笑った。大輔は、怒りで体を震わせた。

「そんな…綾子は、知らない間にあいつに魂を売られたのか。」

ニャルラトテップは、口の端に嘲笑とも思える笑みを浮かべた。

「それでも怒ることは無いと思うぞ？」それを聞いた大輔は、言い返そうと口を開く。だが、ニャルラトテップはそれを遮って言った。「命を懸けて健二とかいう男を愛しているから。私の力は完璧だ。あの女は、もはや正気ではない。あの男に心酔し、死ねと言われたら喜んで死ぬだろう。そこまで強い想いにしてやったのも、私の慈悲なのだぞ？死ぬ時に裏切られたと絶望させたくなかったんでね。私は本来フェミニストなのだよ。」

紬は、それをただ茫然と聞いていた。全ては、ニャルラトテップの企んだ事だったのだ。

怒りに震える大輔を見て、しばらくそうして笑っていたニャルラトテップだったが、飽きて来たのか、言った。

「では、お前は朽ちた己の体へ戻るといい。そういった呪いだ。朽ちて土に完全に還るまで、お前はここに居ることになる。そうやって一時的にもここを離れて動けるようにしてやったのも、私の慈悲ゆえなのだぞ？感謝するといい。」

ニャルラトテップが力を放とうとすると、大輔は叫んだ。

「待ってくれ！」ニャルラトテップの動きが止まる。大輔は続けた。「オレの魂をお前にやる！だから、健二に復讐をさせてくれ！このまま、生き返らせて日本へ帰してくれるだけでいい！あいつがオレを見て卒倒する様を見て、苦しんで死ぬのさえ見たら、オレを殺して魂を回収してくれてもいいから！」

紬は、それを聞いて慌てて叫んだ。

「駄目よ！大輔さん、健二さんはいずれ魂を取られて苦しむことになるの！あなたまで、未来永劫苦しむ道を選ばなくてもいいのよ！」

ニャルラトテップは、チラと紬の方を見て、大輔を見た。

「…ああ言っているが、どうする？私としては、どっちでもいい。願いを叶えてやってもいいし、叶えなくてもいい。」

大輔は、ブンブンと首を振った。

「オレの考えは変わらない。オレの魂と引き換えに、生きて日本へ帰りたい。健二が苦しむのを見さえしたら、この魂を回収してもいい。」

ニャルラトテップは、楽し気に目を光らせた。

「…本当にいいのだな？」

「駄目！」

紬が叫ぶ。しかし、大輔は頷いた。

「いい、やってくれ。その代わり、必ず健二が苦しむ様を見せてくれ。」

ニャルラトテップは、それは愉しげに笑い声を上げた。

「ハハハ！いいだろう、魂を潰され痛めつけられて、食われる様を見せてやろうぞ！帰るがいい、己の棲家へ！」

一瞬にして、大輔の体は光輝き、元の姿へと戻った。そして、こちらの大輔の姿は消え、その体へと吸い込まれて消える。

その後、大輔はかき消されるようにその場から消えて行った。

紬が、そんな様子をなす術も無いままに見ていると、ニャルラトテップがこちらに向き直った。

紬は、ビクッとした…殺される…でも、クレムとマイリとソマリは守らなきゃ。

紬が顔を上げて三体を弁護しようとすると、ニャルラトテップは言った。

「お前は何か勘違いしているのではないか？」ニャルラトテップは、鼻で笑って言った。「そやつらは、我の下僕。お前の下僕ではない。それに、お前ほどものを知らぬ訳でもない…最初に、あの男が迷い込んで来た時から、我の差し金だと大方の予想はついていたし、あの男がとっくに死んだ霊魂だけの成り損ないの人外なのも知っていた。だからこそ、早く追い出そうとしていたのに、お前は聞かなかった。あまりに引き離そうとするので、我がこやつらに何も言わずに離れて見ていろと指示したのだ。急に話もしなくなって、おかしいとも思わなかったのだろう。愚かな女よ。」

紬は、衝撃を受けた。最初から、クレムもショゴス達も知っていたのだ。だからこそ、面倒が起こらないうちにと引き離そうとしてくれていたのに。私は、まんまと策にはまって…。

馬鹿だった、と紬は痛感していた。この神から逃れられるはずなどなかったのだ。それを、なぜ逃げ切れるなんて思ったんだろう。クレムやショゴス達だって、きっとすぐに捕まることは分かっていたはずなのだ。それなのに、ここまでついて来てくれて…。

紬が後悔の気持ちに苛まれて三体に視線を移すと、ニャルラトテップは察したようで、ハッハと笑った。

「ああ、それは褒めてやろう。」紬は、何の事だろうと戸惑った視線をニャルラトテップに移す。ニャルラトテップはその美しい顔に不快な笑みを浮かべて、今にも声を立てて笑いそうなのを我慢しているかのようだった。「お前達が言うところの化け物になり果てていたあの男が、お前を連れてここを出ようとするのは我らには目に見えていた。お前の「気」には、それほどに抗えない引力のようなものがあるのだ。恐らく勝手に出て行くだろうから、それを見逃すようにクレム達には指示していた。だが、お前はこれらを連れて行くと言った…」ニャルラトテップは、我慢ならないと言うように、声を立てて笑った。「ああ本当に！その報告を受けた時の私の驚きといったら！お前は私から逃れようとしているのに、私の下僕を連れて出るという愚行を決断したのだ！」

紬は、ショックを受けた。クレムもショゴス達も、あの時既にニャルラトテップが戻っているのを知っていて、そして更に報告をして、その指示通りに動いていたのだ…何も、紬を案じているわけでもなんでもなかったのだ。

クレムは、黙ってそれを聞いている。その表情からは、何も伺えなかった。ショゴス達に至っては、もっと分からなかった。

ニャルラトテップは、まだクックと笑いの衝動と戦いながら、続けた。

「ハハハ…まあ、私の意表を突いたという事で、今回はこの中から一体だけを消すことで許してやろう。選ぶが良い。」

紬は、一瞬何を言われたのか分からなかった。

「え…？わ、私を殺すのでは？この三体は、あなたの指示に従っていたのでしょう。」

ニャルラトテップは、面倒そうに手を振った。

「何を言っている。お前を罰するのに楽にしてやる方法など選ぶはずなどあるまい。世話係を減らすことで、不自由になる方が手っ取り早い。」紬が、顔を青くしているのを見て、ニャルラトテップはニヤッと笑った。「…それに、お前はこいつらを気に入っているようだし。人が何をもって苦しむのか、私はよく知っているのだよ。」

紬は、愕然とした。

私を罰するために、苦しめるために、殺すと言うの。

「そんな…！私を殺すのが楽になる方法だと言うのなら、拷問でも何でも受けますから！どうか、他の何かの命を取るなんて言わないでください！」

ニャルラトテップは、無言で紬に寄って来ると、来ている服の上着を、無言ではぎ取った。紬は、その反動で地面の上にどうと倒れる。

見ると、ニャルラトテップは紬の上着を手に、こちらを見下ろしていた。

どんな目に合わされるのかと紬がぐっと目をつぶると、ニャルラトテップは低い声で言った。

「…この赤い色に見覚えは無かったか？」その声に、恐る恐る視線を上げると、ニャルラトテップは上着のポケットに入れていた赤い石を取り出して、それを手にしていた。「どこまでも愚かな女。これは、私の力の石だ。お前の靴に仕込んでいた、あれと同じ。お前を包んでいた結界の力は、私の力。どこまでも私に守られている立場で、庇護されねば生きて行けぬ愚かな生き物の癖に、私に意見するか。さあ選べ。他の二体は残してやろう。本来なら全て滅しても良いぐらいなのだぞ？選ばぬなら私が一体ずつ殺して行くのを最後の一体になるまでそこで眺めているか。」

ニャルラトテップが、手を上げた。紬は、自分などでは盾になれないことは承知で、必死に三体の前へと飛び出した。

「お願いします！もう逃げることなんか考えませんから！私を痛めつけてください！最後には嬲り殺してもいいですから、どうか他の命には手を掛けないでください！」

背後で、小さなテケリリ、という声が聴こえた。マイリの声だ。

なぜか、紬は今何を言ったのか分かったような気がした。

「駄目よ！マイリ！」

マイリが、紬の前に出る。必然的に、ニャルラトテップと向き合うような形になった。

「おもしろい！」ニャルラトテップは、それは愉快そうに笑いながら言った。「この種族を、こんな愚かな行為をするようにしてしまえるのか、お前という人は、紬！いいだろう、特別に希望通り、お前を殺すことで全てを許してやろう。ショゴスよ、我の温情を有り難く受ければ良い。」

それは、一瞬だった。

「駄目、やめて！やめてえええええ！」

目の前で、マイリは爆発した。

その破片は四方へ飛び散り、体液はすぐ後ろに居た紬にまで降りかかった。